弘一提倡在律。佛制求七众弟子戒持戒，依律行，因此，不是僧尼必须此，就是在居士应此。但佛教界不少在居士，戒律知甚少。弘一针一情况，特从南山三部中录关在律仪部分，编《南山律在备览》，便在居士律。此，弘一陆续编写了《五戒持犯表》、《三皈略义》、《八戒略义》、《授三皈依意》、《在律文》、《新集受三皈五戒八戒法式凡例》等在律著。
宣曾撰写《四分律删繁补阙行钞》、《四分律删补随机羯磨》、《四分律比丘食注戒本》，构了南山一宗的律体系，称南山三部。宣，注释三部的律疏极，惜南宋，散失了，直至清末民初才从海外找回。弘一扬南山律疏，律疏整理，进行圈点、表释、集释等，力图清晰易懂，并列表的形式，将比丘戒相艺术化。
弘一注重培育律人才，1931年，他与亦幻、栖莲等法师合，在慈溪五磊寺兴办南山律院，计划三年一期，讲授南山三部，因干扰中途停缀。两年，弘一在厦门妙释寺讲《四分戒本》，宣布弘律办法“不立名目，不收经费，不集众，不固定址”，培育律人才。，弘一与十余名律同移居万寿寺，讲《随机羯磨》。其应泉州元寺转物尚邀请，弘一元寺结夏安居，安居期间，讲授戒律，每次连续约讲两周，《四分律含注戒本》及《随机羯磨》，分两次讲完。有兼讲古德格言，资策励身。授课员提问题讨论，或书面请示，获圆满解答。员除了听律外，阅读圈点三部，深入研究。
弘一常应各处邀请，前讲律。被人遗忘有八百年久的南山律，经弘一师的弘扬，才引佛教界的重视。
弘一法师在虎跑寺结夏安居，寺中的一条黄狗病重，弘一法师约弘祥等7僧，一狗念佛超度。狗最安世，形色无所苦。弘一法师等人将其葬在青龙山，又狗写了超度日记，悲悯情，溢文表。
1928年秋，弘一法师丰子恺中，丰见其师情沉重，便问他近有什愿，弘一法师说，释迦牟尼所示“戒”字，实是戒暴力杀害。弘一法师49岁，丰前曾与李园净协商，一套画集祝贺其师五十寿辰，并计划其师五十岁，五十幅，六十岁，六十幅。丰子恺听罢其师言，决定将画集定名《戒杀画集》。弘一建议改“戒杀”“护生”。是，此画集命名《护生画集》。1929年2月，《护生画集》由海明书店版行。1942年，弘一师圆寂，但丰子恺的画集不缀。逢弘一法师70、80、90、100诞辰，丰子恺皆画集纪念。画册最一集版的候，丰子恺已在前一年离世。
1927年有灭佛议，局主张拆毁寺院，弘一法师曾其弟子宣中华说：“尚条路留着。”宣中华浙江省政府员，遂令停止毁寺。
马一浮在《护生画集》序言中写：“假善巧寄其恻怛；将凭兹慈力，消彼犷。谓缘无碍，画说法者矣……吾愿读是画者，善护其！”
《护生画集》英文版封底有一例：1928年农历十一月的一，弘一师在船一老鸭被关在笼子，据鸭主人说老鸭治病，此鸭是送给乡间病者的。弘一师听，倍感老鸭不幸，他表示愿意三金赎老鸭。在他的救助，老鸭终免其恶运，并随师一同船。，弘一师特意让丰子恺将老鸭的造型绘，一并收入《护生画集》。弘一师此画的题词是：“罪恶一杀，德曰生。老鸭札札，延颈哀鸣；我赎归，畜灵囿。功德回施群生，愿悉无病长寿。”
夏丏尊回忆：“犹忆十年前尚（李叔同）偶海，向坊间购请仿宋活字印经典。病其字体参差，行列不匀，因愿特写字模一通，制活字，印佛经。山依字典部首逐一书写，聚精神，日数十字，偏正肥瘦稍不意，即易。期月书至刀部，忽中止。问其故，则曰：刀部字，有杀伤意，不忍笔耳。其悲悯恻隐，有此者。”
弘一法师丰子恺，丰请法师就坐。法师先轻轻摇动藤椅，再慢慢坐，每次此。丰问何故，法师答说：“椅子头，两根藤间，许有虫伏动，突坐，他压死，所先摇动一，慢慢坐，让它走避。”
丰子恺的随笔《法味》中写：“七岁的P儿从外室进，靠在我身边，咬着指甲向两尚的衣裳注意。弘一师说那双眼生距离很，很是特别，他说：‘蛮的！’又听见我说喜欢书画，又喜刻石印，二法师给他刻两。弘一师在石写了一‘月’字（弘一师近又号论月）一‘伞’字，叫P儿刻。侧着头，汗淋淋抱住印床奏刀，弘一师不瞬目注视，一面轻轻弘伞师说：‘你，专很！’又转向我说：‘像现在就教念佛，一定很。先拿因果报应的故讲给听。’我说：‘杀生本是怕干的。’弘一师赞，就说：‘板蚂蚁很！’他的注意究竟比我周。”
1940年春，弘一师写信给妙慧法师说：“兹拟做漉水囊一件，兹送竹圈一，即白布缝此。此竹圈，系林居士物，乞代告知，即此赠与余，感。送洋一元，乞代购白布。漉水，虫不者宜。费神，至感。”
弘一法师曾倡议，布葛代替绮罗，冬日驼绒代替丝绵取暖，此戒杀。
弘一法师曾打算刺血写经，印光法师所劝阻。他喜欢乘书法抄写经书，并集《华严经》中的偈句三百楹联，凡求书法者则书，礼物，送给有缘者，使人佛经欢喜，将此视普度众生的方便法门。
弘一师曾书偈句：“不己求安乐，但愿众生离苦。”
弘一师晚年定居闽南，他弘法的点主在泉州。他弘扬律法，造就了一批优秀的僧徒，训导他“惜福、习劳、持戒、尊”，使东土八百年湮无传的南山律宗重新光。同，他使相闭塞的闽南人文气象蔚一新。