1903年，马一浮20岁，清政府驻国使馆留生监督公署需一位中英文基础俱佳的人担任秘书。经严格挑选，最挑中了马一浮。六月，马一浮了国北部的圣路易斯，任驻使馆留生监督公署中文文牍。在国整整一年间，马一浮有进入校接受那教育体制的既定教育，是在文牍工余买书、译书、读书，按照己的习惯喜，由在选择己读的著。
从西方国度归，马一浮始认真总结及消化西理论西方文艺，与少年代的游同伴谢无量一同隐居在江苏镇江焦山海西庵。他塞万提斯的名《唐·吉诃德》翻译中文，题《稽先生传》，刊登在《独立周报》。
在国外的两年，让马一浮逐渐认识，西方思并不真正解决中国的问题，希望循着西路解救中国，是行不通的。有重兴中国固有的术传统，转移社风气，矫正人的思，才是正途。
1905年底，马一浮杭州，寄居在杭州西湖广化寺。他文澜阁读《四库全书》。此期间，马一浮3年足不户，潜国，尽读文澜阁所藏《四库全书》。
1911年，马一浮回国，他赞同孙中山领导的辛亥革命，常撰文宣传西方进步思。辛亥革命，潜研究术，古代哲、文、佛，无不造诣精深，又精书法，合章草、汉隶一体，一。
马一浮青年，与同乡马君武、马叙伦游，风华正茂，“各负任”，不久，马一浮“即匿陋巷，日与古人伍，不屑世务。”约从1912年或1913年至1937年抗日战争爆前，他一直在杭州，孑一身，身居陋巷，潜研究儒、释、等中国传统文化。
马一浮曾赴南洋考察，见华侨儒国教，不废经，两相照，感慨万千，《新加坡南堂记》。回国，他愈埋首国，并始涉及佛教。
马一浮是一位一流的诗人书法。他已版的诗集有《蠲戏斋诗前集》、《避寇集》附《芳杜词剩》、《蠲戏斋诗编年集》等，总称《蠲戏斋诗集》。
丰子恺在其随笔《陋巷》一文中，称马一浮“今世的颜子（渊）”，在记述他1933年三次马一浮居处访问的感受（一次是在二十年前）说：“先生照旧孑一身隐居在那陋巷的老屋，两眼照旧描着坚致有力的线炯炯光，谈笑声照旧愉快。”
抗战胜利，马一浮回了杭州的陋巷，重新隐居林，唯主持智林图书馆，继续选刻古书。
解放，马一浮担任浙江省文史馆馆长、全国政协委员等职。但遵照周总理的指示，不俗务打搅，让他在杭州中（花港蒋庄）安著书立说，颐养年。
1957年，周恩陪同苏联领导人伏罗希洛夫访问杭州，特意将他带蒋庄访问马一浮，并向他介绍说，“马一浮先生是我国著名者，是我国惟一的理。”见中，伏罗希洛夫问马一浮：“您在研究什？”马一浮说：“读书。”又问：“现在做什？”回答说：“读书。”伏氏请他走走，他又“恕不奉陪”婉拒。