蔡元培刘海粟创办的海专礼堂落，题了四字：“宏约深”。刘海粟说，四字是先生研究古今中外许问的科结论。
蔡元培先生的治才四字诀：“宏、约、深、”，“宏”指在习、汲取知识的程中不死板，知识结构狭窄，是知识结构铺、铺广，做博宏伟，兼收并蓄，融贯通，工、习打坚实基础。“约”指在基础已的前提，由博趋约，突人专长，突风格，一。“深”意指在“约”的前提敢突破，究本穷源，深化知识。“”则是一至高思境界，一宽无垠的境界，永无止境。
徐树兰是绍城的首富，曾光绪六年捐银10万两建屋购书，创立“古越藏书楼”，藏经史子集四部书籍15万卷，编有《古越藏书楼书目》6册，石印行世。他弟弟徐又兰编刻《绍兴先生遗书》4辑，凡12计158卷。蔡元培因叔父曾在徐教书，通点关系，进入徐“古越藏书楼”校勘《绍兴先生遗书》，他一边校书，一边读书，1886年至1889年，达4年久。他遍读了楼中的万余卷藏书，其中重的书籍均经他亲笔批注。有人曾见经蔡批注的一部《管子》一部《墨子》。有红笔的，有墨笔的，蝇头槽，书的每页面、面批注密密麻麻，一点空隙有。据徐的人说，像批注的书不止两部。他4年锲不舍的治精神，博精深的问打了基础。
1906年，蔡元培知北京翰林院有“公派”国留的机，急忙赶首，但计划搁浅了。蔡元培不甘，再三联络，向驻德国公使孙宝琦申请，随同前往德国在使馆兼任“半职”差、半日在柏林听课，遂赴欧洲留的愿。但是公使馆应允照顾食宿，不提供职务薪金。蔡元培通张元济向海商务印书馆商洽，特约蔡元培在欧洲该馆著文或编译，赚取留及养的费。
1907年5月，39岁的蔡元培在驻德公使孙宝琦的帮助前往德国柏林，入莱比锡听课研究理、、哲诸科。一面习，一面担任唐绍仪（任民国政府一任内阁总理）4侄子的中文教师，已近不惑年的蔡元培始了4年海外留的生活。在德4年，他编著了《中国伦理史》等一批术书籍。
蔡元培是我国一采取“爬格子”半工半读方式获功的人。从19071915年，蔡元培旅欧留期间，撰写了《世界观与人生观》、《文明消化》等论文，寄给商务印行的《东方杂志》、《教育杂志》表，根据在德、法进修的新知识，结合国情编著了《哲纲》、《伦理原理》、《中国伦理史》、《中修身》、《艺术谈概（欧洲术史）》等由商务印书馆在海版。
黄炎培在《吾师蔡孑民先生哀悼辞》中有一段回忆：蔡元培有一我说，救中国必定从术着手，世界术德国最尊，我一定德国求，所先青岛习德文。四十龄，仍有此坚定向，殊不易。更何况是曾翰林，任京官的进士老爷？蔡元培在德国期间甚刻苦，此点从他选修课程就。在莱比锡三年的间，他选课达几十门，涉及哲、哲史、伦理、理、文、文化史、欧洲史、、史有涉猎；的名的课程，他听。不管是谈的独立，是所谓仿照世界通例设立研究所，蔡元培或则直接引德国范，或则强调世界各国通例，但其中仍是德国其根本，毕竟是在那习生活年，影响深入其其行。
1913年，因不愿与袁世凯政府合辞职的蔡元培，再次赴法国从术研究，此他已经46岁。在留欧的三年间，蔡元培又编撰了不少哲著。
蔡元培提倡习外语是从与汉语比较接近的日语始的，己不读日文照懂日文书籍的经验，教生何懂翻译日文，生易接受，“不数日，人人读日文，且有译书者。”，蔡元培生一向马相伯习拉丁语。蔡元培主动带头，每一早就从他的住宿南洋公中院三楼步行徐汇土山湾马相伯住处，甚至有清晨五点马相伯未床就始敲门。马先生高挂“免战”，“太早了，太早了，八九点钟再吧。”一传佳话。
蔡元培书房中挂有己画像，面题有：“其人，愤忘食，乐忘忧，亦不知老将至。”在书桌放有己写的“不厌，教不倦”数字。
蔡元培先生年届七十写的《假我的年纪回二十岁》一文。述平生读书兴趣及遗憾：所我若回二十岁，我一定几外国语。英语、意利语外，希腊文与梵文，的。补习科，专治我所最爱的及世界术史。