原项子城京的那一，忽霹雳一声，朝廷特降了一谕，意是说：外务部尚书军机臣项子城，宣力有年，朝廷本不忍轻放弃；无奈他染患足疾，步履艰难，朝跪拜趋跄，诸不便。该臣恳请缺，回籍调治，若不允准，殊失朝廷体恤老意。项子城着原品休致，回籍养疴。钦此。旨意，一北京城的官僚士庶，全诧异了不。甚至东西洋各国公使，外务部探听消息，全说项宫保是一人，并无丝毫病痛，旨意却是从何处说？一传十，十传百，闹沸沸扬扬，满城风雨。
单说项宫保的公子敬，他现在做京官，是商部的参议。在部中见了谕，又惊又喜：惊的是，他父亲丢官，预先连一点影子全不知；喜的是，仅止丢官，尚未生意外，总算是的侥幸。己匆匆离了商部，跑回，将消息报告与他那十几位庶母知。才说了三两句，人在外边传话，说庄中堂宅中有紧，即刻请少爷前谈话。敬不敢怠慢，立坐马车庄宅。在他既系世，又有姻亲，不门回，他便一直跑中堂的书房。中堂的公子庄衡忙迎，叫了一声：“老弟，边坐吧，父现在堂吃饭呢。”敬：“姻伯正在饭，不便打搅，弟先同哥在书房坐一坐吧。”庄衡：“倒不必，因父急待你谈话，我是至亲，不必拘节。”说着将敬领房。庄中堂正在一人吃饭，满桌摆的有鸡鸭，有鱼蟹，有海菜，有鲜果，有菜蔬，有点，横七竖八，却摆满了一桌子。他老先生据案嚼，有一点秩序，块鱼未曾吃完，又将那枝葡萄抓，一颗一颗摘着往嘴送。一见敬进，他不身让坐，略点一点头，说你坐吧，吃饭，同我在一桌吃。敬说吃了。其实他真不曾吃，不见位老中堂手抓菜，抓昏漫，满嘴的鼻涕唾沫挂满了胡须，油汁菜汤淋淋漓漓的，布满了衣袖，项公子一见，恶直呕吐，哪敢他同桌吃饭，远远坐。庄中堂一壁吃着，说：“因你父亲，闹我两吃一顿饱饭，容易才搪塞了，顿饭才吃安顿些。”敬有唯唯诺诺，答不一句话。
容易等他吃完了，人将菜饭抄，他不漱口，不净手，皮袄袖子将嘴擦了擦。人装一袋旱烟，他吸了两口，敬正式谈判：“老贤侄，险很呀！不知何人向太进了谗言，说你尊人久蓄反志，将图谋不轨，特将摄政王爷叫，吩咐将你尊人拿司法部问罪。”庄中堂说，早敬吓立身，低声问：“罪何担？全仗姻伯周全了。”庄中堂：“你不害怕，听我细细告诉你。幸亏位王爷随机应变，肯应承，说件关系太，臣一人不敢主张，必须将庄山叫进，同他商议，他办，再办不迟。太便刻不容缓我叫进宫，将意思全我说了，问我怎办。老侄你，咱亲戚，我听了中何不急？立刻磕头回奏说，有三不，务必请太收回命。太沉着脸，问我三不是什？我回奏说：现在两宫宾未逾百日，便诛戮臣，全国闻，必摧残老戎，人解体，是头一不；新主登基，理宜颁行赦，今反杀戮朝臣，岂是吉祥兆，是二不；项子城久任封疆，绰有绩，其部武人既，且深东西友邦的景仰，一旦治他的罪，武人头脑简单，不知内幕，必朝廷薄待功臣，将倘生战，恐不肯效命疆场，致身报国，就是外国人，不免引一误，便是三不。臣是替国设，是否有，请太圣裁。皇太被我一套话给问住了，一答不。思索了半，说：‘你的话固有理，但是项子城留在朝中，终究不妥，遣吧。我他黑龙江，效力赎罪，你不？’我一，主意更糟了。你父亲平日怕冷怕很厉害，五六月在京津方，穿法兰绒裤褂，今叫他黑龙江，岂不是活他的命吗？但是无论何，我此不敢再顶了，回奏，说圣谕很是，容臣同摄政王商议，再拟旨，进呈御览。皇太点点头，说吧，你就赶紧拟旨，不迟延。我答应，又再三求摄政王爷说：黑龙江遣的话，何说口？项子城又不曾犯罪，又无人告，无缘无故他，中外观瞻，朝廷的体面很不，请王爷三思行。哪知摄政王怕太不依，不敢再驳辩了。我了两工夫，容易才一条主意，硬着头皮太说：‘项子城往黑龙江，件做不的。’太问什缘故？我说黑龙江乃是我圣清祥，该处民风强悍。项子城了那，倘不肯安定，鼓动民，他练了年的兵，本有一部分势力，若暗中投了，帮着他捣乱，那方辽阔，方官很不容易查考，岂不贻他日患？所法子是极不妥了。太说：‘我杀了他，你拦着；今格外加恩，他遣，你又虑。底是何才呢？’我听了磕头奏：‘臣倒有一两全的主意，在表面既不露痕迹，骨子边却将项某拘禁，使他寸步难行，不知太圣意何？’太说：‘既有法子，你说我听。’我便回说：‘项某的原籍，本在河南。今需一谕，说项子城因足疾，步履艰难，他奏请缺，回籍养病。项某着原品休致，回籍养疴，示朝廷优礼臣意。面子并不难，决激不反动。暗授意河南巡抚及陈州府知府、项城知县，叫他暗中监视项某行动，神不知鬼不觉摘了他的权。有方官随侦查他，绝不敢有轨外行动，并保全朝廷的体面，岂不是不着痕迹，面面俱圆？请皇太圣裁定夺。’太了，说，居照准了。所，我便赶紧拟旨，怕的是中途变卦。今将贤侄请了，一者是说一说内幕的情形，免你尊人担害怕；二者是请你急速补进一篇奏折，倒填日子，省我旨意有着落。并请你转致尊人，急速京回籍，不在此逗留。你明白我意思了？”敬听罢，忙立身，叩头致谢：“老姻伯保全父的命，侄先代表父同我一人敬谨叩谢！”庄中堂亲手将他扶，说我骨至亲，不着俗礼，你倒是急速预备公紧。
敬辞了庄中堂，立刻赶回宅中，吩咐幕友，即草，拟奏请缺的折稿。致了，即由幕友缮清，按照递折的手续，日便送至内阁。全忙完了，已掌灯分，又赶紧叫津项宅的电话。电话局知是宫保宅，不敢怠慢，两分钟便接了。敬在电话中，将情形略报告了一番，又将旨意念与子城听了，问有什吩咐有？子城回说：“我知了，什吩咐的。”将耳机挂，仍回前厅，将电话中所的消息，说了一遍，又征求的意思何。依着王占魁、张庆兰的意思，说我全是宫保的人，宫保既回，我情愿随你回，破军官不做了，谁犯不给清朝效力。众人听他二人主张，有赞的，有默不一言的。唯有段吉祥、卢长瑞、李粹三人却摇头不赞，说我既是宫保的人，一给宫保保全势力。我现在全握着兵权，有兵权，将遇着机，便帮助宫保做一番业。若己将兵权摘，我几人合在一处，不是几空人，纵跟随着宫保，不给他护卫。宫保驾前，不缺少我几护卫，徒给他添费，究竟有什益处呢？子城不觉鼓掌赞：“底是三位老弟的话，所见者远。我暂虽野，我那六镇兵力依存在，将就不患有头的一。王、张二位舍不离我，足见高义薄云。但是目前不暂离别，将聚首的日子长很，又何必难呢？不我回籍，愿你诸位暂持一冷静态度，彼此相印，就是海枯石烂，不变才。”段吉祥听，蓦立身，众人说：“趁着今我全在，鸣誓，谁半途背叛了宫保，犹厅前树。”他倏将指挥刀拔，一箭步蹿在厅前，将厅前一株柳树力砍两段。众人一齐鼓掌，说砍，谁背叛宫保，我就树待他。子城见众人此慷慨义气，不觉跪倒在，说：“难众位弟兄此忠诚不贰，我项某的感激，嘴说不！但愿此努力待，我是有福同享，有祸同受。”众人一齐跪，说：“宫保请，不折了我的草料。我受宫保厚恩，虽碎骨粉身，不足言报。宫保哪着我，需传一令，赴汤蹈火，在所不辞！”子城同，说：“众位兄弟，暂请各回防。我仍需回北京一次，将料理料理，一两日内便回彰德了。京津各方面的情形，请你随报告。有钱处，向我表弟张金方观察说一句，少全通融。”众人答应了一声是，俱各告辞回。唯独曹虎臣、李培基二人，一定送宫保回京，
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