庄中堂年近八十的人，连日受了满人的气苦，已经是卧床不。偏巧他庭中又了一风波，更是给老先生添了一剂送命汤。说真了，件是他孽。一年逾古稀的人，纳七八房侍妾，怎不笑话！他意中最怜爱的七星儿，因见老中堂病已沉重，知他再活不几了。将他一呜呼，些世族，姬妾的规矩，凡生有儿子的，擎受一份，俟等儿子长人，做一辈子的老姨太太，享受儿孙福。至不生儿子的，就苦了：一不准门嫁人，恐怕伤了他世的体面；二不准由行动，恐怕落了丢人丑的名声。底怎待承呢？便一律送回老，锁在深宅院中不准门。每人拨给一年老的女仆伺候，穿衣吃饭全有限制的，除死方休。坐一辈子冷宫，永远不见日。更有那不讲人主义的，故意诱吃鸦片烟，一全惯瘾，放量叫你抽，将一人活活抽废物，任有了。试问手段，够毒辣。凡妾的，怎不人怀戒呢！
庄中堂一位七姨太太，人很是精明。恐怕一旦中堂逝世，己无儿无女，坐一辈子监牢，实在有些不合算。再说本人通共才不足二十岁，假活六十岁，四十年监禁，不立刻宣告死刑呢！，便打定主意，三十六着走计，越快越。恰赶二是值日，头一夜是歇最早。回至房，便金珠细软收拾了一包袱。本是足，又梳着辫子，便改变一厮模，乘着中堂有病，偷懒睡觉际，将房门倒锁，一人溜门，早不知向。外边必有人接引，不说的认无关紧，便付不论、不议列。
单说二庄中堂了消息，立气倒在床，呼唤了半，方才苏醒。长叹了一口气，老眼中虽有泪光，却已枯干流不了。说了一句恨，又喘。公子庄衡在床前侍立，手中擎着一碗参汤，中堂略略摇头，表示不的意思。又勉强说：“我病不了。你弟兄，记住我一句话，我死，不在北京做官，及早扶柩回乡，闭门读书，不必再问世了。”说，又喘一团。闭目合睛，养息了半刻，又睁眼，见六房姨太太俱在眼前，便又向公子说：“你六庶母，除一三生有子女，不再说嫁人，其余四，我死了百日，每人给三千银子，送回各人娘，准其改嫁，不再照世的规矩，幽禁一生了。”庄衡忙答应是是。中堂又指着两丫鬟，叫一律办理。公子意，答应了。中堂又他说：“我的遗折早已了草稿，在我的公桌抽屉底，你寻，叫书记缮清呈递了。”公子：“父亲何必忧虑一层。据孩儿，眼前不见着呢。”中堂叹：“你哪晓，我病就是缓重生，不易挽回了。并且我不希望，我再活二三年，便目睹清社墟。回三朝恩重山，岂不又添了一层难吗！”老中堂说，不觉一阵伤，迸两点老泪，高声叫：“先帝啊！先……”那最的帝字尚未口，一阵气促痰喘，两眼向一翻，便呜呼哀哉，魂归那世了。众人手忙脚乱，替他穿了朝服，抬至床，一齐举哀。公子将遗折底稿取，派人缮写了，即日呈递。摄政王见了，很是诧异的，说他请假才四五，怎就死了？！立刻召见恩王，商议何降旨，给他身的处。恩王此，已经知庄中堂死了。他倒是称愿，从此又了一资格老的军机，军机处中，便完全由他一人做主了。但是他虽，面子却很表示惋惜的意思，一力主张恤典格外从优。便拟了一旨意，致说：“士庄山，老练达，守兼优。扬历中外五十余年，谨慎，绩斐。兹闻溘逝，悼惜良深。庄山着照士积劳病故例，从优议恤，赏银三千两治丧。并派镇国公玉章，带领侍卫十员前往奠祭。生平一切处分，均予复。棺柩回籍，沿途方官妥照料，并将生平政绩，宣付国史馆立传，示笃念忠盖至意。钦此。”旨意，庄中堂总算生荣死哀，不必述了。
却说摄政王庄中堂死，他便同恩王商议：乘庄山死，将军机处改内阁；将领班的军机，改内阁总理臣；其余军机，协理臣；政施令，全经总协理署名，摄政王盖印，方生效力，表示责任内阁的意思。恩王是十分赞，总理臣一席，不言喻，他是一任了。唯有那协理臣，据他的意思，人位不宜，两人，一满一汉，便够了。摄政王问他保荐谁呢？恩王说：“咱满人中，识体有宰相才的，有一拉同。他现在已经是东阁士了，论资格够一协理臣，否请王爷就简任他。”摄政王了，说：“拉同果不错。他应付各方面，攸往咸宜。叫他做协理臣，倒是你一帮手，我就简放他吧。但是汉人却放谁呢？”恩王：“汉人中，现在实难其选。王爷果不念旧恶，否叫他再呢？”摄政王愕问：“你说的是谁？”恩王很踧踖迟顿了片刻才答：“项子城实在是有才，长久投闲置散，未免惜。王爷恩，他，他一定誓死报效的。”摄政王听了，立沉脸：“你怎又他呢！其实我同他有什深仇宿恨，是皇太那一关，谁说话呢？况且铁木贤、善辅一干人，全同他势不两立，果项子城，些人岂不捣乱吗？”恩王碰了钉子，吓连忙站请安，认不是。说老臣老眊昏聩，妄渎听，求王爷格外宽恕吧！摄政王：“我有什见怪你的，恐怕是走了风声，叫太知，我又挨申饬。你了三十年的军机，难连一点谅不吗？在他汉人，诚是才难，但不至刨除项子城，连一人寻不。你再仔细一，有人吗？”恩王沉吟了一儿奏：“臣一人，才堪胜任，但惜他是汉军旗人，资格有一点不合。”摄政王不等他说完便接口：“你说的是宋耳顺吗？”恩王笑：“王爷猜一点不差。”摄政王：“耳顺的人，实在靠。并且他久任封疆，阅历优长。果他做协理臣，倒同拉同是一瑜亮，实在不呢！至他虽系旗人，乃是汉军，与满蒙的质不同。你趁他尚未请训京，急速征求他的同意，我明就表了。”恩王答应，回至府中，即刻派人请宋耳顺。
方才恩王在摄政王面前，竟敢保荐项子城，碰那钉子，你不是奇怪吗？其实并不足怪。原子城野，虽韬光匿彩，在彰德、辉县两处，扁舟草履，放浪山水间，面子不问，其实，他一一刻不曾忘了进取。一在北京方面，有他许机关，专管探听消息，随报告，并打点有权力的军机王臣。若问他的腹是谁？头一便是现任邮传部尚书余双仁，二是军谘副使、禁卫军统领将冯国华。其余有外务部右丞曹玉琳、三品候补京堂杨修、资政院议员顾黾，全是项子城最密切的腹。此外有一满人，甘给子城供奔走的，名叫印长。他今是陆军部侍郎，论军，不在善辅。但是善辅一忠皇室，印长却甘报效子城。他背曾说：“项宫保有奔走群雄涵盖一世才，是今世的汉高魏武。我就是给他牵马执鞭，本乐意，较比在无知亲贵队中做头领，光荣呢。”项子城听说他些话，立将他请宅中，让至一间密室边，再三叮咛劝嘱：“贤弟万不说些话，果叫边知了，你我全有不利。日方长，咱彼此照了。”印长经子城规劝，了觉悟。彼此形迹，倒疏远了许。并且每逢着铁木贤、善辅一班人，他骂项子城怀不测，做操莽。指画，比别人格外的慷慨激昂。日久长，些人便将他引腹，居放他陆军部侍郎。其实暗幕中，他才真是汉奸呢。项子城虽远居河南，一北京城中，却是文有良平，武有绛灌。凡清室一举一劲，他有不知的。不但北京此，甚至津、海、汉口、南京，南至广州，北至辽沈，他全有腹人，在那调查一切。差不哪一全有函电，报告各情形。他的，就知了。至北京的军机王臣，节有节礼，寿有寿敬，较比日尤其丰腆。甚至张禄一班有势力的太监，他仍送钱，并且不少送。些人本是人、女子流，见项宫保不做宫保，般慷慨，哪不说他是人。不碍皇太同他的仇隙太深，不敢冒昧说话，其实，全盼他早早山。至他的腹近人，那更不说了。是子城虽有布置，却不叫公子敬知。他说敬是一孩子，沉不住气，果叫他知了，难免张狂惹。北京琉璃厂有一南纸店，字号是清秘斋，同项宫保了年买卖。宫保在北京候，每节的信纸、信封、帖套、账本、表报，及一切笔墨、
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