中国俗说，最早的帝王是盘古氏。古书有的说他辟并生，有的说他死身体变化日月、山河、草木等。（徐整《三五历记》说：“混沌鸡子，盘古生其中。万八千岁，辟，阳清，浊，盘古在其中……日高一丈，日厚一丈，盘古日长一丈。此万八千岁，数极高，数极深，盘古极长。”《五运历年记》说：“首生盘古，垂死化身：气风云，声雷霆，左眼日，右眼月，四肢、五体四极、五岳，血江河，筋脉理，肌田土，髭星辰，皮毛草木，齿骨金石，精髓珠玉，汗流雨，身诸虫，因风所感，化黎虻。”）是附辞，不足据。《汉书·南蛮传》说：汉长沙、武陵蛮（长沙、武陵，皆汉郡名。长沙，治今湖南长沙县。武陵，治今湖南常德县）的祖宗，唤做盘瓠，乃是帝喾高辛氏的畜狗。有犬戎国，中国患。高辛氏乃令，说有犬戎吴将军的头的，赏他黄金万镒，己的女儿嫁给他。令，盘瓠衔了吴将军的头。遂背了高辛氏的公主，走入南山，生了六男六女，相夫妻，长沙、武陵蛮的祖宗。现在广西一带，有祭祀盘古的。闽、浙的畲民，则奉盘瓠始祖，其画像仍狗形。有人说：盘古就是盘瓠，话似乎很确。但是《汉书》所记，是长沙、武陵一支，据古书所载，则盘古传说，分布极广，且绝无帝喾畜狗说（据《路史》：昌有盘古山，湘乡有盘古堡，雩有盘古祠，、淮安、京兆亦皆有盘古庙。昌，令江西昌县。湘乡，今湖南湘乡县。雩，今江西雩县。，今四川县。淮安，今江苏淮安县。京兆，今西京），则盘古、盘瓠，究竟是一是二，是一疑问。其是一，则盘古本非中国民族的始祖；其是二，除荒渺的传说外，亦无迹考，置诸不论不议列了。
在盘古，习惯认很早的帝王的，就是三皇、五帝。三皇、五帝名，见《周官》外史氏，并说他是谁。异说甚（三皇异说：《白虎通》或说，无遂人有祝融。《礼记·曲礼正义》说：郑玄注《中候敕省图》引《运斗枢》，无遂人有女娲。按《淮南子·文训》、《览冥训》，《论衡·谈》、《顺鼓》两篇，说共工氏触不周山，柱折，维缺，女娲炼五色石补，断鳌足立四极。司马贞《补三皇本纪》说系共工氏与祝融战，则女娲、祝融一人。祝融火神，燧人是明钻木取火的，见其仍系一部族。五帝异说：则汉代的古，黄帝、颛顼间，增加了一少昊，是五帝变六人。郑玄注《中候敕省图》，乃谓德合五帝坐星，即称帝，故“实六人五”。总未免牵强。东晋晚的《伪古文尚书》的《伪孔安国传序》，乃将三皇中的燧人除，将黄帝升三皇，是六人五的不通，给他弥缝了。《伪古文尚书》今已判明其伪，人皆不信，东汉古说，则尚未显被推翻。但古此说，不改五德终始说相胜相生，又顾全汉朝火德，其伪实无异，手段且更拙。按五德终始说，创邹衍，本依五行相胜的次序。依他的说法，是虞土、夏木、殷金、周火，所秦始皇水德，汉初土德。刘向父子，改五德的次序五行相生，又汉尧。黄帝的称号黄，黄土色，其土德，无移易。此，依五帝的旧次，颛顼金德，帝喾水德，尧是木德，与汉不同德了。其间增一少昊金德，则颛顼水德，帝喾木德，尧火德，与汉相同；尧则虞土，夏金，殷水，周木，汉火德承，秦人则被视闰位，不算入五德相承次序。是从前汉末年生，至汉完的一套五德终始的新说，其说明见《汉书·贾逵传》，其不据言古代帝王的统系，是毫无疑义的了），其较古的，是《风俗通》引《含文嘉》，燧人、伏羲、神农三皇，《史记·五帝本纪》黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜五帝说。燧人、伏羲、神农，不是“身相接”的，五帝则有世系考。
据《史记·五帝本纪》及《戴礼记·帝系篇》，其统系：
按五帝说，源五德终始，五德终始说，创邹衍，邹衍是齐人，《周官》所述的制度，《管子》相合，疑亦是齐。古代本有一子是世代相承的；即一国的世系较连贯的，亦必夏。夏、殷两代，世的史，认是的共主，亦是陷代错误的。据《史记·夏本纪》、《史记·殷本纪》所载，明明是盛则诸侯朝，衰则诸侯不至，何况唐、虞？所三皇、五帝，是人造的一古史系统，实际怕全不是一回。但夏，一国的世系，既略有考；黄帝，诸帝王间，亦略有不很正确的世系，总藉推测古史的略了。
古代帝王的称号，有所谓德号及号（服虔说，见《礼记·月令》、《疏》），德号是其所做的业根据的，号则其所居根据。按古代国名、名，往往部族名相混，随着部族迁移，所虽有号，其部族究在何处，仍难断言。至德号，更不代表社化的某阶段；或者某一部族，特长某业；并其所在不知，其考见的真相，就更少了。既有些传说，究略据推测资。传说中的帝王，较早考见社进化的迹象的，是有巢氏燧人氏。有巢氏教民构木巢，燧人氏教民钻木取火，见《韩非子》的《五蠹篇》。稍则伏羲、神农。伏羲氏始画八卦，结绳网罟，佃渔；神农氏斫木耜，揉木耒，日中市，见《易经》的《系辞传》。有巢、燧人、神农是德号，显易见。伏羲氏，《易传》包牺氏，包伏一声转。据《风俗通》引《含文嘉》，是“伏化”意，羲化亦是一声。他是始画八卦的，约在宗教很有权威，其德号，亦无疑义。些不代表社进化的一阶段，究有其人与否，殊不知。但各部族的进化，不同，某一部族，某一文化，特别进步早，是有的。此，我虽不说在古代确有明巢居、取火、佃渔、耕稼的帝王，却不否认些业，有一先进的部族。既有部族，其、就该设法推考了。伏羲古称太昊氏，风姓，据《左传》僖公二十一年所载，任、宿、须句、颛臾四国，是其裔。任在今山东的济宁县，宿须句在东平县，颛臾在费县。神农，《礼记·月令》《疏》引《春秋说》，称庭氏。《左传》昭公十八年，鲁有庭氏库。鲁国的城，即今山东曲阜县（《帝王世纪》说伏羲陈，乃因左氏有“陈太昊墟”语附，不足信，见文。又说神农氏陈徙鲁，则因其承伏羲附的）。则伏羲、神农，在今山东东南部，一章所推测的汉族古代的根据，是颇相合的了。
神农亦称炎帝，炎帝黄帝，炎、黄际，是有一次战考见的，古史的情形，就更较明白了。《史记·五帝本纪》说：神农氏世衰，诸侯相侵伐，弗征，蚩尤氏最暴。“黄帝乃征师诸侯，与蚩尤战涿鹿野，遂擒杀蚩尤。”又说：“炎帝侵陵诸侯，诸侯咸归轩辕。”（《史记·五帝本纪》说黄帝名轩辕，他书亦有称轩辕氏的。按古书所谓名，兼包一切称谓，不限名字名。）轩辕“与炎帝战阪泉野，三战，其志”。其说有些矛盾。《史记》的《五帝本纪》，《戴礼记》的《五帝德》，是同异的，《戴礼记》此处，却有炎帝战阪泉，并有蚩尤战涿鹿。神农、蚩尤，是姜姓。《周书·史记篇》说“阪泉氏徙居独鹿”，独鹿即涿鹿，亦显易见。则蚩尤、炎帝，即是一人，涿鹿、阪泉，亦系一。《太平御览·州郡部》引《帝王世纪》转引《世本》，说涿鹿在彭城南，彭城是今江苏的铜山县（服虔谓涿鹿汉涿郡，即今河北涿县。皇甫谧、张晏谓在谷，则因汉谷郡有涿鹿县云，皆据世的名附，不足信。汉涿鹿县即今察哈尔涿鹿县）。《世本》是古书，是较信据的，则汉族是的展，仍鲁东南不远了。黄帝是颛顼，颛顼是帝喾，是五帝说的旧次序。人其间增一少昊，是改五德终始说相胜的次序相生，又顾全汉朝是火德云，无足深论。但是有传，被人认共主的部族，在古代总是较强的，其迹仍旧值考据，则无疑义。《史记·周本纪正义》引《帝王世纪》说：炎帝、黄帝、少昊，是曲阜的，黄帝穷桑登帝位，少昊氏邑穷桑，颛顼则始穷桑，徙帝丘。它说“穷桑在鲁北，或云穷桑即曲阜”。《帝王世纪》，向认不足信书，但是病其牵合附，其中的材料，是古书的，不轻信其结论，其材料仍采。《左传》定公四年说伯禽封少昊墟，昭公二十年说：“少昊氏有四叔，世不失职，遂济穷桑”，则穷桑近鲁，少昊氏鲁
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