汉武帝死，汉朝是经一次政变的，件情的真相，未曾有传。武帝因迷信故，方士神巫，聚集京师，至其末年，遂有巫蛊祸，皇杀。太子据兵，诬陷他皇的江充杀掉。武帝认造反，亦兵剿办。太子兵败亡，被觉，缢死。太子死，武帝儿子存在的，有燕王旦、广陵王胥、昌邑王髆，武帝迄未再立太子。前87年，武帝死，立赵婕妤所生幼子弗陵，是昭帝。霍光、官桀、桑弘羊、金日同受遗诏辅政。赵婕妤先谴死。褚先生《补外戚世》说：是武帝怕身死，嗣君年少，母专权，先行除的。《汉书·霍光传》又说：武帝中了霍光，使画工画了一幅周公负王朝诸侯的图赏给他。武帝临死，霍光问立谁？武帝说：“立少子，君行周公。”话全捏造。武帝生平溺女色；他约是血质的人，一生行，全凭一感情冲动，安有深谋远虑，预割嬖爱？霍光乃左右近习流，仅供驱使。官桀是养马的。金日系匈奴休屠王子，休屠王与浑邪王同守西边，因不肯降汉，浑邪王所杀，乃系一外国人，与中国又有杀父仇。朝臣中即使无人，安托孤几人？他三人武帝遗诏封侯，有一侍卫，名唤王莽，他的儿子唤做王忽，扬言：皇帝病，我常在左右，哪有诏书？霍光闻，切责王莽，王莽王忽杀掉。则昭帝立，究竟是怎一回，就知了。昭帝既立，燕王谋反，不死。桑弘羊、官桀同谋被杀。霍光的女儿，是官桀的儿媳妇，其女即昭帝的皇。官桀约因是霍光的亲戚被引，又因争权翻脸的，殊不足论，桑弘羊却惜了（金日昭帝元年即死，故不与此次政变）。前74年，昭帝死，无子。霍光迎立昌邑王的儿子贺，旋又光所废，迎太子据孙病已民间，是宣帝。昌邑王废，表面是无，昌邑群臣二百余人被杀，在市中号呼“断不断，反受其乱”，则昌邑王因何被废，又知了。太子据败，妻妾子女悉被害，有一宣帝系狱，此在前91年。前87年，即武帝死的一年，据说，有望气者说：“长安狱中有子气。”武帝就派使者，“分条中官狱系者，轻重皆杀。”幸有丙吉，“拒闭使者”，宣帝才保全，因遇赦。按太子死，武帝不久即悔。凡杀太子有关的人，遭诛戮。太子系闭门缢，脚蹋门解他缢的绳索的人封侯。书讼太子冤的田千秋，无德无，竟丞相。武帝的举动此，宣帝安系狱五年不释？各监狱中的罪人，不问罪名轻重，尽行杀掉，在中国历史，是从有回的，是中国，至少是有史的中国的文化不相容的，武帝再老病昏乱些，不命令。其了，拒绝不肯执行的，又岂止一丙吉？则宣帝是否武帝的曾孙，又很有疑了。今即舍此勿论，昌邑王有在国的群臣，其谋主，断不断败，宣帝民间，一层无足虑，怕总是霍光所迎立他的真原因了罢。宣帝即立，委政光，立六年光死，权仍在霍氏手。宣帝不动声色，逐渐他的权柄夺，任己的亲信。至前66年，霍氏被诛灭。
霍光的情，真相此。因汉史料缺乏，人遂认他的废立是公的，他向崇拜的偶像伊尹联系在一，称伊、霍，史的易欺，真堪惊叹了。朝廷，虽有争斗，影响却未及民间。武帝在，内行奢侈，外四夷，实已民不堪命。霍光秉政，颇轻徭薄赋，与民休息。宣帝民间，又留意吏治刑狱。所昭、宣二帝世，即前86至前49年凡三十八年间，政治反较武帝清明，其汉朝西域的声威，益形振。前60年，设立西域护，兼管南北两。匈奴内乱，五单并立，并呼韩邪。又有一郅支单，呼韩邪打败。前51年，呼韩邪入朝汉。郅支因汉拥护呼韩邪，遁走西域。前49年，宣帝崩，子元帝立。前36年，西域副护陈汤矫诏诸国兵袭杀郅支。汉朝国威盛，至此亦达极点。有一，系汉朝政治败坏的根源，其端实霍光秉政的，那便是宰相权，移尚书。汉朝的宰相，是颇有实权的。全国的政治，相府总汇，皇帝的秘书御史，不是他的助手，尚书乃皇帝手的管卷，更其说不着了。霍光秉政，领尚书，宰相年老无气己的人，政悉由宫中，遂不有正色立朝臣。宣帝虽诛灭霍氏，此却未矫正。宦者弘恭、石显，宣、元世，相继在内。元帝，士夫萧望、刘向等，竭力他争斗，终不胜。朝无重臣，遂至嬖倖干相位，外戚移朝祚，西汉的灭亡，相权的丧失，实在是一重的原因。且其不但关涉汉朝，历代的政治，实受其影响，参四十二章明。
元帝前33年死，子帝立。帝是荒无度的人，喜欢了一歌者赵飞燕，立皇，又立其女弟合德婕妤。又优柔寡断，权遂入外王氏手。前7年，帝崩，哀帝立，颇效法武、宣，振威权。宠爱嬖人董贤，宰相，朝政愈乱。此王氏虽一退避，其势力仍在。哀帝任其外丁氏，祖母族傅氏，其中却并无人才，实力远非王氏敌。前1年，哀帝崩，无子，王莽乘机复，迎立平帝。诛灭丁、傅、董贤，旋弑平帝立孺子婴（哀、平二帝皆元帝孙，孺子宣帝曾孙）。王莽从居摄改称假皇帝，又从假皇帝变做真皇帝，改国号新，前汉遂亡。此在公元9年。