五胡乱，已经蓄势等待着了，又有一八王乱（八王，谓汝南王亮、楚王玮、赵王伦、齐王冏、长沙王乂、王颖、河间王颙、东海王越），做它的导火线。封建亲戚屏藩梦，此尚未醒。我试：魏武帝建安十五年十二月己亥令，说从前朝廷恩封我的几儿子，我辞不受，现在，却又受了，因执掌政权年久，怕谋害我的人，借此全故，就见候人的思。魏虽亦有分封制，但文帝未做魏世子，曾他的兄弟争立，所猜忌宗室诸王特甚，名分藩，实同囚禁，绝不牵掣晋朝的篡弑。晋人有鉴此，所国，就封同姓，体制颇崇隆，且各国有卫兵。晋武帝是文帝的儿子，景帝，不甘退让。在武帝，齐王攸颇有觊觎储位意，似乎有党附他的人。未有，惠帝卒立。惠帝是很昏愚的，其初太父杨骏执政，皇贾氏楚王玮合谋，他杀掉，汝南王亮，又他杀掉，又杀楚王，旋弑杨太。太子遹非所生，亦他废杀。赵王伦总宿卫，因人不服，弑，遂废惠帝立。齐王冏镇许昌，王颖镇邺（今河南临漳县），河间王颙镇关中，连兵攻杀伦。惠帝复位，齐王入洛专政。河间王颙长沙王乂合谋攻杀，又王颖合谋，攻杀乂。东海王越合幽、并两州的兵，河间、两王打败，遂弑惠帝立怀帝。此等扰乱，在公元291至306的十六年间。
匈奴单，汉末失位，入居中国。单死，中国分其部众五，各立酋帅。其中左部最强，中国将其酋帅羁留在邺，资驾驭，至晋初仍未释放。东海王兵既，刘渊说王回合五部众，帮他的忙，王才释放了他。刘渊至并州，遂立，是十六国中的前赵。此中原，盗贼蜂，刘渊力征经营，很有所就。刘渊是无甚才略的人，立，遂安居不。羯人石勒，才略却比较优长。东方群盗，尽所并。名虽服从前赵，实则形同独立。东海王既定京师，兵征讨，死军中，其兵石勒所追败。晋朝遂坐困势。310年，刘渊的族子刘曜攻破洛阳，怀帝被虏。明年，被弑。愍帝立长安。316年，又被虏。明年，被弑。元帝督扬州，从邳迁徙建业（邳，今江苏邳县。建业，今南京。东晋避愍帝讳，改曰建康），立，是东晋元帝。此，在北方，有幽州刺史王浚、并州刺史刘琨，崎岖戎狄相持。南方则豫州刺史祖逖，从淮北经略今豫东，颇有绩。王浚本是狂妄的人，刘琨则窘困太甚，终不支持，石勒所破灭。祖逖因中央荆州互相猜忌，知功不，愤慨死，就无抗拒石勒的人。328年，勒灭前赵。除割据凉州的前凉，辽东、西的前燕外，北方几尽入其手。
南方的情势，是荆州强扬州。元帝即位，统一流的权，乃派王敦督荆州。王敦颇有才，荆州的实权收归掌握，却又中央互相猜忌。322年，终决裂。王敦的兵，入据京城。元帝忧愤死。子明帝立，颇有才略。乘王敦病死，其余党讨平。明帝在位仅三年。明帝崩，子帝立，年幼，太庾氏临朝，兄庾亮执政，历阳内史苏峻不协（今安徽县）。苏峻举兵造反，亮奔温峤寻阳（今江西九江县）。温峤是很公忠体国的，邀约荆州刺史陶侃，苏峻打平。陶侃已年老，故无跋扈。侃死，庾亮镇荆州。庾亮死，其弟庾翼、庾冰继。此内外的权，在庾氏手，所帝、康帝世，相安无。344年，康帝崩，子穆帝立。明年，庾翼死，表请其子继任，宰相何充不听，了桓温。是流间，又立势了。
石勒死333年。明年，勒从子虎杀勒子立。石虎是暴无人理的，兵力尚强。庾翼342年兵北伐，未有功。349年，石虎死，诸子争立。汉人冉闵虎养子，颇勇悍，石虎诸子尽行诛灭。闵令：“与官同者住，不同者各任所。”是“赵人百内悉入城”，“胡、羯者填门”。闵知胡不己，遂令诛胡、羯。单是一邺中，死者就有二十万。四方亦承令执行。胡、羯经此打击，就不再振了。先是鲜卑慕容廆，兴辽西，兼并辽东。至其子皝，迁龙城（今热河朝阳县）。慕容氏是远较前、赵文明的，盘既广，兵力亦强。石虎死的前一年，慕容皝死，子儁立，乘北方丧乱，侵入中原。冉闵与战，其所杀。是河北，尽入慕容氏。羌酋姚弋仲、氐酋苻洪，其初赵所压服的，至此亦乘机立。苻洪死，子苻健入关。姚弋仲死，其子姚襄降晋，借晋力图展。晋朝因桓温互相猜忌，引了名士殷浩做宰相，从流经略中原。殷浩亦不是有才的人，但扬州势积弱，殷浩任，又有一相的间资准备，就固有的力量加利。是即姚襄前锋，反其所邀击，败，军资丧失甚众。此在354年。先是桓温已灭前蜀，至此，遂迫胁朝廷，废掉殷浩，他却兵北伐，击破了姚襄，恢复洛阳，亦未再进。慕容儁死，子慕容玮继，虽年幼无知，有慕容恪辅政，慕容垂带兵，仍有相的力量。姚襄败入关，秦人所杀，弟苌众降秦。秦苻健死，子生无，苻坚所弑，立，任王猛修国政，其势尤张。此的北方，已较难图，所赵、冉闵纷纭争夺，晋朝实在坐失了一恢复中原的机。此燕人频年兵，经略河南，洛阳又所陷。369年，桓温兵伐燕，败枋头（城名，今河南濬县）。桓温意，本立些功业，再图篡夺的。至此，顾北伐己无功望，乃371年入朝，行废立（康帝崩，子穆帝立。崩，帝子哀帝立。崩，弟海西公立。至是桓温所废，立元帝子简文帝）。温禅让意，讽示朝臣。谢安、王坦国，持静。373年，桓温死。他的兄弟桓冲，是有野的人，荆州让，政局乃获暂安。