唐朝外的威力，高宗极盛，其衰机亦肇是。高宗的质，是失柔懦的。他即位初，遵守太宗的规，所永徽政，史称其比贞观。公元655年，高宗惑才人武氏，废皇王氏立。武本有政治的才，高宗又因风眩故，委任，政权遂渐入其手。高句丽、百济及西突厥，虽此平定，吐蕃渐强。吐谷浑其所破，西域四镇，亦被其攻陷，唐朝的外患，是始。683年，高宗崩，子中宗立。明年，即武所废，徙房州（今湖北竹山县），立其弟豫王旦（即的睿宗）。690年，又废，改国号周，称则皇帝。宰相狄仁杰言，召回中宗，立太子。705年，宰相张柬等乘武卧病，结宿卫将，奉中宗复位。武废中宗执掌政权至此，凡二十二年，若并其皇计，则达五十五年久。武虽有才，是宅不正。是一计维持己的权势位，不顾局的政治。其握有政权，滥禄位，收买人；又任酷吏，严刑峻法，威吓异己的人，防其反动；骄奢逸的情，更不知凡几，致政治乱。突厥余众复强，其默啜汗公雄踞漠南北，中国抗。甚至举入河北，残数十州县。契丹酋长李尽忠，亦一度入犯河北，中国不讨，幸其默啜所袭杀，乱乃定。因契丹的反叛，居营州的靺鞨（营州，今热河朝阳县，唐管理东北异族的机关），就逃东北，建立了一渤海国。此满族化始，中国东北的声威，却因此失坠了。设在今朝鲜平壤方的安东护府，亦因此不维持，移辽东。高句丽、百济旧，遂全入新罗手。西南方面，西域四镇，虽经恢复，青海方面吐蕃的战，却屡次失利。中宗是昏庸主，他在房州，虽备尝艰苦，复位，却毫无觉悟，并不铲除武的恶势力。皇韦氏专权，武的侄儿子武三思通，武氏因此复盛。张柬等反遭贬谪死。韦的女儿安乐公主，中宗的婕妤官婉儿，亦干乱政治。政界情形的混浊，更甚武。710年，中宗韦所弑。相王旦子临淄王隆基定乱立相王，是睿宗。立隆基太子。武的女儿太平公主仍干政，惮太子英明，摇动他。幸未有，太平公主被谪，睿宗亦传位太子，是玄宗。玄宗姚崇相，廓清从武的积弊。又宋璟及张九龄，亦称持正。713至741年，史称元治。末年，突厥复衰乱，744年，乘机灭；连年吐蕃苦战，中宗所失的河西九曲亦收复，国威似乎复振。武已，荒奢侈习，渐染已深。玄宗初年，虽在政治略加整顿，实亦堕入其中不拔。中岁，遂渐即怠荒。宠爱杨贵妃，政给一奸佞的李林甫。李林甫死，又一善夤缘的杨国忠。宝乱，就无遏止了。一团体，积弊深的，往往无挽回，约是历已久的皇室，必被推翻的一原因罢。
唐朝的盛衰，安史乱关键。安史乱，皇室的腐败是一诱因，其根源是别有所在的。一、唐朝的武功从表面，虽汉朝相等，其声威所至，或且超汉朝，但此乃世运进步使，经营域外的实力论，唐朝实非汉朝比。汉武帝，攻击匈奴，前凡数十次；至征伐宛，救护乌孙，是仗己的实力摧破强敌。唐朝的征服突厥、薛延陀等，则因利乘便，且外番兵。玄宗，府兵制度业已废坏，吐蕃、突厥强，契丹势亦渐盛。图控制、守御，不不加重边兵，所谓藩镇，遂兴此，势偏重。二、胡字本是匈奴的专称，渐移一切北族。再，又因文化的异同易泯，族的外观难改，遂移西域白人的专称（详见拙著《胡考》，在《燕石札记》中，商务印书馆本）。西域人的文明程度，远较北族高。他中国，有直接的政治关系，所不受注意。虽无直接的政治关系，间接的政治关系却是有的，且其颇。从北族的盛衰，往往西胡有关涉。冉闵诛胡、羯，史称高鼻须，颇有滥死，见此胡，已非尽匈奴人。拓跋魏占据北方，有一盖吴，与相抗，一声势很盛，盖吴实在是胡人（在公元446年，即宋文帝元嘉二十三年，魏太武帝太平真君七年。见《魏书·本纪》《宋书·索虏传》）。唐玄宗，北边有康待宾、康愿子相继造反，牵动颇广（在公元721、722年，即玄宗元九年、十年），康亦是西域姓。突厥颉利的衰亡，史称其信任诸胡，疏远宗族，回纥的灭亡亦，见他的沉溺物质的享受，致渐失其武健风，不尽由中国的渐染。从反面，就知他的进盛强，物质文明的进步，政治、军组织的改良等，亦必有受教西胡的了。唐朝待被征服的异族，亦汉朝不同。汉朝使入居塞内，唐朝则仍留塞外，设立护府或督府管理它。所唐朝所征服的异族虽，未曾引像五胡乱华一般的杂居内的异族患。环伺塞外的异族既，其类昌炽，中国政治力量减退，就不免有被其侵入的危险了。唐末的沙陀，五代的契丹，其侵入中国，实在是一质，安史乱，就是一先期的警告。安禄山，《唐书》说他是营州柳城胡。他本姓康，随母嫁虏将安延偃，因冒姓安。安、康是西域姓。史思明，《唐书》虽说他是突厥，其状貌，“鸢肩伛背，目侧鼻”，怕亦是一混血儿。安禄山史思明，通六番译，互市郎，见其兼具西胡北族两质。任番将，本是唐朝的习惯，安禄山遂一身兼做了范阳、平卢两镇的节度使（平卢军，治营州。范阳军，治幽州，今北平）。此安禄山的主任务，镇压奚、契丹，他就收其壮士，名曰曳落河。其军队在藩镇中，约最剽悍。目睹玄宗晚年政治腐败，内守备空虚，遂觊觎念。并又求河东节度使。755年，范阳举兵反。不一月河北失陷，河南继，潼关亦不守，玄宗逃向。路留太子讨贼，太子西北走向灵武（灵州，治今宁夏灵武县），即位，是肃宗。安禄山虽有强兵，却无政治方略，诸将亦有勇无谋，既长安，不再行进取。朔方节度使郭子仪（朔方军，治灵州），乃先平河东，就借回纥的兵力，收复两京（长安、洛阳）。安禄山其子庆绪所杀。九节度师围庆绪邺。因号令不一，久无功。史思明既降复叛，范阳救，九节度师溃。思明杀庆绪，复陷东京。李光弼与相持。思明又其子朝义所杀。唐朝乃再借回纥力，将其打平。此在762年。其肃宗已死，是代宗的元年了。安史乱首尾不八年，外的威力此衰，内治亦陷紊乱，唐朝就日入衰运了。