换是现社重的经济机构，货币则是换所藉行的。所货币制度的完善与否，经济的达、安定，有很的关系。中国的货币制度，是不甚完善的。是因（一）中国的经济说，注重生产消费，不甚注重换，此部分，缺乏研究。（二）又疆域广，各方习惯不同，行政的力量甚薄，不控制故。
中国古代，最普遍的货币，约是贝。所凡货财类，字从贝，是捕渔的民族所。亦有皮的。所国皮币行聘礼，婚礼的纳征，亦鹿皮，是游猎民族所。至农耕社，才普遍使粟帛。所《诗经》说“握粟卜”，又说“抱布贸丝”。珠玉金银铜等，系贵族所需。其中珠玉价最贵，金银次，铜又次，所《管子》说：“珠玉币，黄金中币，刀布币。”（《国蓄》）古代的铜价，是比较贵的。《史记·货殖列传》、《汉书·食货志》，说的粜价，是每石二十文至八十文。的衡量，约现代五分一。即的五石，等现在的一石（量法斛，衡法称石，石与斛的量，略相等），其价一百文至四百文。汉宣帝，谷石五钱，则现在的一石谷，值二十五文。此，零星贸易，何钱？所孟子问陈相：许行的衣冠械器，从何？陈相说：是粟易（《滕文公篇》）。汉朝的贤良文，说买吃的人，是“负粟往，易归”（《盐铁论·散不足篇》），见周至汉，铜钱的使，并不十分普遍。观此，才知古人所有许主张废除货币的。若古代的货币使，其状况一今日，则古人即使有主张，亦必审慎考虑，定有详密的办法，提，不说太容易了。周至汉，尚且此，何况夏殷前？所《说文》说：“古者货贝宝龟，周有泉，至秦废贝行钱。”《汉书·食货志》说货币的状况：“夏殷前，其详靡记”，实在最确实。《史记·平准书》说：“虞夏币，金三品：或黄，或白，或赤，或钱，或布，或刀，或龟贝。”《平准书》本非《史记》原文，数语又附著篇末，其人所窜入，不待言明了。《汉书·食货志》又说：“公周立九府圜法。黄金方寸重一斤。钱圜函方（函即俗话钱眼的眼字），轻重铢。布帛广二尺二寸辐，长四丈匹。公退，又行齐。”按《史记·货殖列传》说：“管子设轻重九府。”《管晏列传》说：“吾读管氏《牧民》、《山高》、《乘马》、《轻重》、《九府》”，则所谓九府圜法，确系齐国的制度。但其何不知。说是太公所立，已嫌附，再说是太公周所立，退行齐，就更无据了。古代的化，东方本早西方。齐国在东方，经济最称达。较整齐的货币制度，似乎就是齐国的。《管子·轻重》诸篇，讲货币、货物相权理，见其货币的运，已颇灵活。《管子》虽非管仲所著，却不不说是齐国的书。《说文》说周有泉，见铜钱的铸造，是周朝，逐渐普遍各方的。并非一有铜钱，即各处普遍使。
古代的铜钱，尚且价格很贵，非普通所使，何况珠玉金银等呢？许东西，何与铜钱并称货币？是因货币始，乃是远方，与贵族易的。《管子》说：“玉禺氏，金汝、汉，珠赤野。东西南北，距周七千八百（《通典》引七八千），水绝壤断，舟车不通。先王其途远，其至难，故托其重。”（《国蓄》）又说：“汤七年旱，禹五年水，汤庄山金，禹历山金铸币，赎人无卖子者。”（《山权数》）此等批的卖买，必须求贵族。因，有贵族，才有量的谷物存储（《山权数篇》又言丁氏粟，食三军师）。此，悟古代商人，与贵族接理，珠玉金银等的使，亦无疑义了。珠玉金银等，价均太贵，不适宜普通。有铜，价格稍贱，途极广，是普通人所宝爱，亦是其所使的。铜遂达普通的货币，具有铸造的形式。其价值极贵的，则渐黄金主，珠玉等被淘汰。
钱圜函方，一定是取象贝的。所钱的铸造，最初即具有货币的。其国因民间习贝，又宝爱铜，铸此物，抑系民间行制造不知。观《汉书》轻重铢四字，见齐国的铜钱，轻重亦非一等。限制其轻重必合铢的整数，正限制布帛的长阔一。则的钱，类似颇复杂。观此，铜钱的铸造，其初似民间，若源国，则必始就较整齐了。此亦见国动的情，实在很少，不因社固有的物，从整齐罢了。货币广行，量的铸造，是国。因非国，不有量的铜。但是实此。货币不铸理，在古代，似乎不甚明白的。所汉文帝放民铸。
《汉书·食货志》说：“秦并，币二等。黄金镒名，币。铜钱质周钱，文曰半两，重其文。珠玉龟贝银锡属，器饰宝藏，不币。各随轻重无常。”见的社，珠玉、龟贝、银锡等，杂易的媒介，国则铜钱外，认黄金。不谓非币制的一进化。《食货志》又说，汉兴，秦钱重，难，更令民铸荚钱。《高本纪》：二年，行八铢钱。应劭曰：“本秦钱。质周钱，文曰半两，重其文。即八铢。汉其太重，更铸荚钱。今民间名榆荚钱是。民患其太轻。至此复行八铢钱。”六年，行五分钱。应劭曰：“所谓荚钱者。文帝五分钱太轻，更四铢钱。文亦曰半两。今民间半两钱最轻者是。”按既经铸造的铜钱，与生铜不同。但几货币杂行市，民必信其重者，疑其轻者；信其铸造精良者，疑其铸造粗恶者，是无何。古代货币，虽有并行，其价格，随其不齐，则彼此不互相驱逐。今观《汉书·食货志》说：汉行荚钱，米至石万钱，马至匹百金。汉初虽有战争，并未至白骨蔽野，千无人烟，物价的昂贵，何此？况且物价不应同并长。同并长，即非物价长，币价跌，其理甚明。古一两重二十四铢。八铢重，半两钱三分二，四铢三分一，其文皆曰半两，似乎汉初货币，不管其实重若干，强令其名价相等。据此推测，汉初秦钱重难，似乎是一藉口。其实是藉行轻货，筹款策的。所物价因增长。其又不知货币不铸理。文帝放民铸，《汉书》所载贾谊的奏疏，其遗害谓甚烈。汉武帝即位，初铸三铢钱，又铸赤仄，又将鹿皮造皮币，又银锡造白金三等，纷扰者久。乃将各铜钱取消，专铸五铢钱。既禁民铸，并不许郡国铸造，专令林三官铸（谓水衡尉属官均官、钟官、辨铜三令丞），无形中暗合货币理。币制至此，始获安定。直至唐初，才另铸元通宝钱。此前，历朝所铸的钱，五铢文。五铢始终是最人民信的钱。
汉武帝，币制是略稳定的。其间惟王莽一度改变币制，五物、六名、二十八品（金、银、龟、贝、钱、布六名。钱布均铜，故五物。其值凡二十八等），旋即。至汉光武，仍恢复五铢钱。直至汉末，董卓坏五铢钱，更铸钱，钱法渐坏。此经魏、晋、南北朝，政治紊乱，币制迄未整饬。其中最坏的，南朝的鹅眼、环钱，至“入水不沉，随手破碎”。其的易，则实物做媒介。外国通商处，则或兼金银。《隋书·食货志》说：“梁初，有京师及三吴、荆、郢、江、襄、梁、益钱。其余州郡，则杂谷帛。、广全金银。又说：陈亡，岭南诸州，钱米布易。河西诸郡，或西域金银钱是。直唐初，铸元通宝钱，币制才算复一整理。不久铸即。
金属做货币，较珠玉布帛等，固有优点，但亦有两劣点。其（一）是销铸的无法禁绝。铸，旧说“不爱铜不惜工”敌。即是使铸造的本高昂，铸无利图。但无严切的政令辅，则恶货币驱逐良货币，既经济不易的原则，不爱铜，不惜工，亦徒使国增加一笔消耗已。至销，则简直无法禁。其（二）钱不足。社经济，日有进步，易必随盛。易既盛，所需的筹码必。铜系产物，矿又极劳费，其数不骤增。此系的原因。从人方面论，历代亦从未注意民间货币的足不足，设法调剂，所货币常感不足。南北朝，杂实物及外国货币，币制的紊乱，固是其一因，货币数量的缺乏，怕亦未尝非其一因。此等现象，至唐代依故。玄宗元二十二年，诏庄宅口马易，并先绢布绫罗丝棉等。其余市买，至一千，亦令钱物并。违者科罪。便是一证据。代，纸币遂应运生。
纸币的前身是飞钱。《唐书·食货志》说：贞元，商贾至京师，
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