1869年1月，朝廷宣布一顶布政使头衔的从二品顶戴赏给一胡子的英国人，“布政使”相的“常务副省长”，是帝国从有生的新鲜。叫罗伯特·赫德（Robert Hart 1835－1911）的人前了48年的清海关总税务司——海关总署署长，在他世，更被追授太子太保，又是人臣者所获的最高荣誉。太保赫德在中国近代经济史是一十分奇特的人物。
清帝国的海关是一被逼的机构。有明，中央政府执行的就是“片木不海”的闭关锁国政策，所，不需海关，有少外贸的税收。（“海关”名倒是早就现了。在明清的行政体系，一直有一叫“市舶司”的衙门，1685年，康熙设粤海关、闽海关、浙海关江海关，其中，江海关就设在海松江府。1757年，乾隆布“口岸定广东，洋船不再赴浙省”的谕，从此确定“一口通商”的政策。因统治者闭关拒外目的，所那些海关与日的海关职有很区别，不同日语。）鸦片战争，随着通商口岸的辟，就有了设立关卡的必，在1843年签订的《中英五口通商附粘善章程》中，英国人提由他管理“往商人，加意约束”，所收的税金支付战争赔款，朝廷官员一听就同意了，反正是外国人的钱，收进再付，象是无损帝国的买卖，是就有了让外国人管理中国海关的制度。1846年，在海外滩（现在的外滩汉口路）现了一铸铁栅栏围的院子，门口盖了一中国式的牌楼，写“江海北关”，专门办理外国商人的进口税务。1858年，朝廷又准奏在广州设立了二海关。
赫德是二任海关总税务司。他19岁就了中国，先在宁波、广州领馆翻译，被聘广州新关的副税务司。他操一口流利的汉语，人制圆通，又熟悉官场礼节中国士夫的习气，因此深臣的赞扬，他跟最重的满人臣恭亲王奕、文祥等相从甚密，特别跟者的关系竟形同密友。1863年，28岁的赫德被任命总税务司，在职位他一口气干了漫长的48年。
随着外贸易的扩，原本不眼的海关居在不二十年的间帝国最重的经济机构财政源一，就在赫德任的候，总税务司署所辖新关已达14处，几乎遍及所有重的通商城市，雇佣洋员400人，华员约千人，已是一很庞的行政部门了。海关税收在1861年达496万两，1871年1121万两，1902年已达3000万两，是中央政府最稳定、靠的财源。在建关的前五年，海关就清政府偿了《北京条约》规定的1600万两英法赔款。在太平国战乱期，海关朝廷支付了巨额的财政支持，赫德甚至亲参与了常州的攻克战役，他跟李鸿章并肩骑马站在高坡，目睹戈登的“常胜军”攻进城门。
海关在名义归属总理衙门管辖，但实际，从人运管理，全部操洋人手。海关主权的旁落，是清政府最突的无证明，是一主权国的耻辱记录。不具有讽刺的是，在委靡腐败的晚清行政体系中，赫德管理的海关却是最有秩序效率的一机构。他引进了整套的英国行政管理经验，无论行政组织、人管理是征税章程置一严格、统一的管理体系内，海关的财务制度是由英国财政部官员制订的，数十年很少生舞弊行。各部门的主管人员，一般有较高的文化水平，有的是博士、硕士。清朝官员的俸禄很低，主收入是依靠职权滥取民，因形无数的官场陋习，海关实行西方的公务员薪金制度，待遇很高，但不额外支取费。
经济杨凯在《百年中国经济史笔记》中评论说，“的很史书指称清朝卖国的证据是将海关权利让与外人，其实指责是不准确的政治宣传。清末海关虽由英国人赫德管理，但他是清政府的雇员，行使他的职权。他的管理不但使中国海关迅速现代化，且使海关最有效率，最少贪污的清朝官僚机构。他保证了条约制度关税率的限制，因促进了由贸易及公平税收，他保证了有效率的管理制度清朝政府提供了量税收。”参与主编《剑桥中国史》的国华裔者刘广京的观点与杨凯近似，他认：“赫德管理海关的最贡献是促进了中国商业的展，杜绝了清朝腐败制度贪官海关的扰乱。”
在将近半世纪的漫长岁月，赫德一直是一摇摆的“中间人”，他一方面是英国等列强的利益捍卫者，竭力它在中国的利益最化不懈努力，另一方面，清帝国的重振谋划策。
一清政府的“官员”，赫德朝廷的改革很有己的主张。1865年，在总税务司的两年，他呈递了一名《局外旁观论》的报告，他“旁观者”的身份提了一系列改革建议，包括整顿丁、盐课、税赋、改革官吏俸禄制度、改进军设施等等，同，他分析了清政府面临的国际环境，提派遣外人员等建议，提加快采铁路、电报及机器采矿等西方新技术。日，是一份十分有远见的报告，除了有提君主立宪的政改主张外，它几乎涵盖了洋务运动、戊戌变法的所有变革内容。总理衙门一方面认外国人王朝有“轻侮”的嫌疑，不同承认“所陈内政外各利弊，无不谈言微中。”恭亲王他的报告转给各的督抚，令他“详慎筹划，不稍涉疏略，是至。”
在的几十年，赫德次书改革方案，在保存至今的赫德日记中常见他中国前途的担忧与无奈，1883年，他在日记中写，“我现在不像那中国烦恼了，是因我麻木不仁了？反正条杀不死的巨龙经受住一切的”。1902年，“庚子国变”，流亡的慈禧太回北京，列强卑躬屈膝，让赫德有点不了，他说，“朝廷在礼仪方面做有些分，皇太不仅接见公使夫人，接见各使馆的孩子。”
在控制了关税外，赫德的手伸了很其他的有关中国主权的业务领域。1896年，他获准由海关办理邮政业务，1903年，设邮政总局33处，辖分局309，全国省城除兰州外通了邮路，中国邮政体系的雏形。此外，海关兼管了海务、港务、检疫、引水、气象等务，甚至办理专利、版权及商标注册等等。在赫德的治理，海关了一位极其重、涉足范围惊人广泛的机构。1906年，海关的扩张终引了中国官员的警惕，在臣的一再抨击，朝廷令立独立的税务处，始逐渐削减海关的特殊权利。晚年的赫德尽管受足够的尊重，但是他的权力显已经在不断的缩中。，清政府直灭亡，有够收回关税主权，甚至民国最初的十年，海关的治外格局仍变。一直1928年的南京政府立，才通艰难的谈判，海关税务的征收保管权收了回。不，海关总税务司的职务仍是由英国人或国人担任，一情况持续1949年。
赫德1908年离了中国，不他的总税务司头衔一直被保留着。他在中国前生活了54年，几乎就是清帝国的最挣扎间。他似乎已经很难分辨己底是中国人是英国人了，1911年9月14日，他给己的继任者安格联写信说，“我的身体一直很不，日益衰弱，所我担再回不中国了……中国人是很善良的，宽，很一共，不催促他，但是一步一步，你就觉前进很容易，目标最终达。”六，他就世了，再二十，武昌爆了辛亥革命。
77岁的赫德终有他服务了半世纪的帝国的灭亡，许是他的最一点赏赐。