秋风宝剑孤臣泪，落日旌旗将坛。
——李鸿章《绝命诗》1901年
受甲午国耻刺激，借康梁维新的春风，帝国的洋务业现了一高潮。是，仅仅三年，风云再变。1898年9月28日，谭嗣同等“六君子”被问斩北京菜市口，维新派领袖康有、梁启超潜逃海外，变法维新彻底失败，是戊戌政变。
变局的端生在一年的冬，11月，德国强占山东胶州湾，康有书，陈述列强瓜分中国，形势迫在眉睫。他随即在北京立保国，1898年6月11日，光绪皇帝颁布《明定国是》诏书，宣布变法。此三月，光绪颁布了一系列变法诏书谕令。主内容有：经济，设立农工商局、路矿总局，提倡办实业；修筑铁路，采矿藏；组织商；改革财政。政治，广言路，允许士民书言；裁汰绿营，编练新军。文化，废八股，兴西，创办京师堂；设译书局，派留生；奖励科著明。
变法所有内容，俱在前年已经被反复议论，绝数朝野共识，是，在执行的程中，却被保守人士及王公贵戚视“人清洗”，一间，“帝党”、“党”竟水火不容的立势。9月，维新派向光绪密奏，建议重握有兵权的工部右侍郎、山东巡抚袁世凯，由袁杀掉慈禧最宠信的满人将军荣禄。袁向老司荣禄告密。9月21日凌晨，慈禧太突从颐园赶回紫禁城，直入光绪寝宫，将囚禁中南海瀛台。紧接着，宣布临朝“训政”，废止几乎所有新政法令，捕杀维新派，从6月11日至9月21日，进行了103的戊戌变法宣告失败。33岁的湖南人谭嗣同在狱中题壁诗曰，“我横刀向笑，留肝胆两昆仑。”临刑前又留绝命词：“有杀贼，无力回；死其所，快哉快哉！”其志慷慨，其情悲绝，感动全国。
百年维新的血腥收场，意味着变革已经在帝国的正常体制内难完。洋务派、维新派先丧失了主导权，改革的主流始从体制内的官僚、士绅、文人等阶层，向体制外的力量转移，改革的方式从平的渐进式，向暴力、颠覆式革命转移。梁启超的话说，“革命党者，扑灭现政府目的者。现政府者，制造革命党一工场。”
戊戌政变仅仅一年，风雨飘摇中的国再遭劫难。
1900年，中国北方爆义团运动，数万由贫困农民、贩手工业者组的秘密团体突动在华洋人的袭击，他捣毁教堂，冲击租界，杀死中外教徒，数十年的深重屈辱转化民族主义的熊熊烈火。义团提的口号是“扶清灭洋”，6月初，他捣毁了长辛店铁路丰台铁路，攻击正在保定修铁路的外国工程师，，向北京、津进，攻打东民巷的各国使馆。6月10日，英、俄、日、法、德、、意、奥八国联军共2000余人，从津向北京进犯，双方在廊坊附近生激战。义团的拳民充满了神怪气质，他宣称穿一件画有符咒的衣服或喝了一“神水”就刀枪不入。6月初，慈禧曾委派军机臣刚毅赵舒翘前往涿州，亲验义团各“神功”是真是假，两老兄弟经两考察，竟认定“神功恃”，老糊涂的慈禧信真，是决与诸国战。很象60年前林则徐人深信英国士兵的膝盖是不弯曲的，一误判的细节足改变一国的命运。慈禧诏与各国宣战，号召“义民团，籍御外侮”。8月14日，八国联军2万人攻陷北京，洗劫三日，并冲进紫禁城，掠走量珍宝，犯所谓的“文明人”最野蛮、最不齿的罪恶行径。慈禧化妆东北老太太携光绪皇帝仓皇西逃。世将一段很哀伤奇异的历史称“庚子国变”。
北京惨遭洗劫的同，各国军舰气势汹汹游弋在海港、广州港及长江沿岸，商业富足的南方眼难逃一劫。候，官商盛宣怀士商张謇联手演了一很精彩的“互保戏”。
5月间，义团闹北京的候，盛宣怀就觉不妙，他借口海“考察货物价”悄悄南，一边打理实务，一边密切关注局。义团运动，他力主镇压，认“拳蔓延，非速加惩创，断难解散。”他的观点洋务派佬的认。，李鸿章被派广东任总督，张洞在湖广，刘坤一在江浙，袁世凯在山东，就是说最清醒的官员不在朝堂，北京任由慈禧胡。老太太悍向八国宣战的候，四总督知祸将至，张洞在圣旨达同日，电奏朝廷，“恳请严禁暴民，安慰各国，并请国居中调停”，李鸿章更绝，他径直辖内官员说，北京的电报错了，“此乱命，粤不奉诏”。但是，何解决危机仍束手无策。
候，盛宣怀提“东南互保”方案。具体说，就是四总督向各国公使保证，他将“奉诏”保疆土，长江及苏杭内的外国人生命财产，由各督抚承诺保护，海租界的中外商民生命财产，则由各国共同保护，“此疆尔界，两不相扰”。
互保方案明显与慈禧的宣战圣旨相悖，若按清律，是逆不的灭门罪。盛宣怀斗胆提，居李鸿章、张洞等人的响应。在南通办纱厂的“状元企业”张謇，闻此议，非常认，并积极参与促。几位总督中，刘坤一最首鼠两端，他形势判断不清，与李、张等人又有结矛盾。候，跟他情最深的张謇面劝说，张在回忆录中一段有精彩的描述：刘犹豫，复引余问：“两宫将幸西北，西北与东南孰重？”余曰：“无西北不足存东南，其名不足存；无东南不足存西北，其实不足存。”刘蹶曰：“吾决矣。”告其客曰：“头是刘姓物。”即定，议电鄂约张（张洞）。由此见，刘坤一听了张謇的进言，终决定提着脑袋搞互保。
张謇搞掂刘坤一，盛宣怀则连日周旋在各国公使中，“忧焦思”，力图说服。盛主商年，身份亦官亦商，在各国公使，是全中国最有信的人一。况且，他不希望江南战乱，损害了已有的商业投资。互保动议竟了实施。经盛、张等人的努力，在北京硝烟满的候，南方终有生战。《清史稿》记录此，认定“宣怀倡互保议。”
“东南互保”在中国政治史是一标志件，圣旨被“乱命”，意味着中央政权至高无的权威已经瓦解，皇权殒落，是一间方式问题了。让人意外的是，促进此者，却是一群注重实业的官商士商，盛宣怀在的官阶是一二品顶戴的“员”，张謇更不是一已经海经商的状元，其他活跃的人包括汤寿潜沈曾植等人，汤是浙江一堂的校长，与张謇合资创办了中国一民营轮船企业达轮步股份有限公司，沈则是南洋公（的海通）监督（校长），创办造纸厂。
在某意义，是近现代史，新兴的企业阶层一次在政治展现了己的智慧力。他的功，益明理念、社声望、商业实务的积累及独特的妥协智慧。
庚子国变，慈禧被吓破了胆，由“极左”变“极右”，日讲了“倾举国力，与洋人结欢”、“宁与洋人，不与奴”等等著名混话。了跟列强谈判，又了李鸿章，是急命李复职直隶总督，从广州赴京与列强谈判。
李鸿章奉诏北，途中路经海，专门召见刚刚忙完互保宜的盛宣怀。两人在位宝昌路（现今的淮海中路1517号）的盛花园促膝话两昼夜。烛火明灭黯淡月，公不语枯棋，其情其景，竟比30年前曾国藩与赵烈文的那场夜谈更凄切。临别，77岁的李中堂与比他20岁的盛宣怀，持手相泪眼，留六字曰，“议，我必死。”
1901年冬，李鸿章签中国历史最的赔款条约《辛丑条约》，赔款列强共4.5亿两白银，分39年付清，本息共计9.8亿两，清政府的年财政收入约8800万两，就是说，辛丑赔款相11年的全国财政收入总。（赔款数字是按中国人口约4.5亿人计算的，每人被摊派一两银子，此中国人民的处罚。）11月7日，李在京郊贤良寺郁郁亡，临终“双目犹炯炯不瞑”。
李鸿章世，清国失了最一根支柱，苦风凄雨，厦已是摇摇坠。李鸿章尝己总结：“我办了一辈子的，练兵，海军，是纸糊的老虎，何尝实在放手办理，不勉强涂饰，虚有其表，不揭破尤敷衍一。一间破屋，由裱糊匠东补西贴，居一间净室，明知纸片糊裱，究竟不定面是何等材料。即有风雨，打几窟窿，随补葺，亦支吾应付。乃必爽手扯破，又未预备何修葺材料，何改造方式，真相破露，不收拾，但裱糊匠又何术负其责？”
他的
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