“朕即位所狂悖，使愁苦，不追悔，至今有伤害百姓，靡费者，悉罢。”
——汉武帝《轮台罪己诏》
在世，桑弘羊是一评价极端两极化的人物，有人赞“兴利臣”，是中国历史最杰的理财师，有人斥“乱国酷吏”，连提他的名字口臭三日。
桑弘羊生洛阳城的一商人庭，幼善算，是一算术才。考据者认，他十三岁靠“入羊郎”的办法，进皇宫充“侍中”，此六十年间，一直身处内廷中，从未须臾离，几乎参与了武帝期的所有经济决策。正是在武帝他的共同谋略，中国从此形了一套完备的、基础中央集权的经济治理模式。桑弘羊的经济思与管仲、商鞅等人一脉相承，所不同的是，管、商两人治理的齐、秦不是人口百万的诸侯国，桑弘羊操盘一空前的帝国――武帝全国人口已达5000万，其难度显更，情况更复杂，所他的经济思显更加的系统，制度安排更加的缜密。
武帝亲政，国支幅增加，解决财政问题，势必需增加税赋收入，是农民的赋税徭役已非常沉重，据《汉书》《盐铁论》的记载，从十岁的少年六十岁的老人必须服役，已了无复加的步。所，必须另思新途，既不增加农民负担，又提高国收入力，是，通实行国营化政策获取专营收入，了必选择。总体言，武帝桑弘羊从产业、流通、税收货币四方面，推行了严密的整体配套体制改革，打造一高效、严酷的国营经济体系。
就产业改革言，首举，就是从利益最丰厚的方切割，是，三最重的制造业――铸钱、煮盐冶铁相继被国营化。
了改变人铸钱的现状，汉武帝从登基的一年，就进行了币值改革，在执政期间先改了六次。公元前119年，颁布“盗铸金钱者死罪令”，从此杜绝了民间铸钱的陈俗。二年，废旧币，改铸五铢钱，铜钱外圆内方，象征着乾坤，在面篆字铸“五铢“二字，从奠定了中国铜钱的孔方格式。五铢钱形制规整，重量标准，铸造精良，前沿了740年，直唐代才被废止，是中国历史铸行数量最、间最长、最功的长寿钱，世便金钱俗称“孔方兄”。
与杜绝民间铸钱相比，盐铁两业的国营化回收，难度。历七十年的“文景治”，民间在盐铁两业所集聚的财富已经非常庞，并且结了盘根错节的利益关系，何将收归国有，是一很有技巧的情。汉武帝的办法十分高妙，他了一张特别的委任令：任命两位商人——盐商东郭咸阳冶铁商孔仅――农盐铁丞，主管全国的盐铁官营务，内廷身的桑弘羊协助他的工。
一任命颇有“商治商”的意味，东郭咸阳孔仅深谙盐铁牟利的奥妙所在，提精准的策略。公元前117年，两位农盐铁丞呈了具体的方案，在盐业，实行的是管仲年的办法：招募民众煮盐，由官府专卖。民众向官府申请注册盐户，煮盐费全部由盐户负担，官府提供煮盐的铁锅――“牢盆”，煮盐完全由官府收购。铁业，则完全由官府彻底垄断，按规定，凡产铁的郡均设置铁官，即便是不产铁的郡在县一级设置铁官，铁的冶炼铁器的制与销售，一律由铁官负责。一法令颁布，民间不再擅煮盐冶铁，更不贩卖，违令者，在左脚戴六斤铁锁，并收其器物。
一法令中特别值提的是铁业的国营垄断政策。它与管仲年的办法有所不同，政府不但垄断了销售定价权，更直接进入了制造的环节。真正意义的国营企业其实是从始的。
东郭咸阳孔仅提的专营政策，在的朝廷，引了巨的争议，反声喧嚣，几乎了不绝耳的步，所谓“沮议，不胜听”。但汉武帝力排众议，批准此案。其三年，政策的效就呈现了，武帝南征两粤，并平定四川一带的民众叛乱，花费量军饷，全部靠的是盐铁专营提供的收入。因此，孔仅任职不三年就被提升主管全国财政务的农令，东郭咸阳的名字在史书中不再现，很已因病世。
接就现了新的情况。在实施盐铁专营的程中，孔仅等人利主持便，在制造专卖环节安插了己的亲信，其手，从中牟利，现了吏治混乱的局面，盐铁官不是通选拔任命的，是由商人任。国营经济的官商化及权贵化特征似乎是与生俱的。同，国营化的低效率低质量弊端清晰呈现了，各铁官监造的铁器质量恶劣，且非常的昂贵，强令民众购买，导致怨声载。孔仅就同御史夫卜式一书，表达了专营制度的不满。
武帝很不高兴，就断孔仅撤换掉了。接替孔仅的两任官员――客张，不让武帝满意。公元前110年，45岁的桑弘羊升任治粟尉兼领农令。
从青年期就在武帝身边行走的桑弘羊了专营政策最忠实的执行者，在任农令，他增设农部丞数十人郡国盐铁官分别予整顿，并增加了设置盐铁官的区，使帝国内的盐业管理机构达三十五处，铁业管理机构则达48处，一管理体系日不断修补、完善，一直运转了一千年。
在桑弘羊的治理，盐铁专营的效非常，了生产规模迅速扩、技术现重突破、中央财政收入提高及沉重打击了方势力等重效。
首先，在政府投资的驱动，生产规模了空前的放――是所有国营业的共通处。许慎的《说文解字·盐》中描述，“河东盐池，袤五十一，广七，周百六十。”是非常的规模了，非人业所及。据代史陈直等人的研究，汉初从冶铁业的人员码在五万人，每处铁官则平均达一千人，在官营前，国内最的营铁器商的人员规模亦不此。据南阳瓦房庄汉代冶铁遗址的掘，其总面积达了12万平方米，在三千平方米的已掘区域，就找了三铸造区一炼钢锻造区，现熔铁炉7座、炒钢炉数座，有烘范窑残迹量耐火砖、铁渣等等。
在主持专营务程中，桑弘羊已经非常清晰意识，由政府投资的国营业在规模化生产比人企业很，他说，“政府工匠召集展生产，钱有钱，器具有器具。果让人经营，难免格局不，产品质量参次不齐，现在由政府统管盐铁务，统一途，平衡价格，官员设立制度，工匠各尽其职，就生产的商品。”在经济思史，是一段论述规模化生产优势的文字。
因有了规模化的经营，西汉的冶铁技术了极的改进推广。杨宽在《中国古代冶铁技术展史》一书中此有详尽的描述，比铸铁柔化处理技术炼钢技术，在西汉初年很不普及，但官营冶铁却了迅速推广，工艺更熟。在的世界范围内，汉人的铁器制造技术是最高超的，远非周边少数民族相比拟，《前汉书》记载，匈奴与汉军战，需五人才抵挡一汉军，主的原因正是，铁制兵器的技术落。汉武帝所够疆拓土，无往不利，是重的原因一。
盐铁专营国财政收入的贡献是最的。据计算，每人每月平均食盐在三升左右，全国人口五千万计，是一庞稳定的需求市场，宋代司马光在《资治通鉴》中认，盐的专营利益非常，估计占了财政收入的一半。此，朝廷又现了“饶足”的景象。
盐铁专营的最一效，则是全面打击了方割据力量，在经济保障了中央集权的重新形。在管仲、商鞅，实施专营的目的是了增加收入，提振国力，武帝期，则显不仅此。盐铁专营，拥有千人规模的营生产企业不复存在，商贾豪强的隐患除半，方诸侯则被剥夺了最的收入源，与中央抗的力量锐减。《史记·酷吏传》中记载了一则故，赵国的冶铁业很达，赵王次投诉中央委派的铁官，张汤他顶了回，致使赵王他颇是怨恨。便是方诸侯与中央争夺冶铁权的一佐证。坚决执行专营政策的桑弘羊觉意识了一点，他说，“由中央政府盐铁专营，不仅仅是了利益，了重归农本政策，抑制商人，拆散朋党，杜绝兼并路。”
除了控制住最关键的盐铁产业外，桑弘羊创造另外一高营利产业――流通产业进行了国有化改造，其手段有二，一曰“均输”，就是统购统销，一曰“平准”，就是物价管制。
根据汉律，郡国必
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