“至少在的一百年有改善，有前进，或者更确切说反倒退了；我每在艺术科领域前进，他实际正在半野蛮人。”
——马戛尔尼爵士，1793年
1653年，清顺治十年，刚刚坐稳紫禁城不久的清朝廷接了一份广州的奏折，内称，有一叫荷兰的国近日派船停泊在虎门港，并向市舶司提与我国进行通商贸易。
臣此展了一场争论。荷兰，有的人很陌生，说它从有现在典籍——“乃典籍所不载者”，是一路不明的国，有的人比较熟悉，隐约听说它是一新崛的西方强国，在几年前（1642年）击败了西班牙人独占台湾岛。应不应该与的国做生意，意见很分歧，广东布政司持支持的态度，提荷兰的通商请求“不例限”，甚至提“不必拘拘刻舟求剑”，就是不纠缠荷兰商人是否有“金叶表笺”类的凭据，应放通商。与布政司意见相反，包括礼部尚书、广东巡抚在内的众臣反与做生意，理由是：“荷兰人长红须碧眼，非常憎，且船的铜炮象很厉害，应该警惕。我国与荷兰一向不通贸易，它又与澳门的葡萄牙人不，彼此争斗，动辄就炮打枪，是边疆的隐患，不轻易与它有商业往。”
面臣的分歧，顺治皇帝的态度有点摇摆。他先是站在反派一边，认，“荷兰通贡，从无例，况又借名贸易，岂轻易端。”他最讨厌的是“贸易”词汇，因它与“朝贡”不同，在态度显非常不恭，他因此特意批示说，“贸易二字不宜端”。
不，他的态度又有了改变。荷兰人广东官员肆行贿，送了很珍贵的礼物给京城的太监，此外更游说顺治非常信赖的耶稣教士汤若望，拜托他在皇帝面前说话。据荷兰人信函记载，“皇帝宫廷官员我带至的所有礼物极满意，甚至礼品尚未全拿，鞑靼人似乎已经奇满意，并愿向我提供各方便。汤若望见我的人量的物品，特别是武器、马鞍、毛毯、红珊瑚、镜子众奇珍异品一件件摆，从内一声长叹。”1653年的10月2日，顺治皇帝正式接见了荷兰使团。使臣进入皇宫，遵照“中国礼仪”向顺治帝行了“三跪九叩”礼。些行动让顺治非常满意，三年（顺治十三年），皇帝达诏书，特许荷兰国每八年中国朝贡一次——“八年一贡”，不每次的人不百，且允许二十人京城。
从顺治年间的次荷兰通商件读，帝国国际通商一直持着非常保守高高在的姿态，视各国己的藩属，不仅不承认平等的贸易，且连“朝贡”八年一次。的态度，西方各国在很长间委曲求全，无奈何，了二百年，随着局势陡转，西方国终枪炮相向，凌厉报复。
清廷所国际贸易此苛刻谨慎，除了“国情结”外，与国初期的海禁政策有关。了防御郑功集团陆的攻击，清廷在1661年、1662年1664年先三次颁布“迁界禁海令”，强迫山东至广东的沿海居民皆内迁数十，凡界外的村庄、田宅、船，一律烧毁，规定“片板不许水，粒米不许越疆”，使界外变无人区。三次内迁造东南沿海的工商经济重破坏，数百万难民流离失所。
海禁政策执行了二十年，直清政府统一台湾、平定“三藩”，才稍有宽松。1685年（康熙二十四年），康熙皇帝正式宣布海贸易，设粤、闽、浙、江四海关。标志着唐代，中国外贸易的市舶制度的终结海关制度的创始。
与“朝贡贸易”的市舶制度不同，海关制度建立，政府将外贸易的管理与经营活动完全分离，从催生一迥异往的外贸模式一全新的商人阶层。
根据历代的市舶制度，各国商人朝贡的方式与中国展贸易，贡使将贡物献给中国皇帝，其商人将货物与市舶司，在特定的馆临招商叫卖，并无专设的买卖机构。海关设立，外商被允许在中国境内的四海关建商馆，主买卖。
在广东，粤海关在广州城门西的珠江边专门辟一块土，外商的囤货、居住，各国纷纷在此建造房屋，外商称“商馆”，中方则称“夷馆”。它朝南建，面江排列。据英国传教士马礼逊的记载，不少夷馆有一中国式的名称，比荷兰馆叫集义行，丹麦馆叫兴行，英国馆叫宝行，国馆叫广元行，丹麦馆叫兴行，瑞典馆叫瑞行。些商馆均由各国商人行建筑，带有浓郁的异国风情，它因此中国国土一批西洋建筑群。
一位叫斯东的英国人曾描述了夷馆区的景象：一海港边境重镇的广州，显有很华洋杂处的特色。欧洲各国在城外江边建立了一排他的洋行。华丽的西式建筑面悬挂着各国国旗，同面中国建筑相映，增添了许特殊风趣。货船港的候，一带外国人熙熙攘攘，各穿着不同服装，操着不同语言，表面使人不块方究竟是属哪国的。
清政府夷馆商人进行了严格的行动管制，他未经批准不进入广州城，不擅离夷馆四处活动。在不同期，政府颁布诸限制的法令，譬，禁止外商在广东冬、外商不乘轿、不乘船游河、妇女不带进夷馆、禁止中国商人向外商借贷资本、禁止外商雇佣汉人婢仆，等等。外商曾提申请，希望够广州的一些景点参观，政府特许在每月的初三、十八两海幢寺、陈花园（增加了花）游玩，每次限十人，且随带中方委派的通，日落前必须报明回馆，不准在外夜。些限令一直1816年前仍在严格执行中。
外商被严格管制并“圈养”，政府便放牌照的方式，允许获资质的中国商人与展易。就在粤海关设的二年，1686年4月，广东布《分别住行货税》文告，规定国内贸易“住”税，赴税课司纳税；外贸易“行”税，赴海关纳税。同设立“金丝行”“洋货行”，分别办理国内贸易外贸易业务。便是行商的源。那些被特许从洋货贸易的商人史称“十三行商人”。
“十三行”称谓的由，有说法，有人认一批获特许资质的商人共有十三，因此名，有人认是广东经营商业的三十六行中有十三与外贸有关，有人则认，是明代沿的俗称，据《粤海关志》载，设海关的候，每年远航的外国船仅仅二十艘，了，中方酒款待，派牙人居中易，沿明代的习俗，称“十三行”。
无论何，十三行商人的现是外贸制度变革的产物。
1720年11月，康熙五十九年，广州十三行商人聚，在祖坛前杀鸡血盟誓，立公行，并共同缔结十三条行规，行商行进行重规范，些行规包括：
定价同盟：行商与外商相聚一堂，共同议价，其有单独行者应受处罚；
行业公积：在买卖古瓷，卖者无论赢亏，卖价的百分三十缴给公行；
分享利益：无论哪一行商与外商易，承销全部货物的一半，其余则须平均分配给公行内的其他行商销售；
入行费：公行内的行商，根据规模，分头等行、二等行三等行，新入行者纳一千两白银公共支经费，并列三等行。
些行规有“外一致行动”、“内垄断利益”的双重特色，在一始，它遭了外商的激烈抗。就在公行立的二年，英商“麦士菲尔德号”抵达广州港，船长拒绝接受公行行规，两广总督居中调解，十三行商人不不妥协，让其他商人参与了茶叶生意。1725年，英商在一封信中说，“我希望他不再试图恢复（公行），加入他已经恢复或一定做，你又适在该，你必须尽力最有效的办法进行反。”
尽管此，十三行商人似乎在抗中渐渐占了风。在公行立的八年，1728年（雍正六年），政府依照扬州盐商的“首总”模式，制订了商总制度。所谓“商总”者，由十三行商人共同举荐，经粤海关监督批准，负责统领各行商外贸易，评定货价，解决纠纷。
公行、商总制度的形，让十三行商人日渐了一组织严密、行划一的垄断型商帮。
在清代外贸史，生重转折件的年份是1757年（乾隆二十二年），乾隆帝取缔闽、浙、江三海关，宣布广州“一口通商”。
情的原由从1689年说。
一年是清政府取消海禁的四年头，在广州港，一次现了一艘悬挂着英国国旗
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