1937年7月7日夜，驻丰台日军河边旅团一联队三队八中队，在芦沟桥附近进行军演习。夜11，诡称一名士兵失踪，求进宛平搜索，遭守军拒绝。翌日凌晨2，日方驻北平使馆武官向北平冀察政务委员求调查。正在涉，日军向芦沟桥宛平城猛攻。驻守此区的国民党二十九军三十七师一一〇旅，在旅长何基沣指挥，奋抗击。就是震惊中外的“七七”芦沟桥变。从此，日本帝国主义始了全面的侵华战争。
日本帝国主义动全面侵华战争，是蓄谋已久早有准备的。1936年5月，日军参谋本部就在《帝国军队兵纲领旨》中提：“制敌先机，采取攻势，谋求速战速决”的战略方针，陆军部据此方针6月即制定了《昭十二年(1937)度的华战计划》。其中规定的战略企图兵力部署是：在华北战“除（计划）的两军（5师团）外根据情况再增加3师团，必在华北五省进行战”。华东方面，“原计划九军（3师团）占领海附近，但是，方面中国军队增加了兵力，构筑了坚固阵网。因此，计划调新编十军（两师团）从杭州湾登陆，从太湖南前进，两军策应向南京战，实现占领确保海、杭州、南京三角带。”华南的战计划是：“仍按年计划致一师团的兵计划”。了巩固扩其全面侵华的前进基，日军将驻北平、津、山海关等的兵力由1700人增至5700人，并次进行军演习，进一步夺取北平创造条件。
“七七”变爆，日本政府7月9日放“不扩态”的烟雾，争取间调动兵力。11日《派兵华北的声明》。日本参谋本部布命令：从朝鲜中国东北抽调二十师团混一、十一旅团，赶赴华北。12日新任的香月清司中将司令官认，“华一战”的形势正在形。是，命令所属部队“适应全面华战的准备”。16日日军参谋本部规定：“在华北方面使的主兵力集结完，即主力指向北平近郊，一举击溃平津方中国军队”。即二十师团混一、十一旅团达津、密云怀柔南高丽营，完平津区的进攻部署。又20日“使武力，首先夺取平津”的决定。尔，平津，夺取华北的冀、察、晋、绥、鲁五省。
日军完首先夺取平津的部署，26日攻占廊坊。同，向中国最通牒，限中国军队在27日中午前撤退，否则将采取行动。通牒遭中国军队的拒绝。28日，日军即向平津疯狂的进攻。驻守北平南苑的国民党二十九军三十八师北增援的一三二师部与日军展了激战。副军长佟麟阁，一三二师师长赵登禹相继牺牲。29日、30日北平、津“沦陷”。此，日军组寺内寿一郎将司令官的华北方面军。调集8师团继续向华北腹进攻：一路沿津浦铁路向山东进攻；一路沿平绥铁路向察哈尔、山西、绥远方向进攻。华北处在危机中。
与此同，在华日军8月13日举进攻海，11月12日侵占海，12月13日侵占南京。
在日军举进攻的情况，蒋介石达了抗日总动员令，并亲任陆、海军总司令。先将华北、华中、华南划6战区（增至12战区。调遣100余万军队赴前线，奋抗战。在平津、平汉、津浦、京绥等展有组织的抵抗。进行了淞沪战，忻口、太原战，徐州战及武汉保卫战。李宗仁、白崇禧指挥的徐州战役，毙、伤日军两万，在国内产生了重影响。
但是由国民党执行片面抗战的路线，推行的是单纯防御的战略方针，军队内部派系林立、矛盾重重，战场顾各保存实力，互不配合，屡屡丧失歼灭敌人的良战机。甚至有些部队在日军进攻面前，不战逃，节节败退，造国民党正面战场的严重失败。