1937年7月15日，中共中央向国民党中央提的《中国共产党公布国共合宣言》中提“取消现在的苏维埃政权，实行民权政治，期全国政仅统一。”随，在国共两党代表谈判中达协议，陕甘宁特区改陕甘宁边区，国民政府行政院的一直辖行政区域。
9月6日，中国共产党将中华苏维埃共国中央政府西北办处正式改名陕甘宁边区政府。10月12日，国民政府行政院333次议，指定划陕西延安（肤施）、安塞、保安（志丹）、安定（子长）、延长、延川、栒邑（旬邑）、淳化、定边、靖边、甘泉、鄜县（富县）、米脂、绥德、葭县（佳县）、清涧、吴堡，甘肃庆阳、合水、环县、镇原、宁县、正宁等23县，并宁夏花马池（盐池）及神（木）府（谷）区、关中区部分区，归陕甘宁边区政府直接管辖，并八路军募补区。边区东靠黄河，北长城，西接六盘山脉，南临泾水，南北长近500公，东西宽约400公，面积约13万平方公。陕甘宁边区是中共中央中央军委所在，中国人民抗日战争的指导中，是八路军、新四军的总方。
1937年8月，中国工农红军主力改编国民革命军八路军挺进华北抗日前线，中共中央军委决定将八路军115师炮兵营、辎重营，120师特务营、工兵营、炮兵营、辎重营及359旅718团，129师特务营、工兵营、炮兵营、辎重营及385旅（欠769团），共9000余人，留守陕甘宁边区，与陕甘宁边区方武装保安队卫军，担负保卫边区的任务。8月25日，中共中央军委决定在延安立八路军方总留守处，萧劲光主任，统一领寻指挥各留守部队。
1937年10月2日，八路军各留守部队除770团番号不变外，统一改编警备1至8团。另有骑兵营鄜甘独立营。12月，中央军委决定八路军方总留守处改称八路军留守兵团，萧劲光任司令员。留守兵团由中央军委直接领导。1938年3月，日军边区河防始动进攻。统一边区武装部队的指挥，增强河防保卫力量，4月，中央军委决定将陕甘宁边区保安司令部及所辖方部队，统归留守兵团指挥。此，边区部队计有1旅、10团、10保安队、1独立营，总兵力1.5万余人。
太原失守，日军逼近黄河，威胁边区安全，陕甘宁边区八路军担负着正面阻止日军渡河西进，保卫西北北门的艰巨任务。
陕甘宁边区的东面是黄河堑。边区河防线北府谷，南至宜川，蜿蜒1000余公，是陕甘宁边区的重屏障，是中共中央、中央军委与敌各抗日根据联系的唯一通。从1938年2月，日军向边区河防不断动进攻，企图强渡黄河，突破西北重门户，切断陕甘宁边区与各抗日根据的联系，威胁中共中央、中央军委指挥中枢的安全。加强河防守备，八路军留守兵团警备6团驻防神府区，守备霞县北、万户峪、沙峁、磐塘、马镇、贺堡等沿河各渡口，警备8团驻防米脂，守备坪，媳蜊峪、宋川、李沟、丁畔、康塔、枣林坪等渡口；警备3团驻防清涧，守备河口、界首、枣林坪（不含）等渡口；警备4团驻防永平区，派1营守备延水关、高畔渡口；警备5团驻防延长，守备凉水岩、马头关、清水关等渡口。了便指挥，立了两延、神府、五县（绥、米、葭、吴、清）河防司令部，留守兵团派驻的代理指挥机构，萧劲光兼任河防总指挥。在河防战斗中，各部队根据毛泽东的战略思，采取积极防御的方针，主动、灵活、积极、坚决、突的战术动，粉碎了日军河防的次进攻。
神府河防战斗。1938年2月，侵入山西的日军109师团沿汾（阳）离（石）公路西犯，侵占中阳、离石，27日，进占黄河东岸口军渡、碛口，直迫河防，并猛烈炮击西岸吴堡、宋川河防阵。留守兵团警备8团扼守宋川一带渡口，警备3团一部兵力渡河，向柳林敌袭击。3月3日，军渡、柳林敌均向离石撤退。在此期间，驻同日军26师团亦向晋西北进攻，连陷宁武、神池、五寨、岢岚、保德、河曲、偏关等7座县城，直逼神府河防。3月12日，进占保德的日军26师团一部2000余人，附炮20余门，携带渡河器材，13日进抵神府磐塘渡口岸，首先炮击河防阵，尔在10余架飞机的掩护，始强渡黄河。八路军留守兵团河防守备部队及神府武装沉着应战，在日军密集渡河，突猛烈火力，击敌半渡中；并机动兵力一部，乘日军渡河混乱际，迂回渡黄河，袭击日军侧背，在八路军120师积极配合，迫使进犯河防的日军撤退。此次战斗，共计毙伤敌140亲人，警备6团仅伤亡6人。
一次宋川战斗。1938年4月，沿汾（阳）离（石）公路西犯的日军109师团在离石一带集结约1旅的兵力，附火炮30余门，5月再次向黄河东岸军渡渡口进犯，企图突破留守兵团黄河西岸阵，占领陕西省宋川（今吴堡城）渡口，打破日军企图，留守兵团未等敌达河岸，即令警备8团主力东渡黄河，进至汾离公路翼侧，伏击、袭击等手段，寻机打击日军。5月10日夜，该团在离石城西北王老婆山区袭击西进日军，击溃日军1队，歼灭日军200余人，警备8团伤亡80余人。日军渡河企图再次遭挫败，随即撤退。
凉水岩、马头关河防战斗。1938年12月旬，山西日军在占领宁吉县、永，即准备批渡河器材，伺机向黄河东岸逼进。1939年1月1日，日军分3路，每路1000余人，附炮10余门，向黄河沿岸的马头关、凉水岩、泥金滩挺进，先占领述三据点河东阵，即猛烈炮火轰击河西八路军留守兵团河防阵，并飞机10余架投掷毒剂弹，在破坏数段河防阵，即在火力掩护进行强渡。八路军留守兵团警备5团乘日军运动集结，进行猛烈火力击，击毁其部分船，歼敌一部，日军被迫撤回黄河东岸。与此同，八路军河东部队积极展游击战争，袭击日军运输队。日军在攻击受挫，方通又受威胁的情况，1月4日始撤退，警备5团一部兵力东渡黄河，向日军追击，在宁城西的曲峨镇给日军打击，安全撤回河西，此役共歼灭日军80余人，警备5团伤亡8人，中毒10余人。
二次宋川河防战斗。日军边区河防的三次进攻均遭失败，是调集重兵，向宋川与马头关、凉水岩等处，同进攻，企图钳制河防部队兵力，乘虚实施重点突破。1939年5月，日军由太原增调2师团至汾阳、离石，并携带批渡河器材，6月4、5日，日军一路1万余人进占军渡，在黄河东岸构筑工，并炮火轰击河西宋川、枣林坪一线八路军留守兵团警备8团河防阵。6月6日，日军又1.5万余人进占孟门、碛口两镇，井飞机竟日向河西河防阵及陕甘宁边区内城市进行猛烈轰炸。同日，日军1联队共2000余人，由隰县、宁动，附炮20门，6日晚分别占领马头关及泥金滩河东阵，并向西岸八路军留守兵团警备5团阵轰击。面日军重兵压境，边区政府与军民全力支援河防部队。八路军留守兵团河防部队坚守阵，在宋川方向经3昼夜激烈战斗，使日军始终未接近河岸，渡河未。在马头关、泥金滩方向，八路军河防部队在日军飞机轰炸毒剂攻击，沉着应战，粉碎了敌人渡河企图。在此期间，黄河东八路军部队敌积极活动，破袭日军通线阻敌运输，积极配合战。日军腹背受敌，被迫全线撤退。此，八路军留守兵团警备8团分兵一部渡河东进，收复李垣（军渡东）、柳林、击毙日军50余人。八路军留守乓团警备5团乘日军撤退至河滩集结，进行突火力袭击，毙伤日军30余人，至此，日军边区河防最的一次进攻又告失败。
三次宋川河防战斗。1939年9月4日，驻汾阳、离石日军约三四千人，附炮30门，迸占军渡，构筑工，修筑军（渡）离（石）公路，企图巩固河东阵长期据守，待机进攻。粉碎日军在黄河东岸立足的企图，留守兵团河东侦察部队乘日军立足未稳，猛袭军渡东穆村、薛村，并破坏了军渡薛村的公路。9月6日，日军向碛口进犯，留守兵团河防部队即河东孟门等抗击消耗日军。同，留守兵团河西部队又一部兵力渡黄河，迂回至日军方，活动柳林、穆村、军渡间。在八路军留守兵团河东部队袭扰，日军遂12日龟缩至柳林、穆村区。
碛口河防战斗。1939年11月初，日军调集1万余人，准备批渡河器材，20日分4路由晋西武、离石、柳林、穆村等，向碛口合围。同一路奔袭葭县渡口。23日，
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