根据林彪的命令，驻在冀察热辽区的东北野战军十一纵冀察热辽军区的部队，在东北野战军二兵团司令员程子华、政委黄克诚的指挥9月12日打响了决战的一枪。他的任务是切断从北平沈阳的铁路北宁线，因北宁线是联系东北与内的最重的通线，是东北敌军的输血管。十一纵司令员贺晋年政委陈仁麒率领着己的部队独立四师、六师、八师分割并攻占了北宁线的昌黎、北戴河、沙所、绥中等，完全切断了北宁线，扫清了滦河东至北戴河一线各据点的敌人，东北野战军关门打狗创造了有利条件。
紧接着，四纵从台安，九纵从北镇，插向锦州义县间，包围了锦州北最重的据点义县。火车将南部队运抵阜新，三纵二纵五师立即接替了义县的包围。四纵向南攻克了兴城，七纵占领了高桥、西海口塔山，切断了锦州锦西的联系。九纵则攻占了锦州外围的重据点白老虎屯、帽儿山、亮甲山紫荆山，完了锦州的包围北宁线各据点的分割。述战斗，总共了半月间。
在各路军进战中的9月24日，东北野战军总部向各纵队达了战斗命令：
此次攻打锦州打援战役带有全东北的决战质。盼鼓励全军指战员空前的决勇气进行一战，不顾任何疲劳与伤亡，准备死打硬拼，指挥员认真掌握战术原则，全军士气动员高涨，坚决反我军强兵力火力估计不足的右倾情绪不全国我有利的总形势，反疲沓散漫，反不坚决执行命令等，争取一战的胜利。
同一，东北野战军总部又给中央军委电报，其中说：
锦州战役，演化全东北决战，造收复锦州、长春量歼灭沈阳援敌的结果。我将极力争取一胜利。已动员军队不怕伤亡，不怕疲劳，准备进行恶战。
我军完锦州周围的包围，林彪将锦州守敌的情况向中央了报告：锦州总共有8师，主力是敌九十三军四十九军；锦西有4师，主力是敌五十四军。报告说：“我已决定先攻锦州再打锦西”。
驻守锦州的范汉杰一直不知我军主力在向锦州实施包围。我军已经攻占了锦州周围的几据点，范汉杰派军队收复帽儿山、白老虎屯、亮甲山，原守据点的有一师，又派一师，两师被我军打丢盔卸甲，逃回城。他才知我军主力已经包围了锦州，才明白我军的打击方向是锦州。
卫立煌急向蒋介石报告，蒋介石清楚我军打锦州的严重，他立即电召卫立煌南京，卫立即派沈阳的军队西进援锦。卫立煌中反，但不便面争吵，就说等回沈阳认真研究。蒋介石就派参谋总长顾祝同卫立煌在9月26日一同飞沈阳，顾祝同监督卫立煌立即派兵增援锦州。卫立煌最怕被围城打援，特别是从沈阳西进，其间有辽河、凌河饶阳河三条河，完全被解放军层层截断，分别包围，所他认现在派兵援锦无异投食虎口。他同意从沈阳空运一军支援锦州，并建议顾祝同安排华北军队从葫芦岛增援锦州。沈阳驻军的主力九兵团司令廖耀湘则建议趁机将沈阳长春的军队完全撤进关内，放弃东北。三人争了一，毫无结果。二，蒋介石电，仍卫立煌将沈阳军队拉增援锦州，卫立煌廖耀湘仍坚决不同意。卫立煌甚至斩钉截铁说，果葫芦岛方面不兵，是由沈阳方面兵，“一定全军覆”，他愿顾祝同立军令状。顾祝同与卫立煌是同辈，他无论怎蒋介石的命令压，卫立煌是坚持己见。顾祝同无奈，单独找廖耀湘施加压力。廖耀湘1926年才入黄埔兵，顾祝同早在1924年就是黄埔教官，在顾祝同面前，廖耀湘不直接顶撞，就说否先沈阳的军队调一部分向新民方向移动，给林彪增加一些压力，怎办，一步再说。顾祝同带着方案回南京向蒋介石汇报。不，他三人在沈阳的一番争论，竟了三最宝贵的、说是最命的三间。
就在沈阳城中顾祝同等人争论不休的三中，我攻打锦州前线部队进一步加强了锦州的包围，锦州机场被我炮兵破坏且又在我炮火控制，已无法使；塔山被我攻占，锦州锦西间的联系已被完全切断；兴城被我攻占，东北敌人与关内的陆联系已被完全切断；锦州北边的重据点义县已被我包围。现在，锦州整东北的国民党军队与内的联系，除了空中外，就剩了一葫芦岛海军基了。
林彪决定先打义县。
义县在锦州北，距锦州约50公，与锦州间有铁路公路相通，是锦州北面最重的战略据点。从北边南的三纵、二纵五师炮纵主力早已按照林彪的命令将义县包围。9月17日，在三纵司令员韩先楚的统一指挥，我军始缩包围，扫清攻城的障碍。
义县守敌是九十三军的暂编二十师，师长王世高率其部强迫批民工在义县修筑了量工，加义县本身有相高的城墙，攻并不轻松。了一举攻破义县的城防，我军在10月1日总攻，东北野战军的炮兵司令员朱瑞近百门榴弹炮摆在义县城北凌河的岸，他己建立的炮兵的进攻力进行一次检验，攻打锦州进行一次预演。朱瑞的强炮兵言，义县守敌根本就有了招架功，高的城墙被轰垮40米，我军冲进城了半的巷战就全部占领了义县，生俘了王世高，创造了我东北野战军城市攻坚取功所间最短的纪录。
最令人遗憾的是，就在战斗已经结束，朱瑞了观察炮火延伸击的具体情况，了解炮轰城墙的火力应何改进，他亲城墙边进行实考察，不幸踩中了敌人的雷，牺牲在决战刚刚打响的战场，年43岁。朱瑞——位我军炮兵的主建立者，他不仅是在东北战场，且是在整解放战争中我军牺牲的最高级别、最重的指挥员。毛泽东中共中央草的唁电中说：
朱瑞同志在中国人民解放军的炮兵建设中功勋卓著，今日牺牲，实中国人民解放业巨损失。中央特致深切悼念，望转告全军，继续革命战争的彻底胜利奋斗，纪念朱瑞同志永垂不朽。
了纪念朱瑞，东北炮兵校改名“朱瑞炮兵校”。