晋室东迁，衣冠南渡，北方中国便陷入长期的纷乱状态中。史称五胡十六国，先凡一百三十六年。
五胡：
一、匈奴。
一支居山西，建国前赵。初称汉。
又一支在河西张掖，建国北凉。先世匈奴左沮渠，遂沮渠氏。
又一支山西西走，建国夏。赫连氏，其先右贤王卑，曹操命其监五部。
二、羯。乃匈奴别部，晋书：“匈奴部落类，其入居塞内者有‘屠各’等十九。皆有部落，不相错杂。”最一曰“力羯”，即五胡所谓“羯”。史称石勒：“匈奴别部，羌渠胄”，则此虽属匈奴，与西羌近。王隐晋书称“羯贼刘曜”。（文选刘越石勒进表注引。）连称“胡羯”，则羯久属匈奴故。
散居党羯室，今山西辽县，盖羯族所居，故曰“羯室”。建国赵。
三、鲜卑。
慕容氏 建国曰前燕、燕、南燕。
拓跋氏 建国曰元魏。不在十六国内。
段氏
建国曰辽西。不在十六国内。
宇文氏 建国曰北周。不在十六国内。按：晋书宇文莫槐鲜卑，惟魏书、北史则谓是匈奴南单远裔，鲜卑奉主。又谓：“其语与鲜卑颇异。”则宇文氏或是匈奴杂有鲜卑血统。
秃氏 居河西，建国曰南凉。
乞伏氏 居陇西，建国月西秦。
鲜卑辽东至河西，无所不居，慕容、拓跋两氏最盛。
四、氐。御宽五九八引石崇奴券：“元康际，买一恶羝奴。”则“氐”原“羝”。太平广记二四五：“晋锺毓兄弟行，一女子笑曰：‘中央髙，两头低。’盖言羝。锺兄弟髯，故云。”知氐髯。
略阳水。蒲氏 建国曰前秦。
略阳吕氏
建国曰凉。
略阳清水氏
建国曰仇池。不在十六国内。
五、羌。
烧羌姚氏 建国曰秦。人常称“六夷”。殆“五胡”外，增“賨”（又号“巴氏”）言。苻坚叱姚苌曰：“五胡次序，无汝羌名。”谓是无姚苌名；斥姚苌曰“汝羌”非谓羌不在五胡列。
十六国割据言，亦约略分五别：
一、前赵，汉。赵。
二、前燕，燕，南燕，北燕。
三、前秦，秦，西秦，夏。
四、前凉，凉，南凉，北凉，西凉。
五、蜀。
十六国前形势，分五期言：
一、晋、赵、蜀三国鼎立期
前赵匈奴。 刘豹居晋阳，刘渊居离石，迁平阳。刘聪居平阳，刘曜居长安。
前赵最先兴，据燕、晋、豫、秦四省各一部，晋称赵、蜀“二寇”。
赵羯。
石勒居襄国。邢台。石虎居邺。
石勒灭刘曜，据中国北部半，北方几一统。
石虎死，鲜卑、氐、羌诸族乘机，北方局势变。桓温灭蜀，北方不久燕、秦分据局。
二、一次燕、秦分据期
前燕鲜卑。 慕容皝居龙城。朝阳。慕容俊居蓟，迁邺。
据燕、齐、晋、豫及辽宁一部。
前秦氐。
苻健居长安，苻坚仍。
桓温伐燕不利，燕内乱，慕容垂奔秦，秦进师灭燕。此苻秦全盛，进入三期。
据燕、晋、豫、秦各一部。
三、苻秦全盛期
苻秦据中国北部半，广五胡寇，遂南侵有淝水败，北方再分裂。
四、二次燕、秦峙期
燕 慕容垂皝子。居中山。
疆土略前燕，据龙，北燕；魏所灭。南燕晋所灭。
秦羌。 姚苌居长安。
疆土掩有陕、甘、豫三省，灭刘裕。
五、刘裕灭秦北方三国
魏在平城。同。魏人崔浩言曰：“裕必克秦，归谋篡。关中华、戎杂乱，风俗劲悍，必不荆、扬化施，终必我所有。”夏在统万。横山县西百白城子。其疆土掩有今陕西北部划河套。夏人言曰：“裕必灭泓，不久留。裕南归，留子弟守关中，取拾芥”凉在姑臧。武威，其疆土今甘肃河西一部。凉主闻裕入秦，怒。其臣刘祥入言，蒙逊曰：“汝闻刘裕入关，敢研研！”遂斩。
刘裕入长安，北方未定回。急篡晋，是宋。夏主赫连勃勃遂据长安，嗣夏、凉相继并魏，南北朝。
胡人所统治北方中国者，亦有数故：
诸胡杂居内，均受汉族相教育，此其一。详北方儒统。
北方世族未获南迁者，率与湖人合，此其二。
诸胡客居汉相团结，此其三。
傅奕曰：“羌胡异类，寓居中夏，祸福相恤。中原人，众不齐，故夷狄少强，华人众弱。石季龙死，羯胡乱，冉闵令胡人不愿留者听；或有留者乃诛，死者二十余万。氐、羌分散，各本部，部至数万，故苻、姚代兴。”
诸胡中匈奴汉化最早，刘渊、聪曜父子兄弟一门皆染汉，故匈奴最先。鲜卑感受随化最深，故北方士夫仕鲜卑者亦最。鲜卑并统一北方诸胡，命运较长，灭亡最。次鲜卑者氐。
刘琨传：“内收鲜卑余榖，外抄残胡牛羊。”则鲜卑亦务农，胡羯仍游牧。元康四年，慕容廆徙棘城（今辽宁义县）。教部族农桑法制，同国。此鲜卑受汉化甚深证。廆子皝又棘城徙居龙城，鲜卑已早城郭邦矣。鲜卑其先有檀石槐、（东汉桓帝。）柯比，势已盛。轲比汉末，部落近塞。袁绍據河北，中国人亡叛归。教兵器铠楯，颇文字。故其勒御部众，拟则中圉。则鲜卑染汉化，渊源既久。慕容、拓跋两氏，其先皆属檀石槐。魏志三十裴注引魏略：“氐人各有姓，亦中国姓，知中国语，由与中国杂居故。”又魏志九夏侯婣传：“渊击武氏羌辩，收氐谷十余万斛”，是氐亦有农。
故继鲜卑盛者氐。鲜卑在东北，氐在西北，五胡中建设皆观。
羯附匈奴，羌则附氐。故二族势最促，文化建设最逊。
诸胡虽染汉化，蛮骤难消除，往往。最显见者曰酗，曰残忍。残忍例，莫逾石虎，勒从子。既篡石弘位，尽诛勒诛子，邃太子，爱韬。邃疾，尝谓左右：“我行冒顿。”虎遂收邃及其妻妾、子女二十六人，同埋一棺中。立宣太子，宣复疾韬，杀佛寺。入奏，将俟虎临丧杀。有人告变，虎幽宣库，铁环穿其颔锁。取害韬刀箭舐其血，哀号震动宫殿。积柴薪焚宣，拔其，抽其舌，断其手足，斫眼，溃肠，韬伤。虎从宫数千，登高观，并杀妻、子二十九人。宣子年数岁，虎甚爱，抱泣，赦。其臣不听，遂抱中取戮。儿犹抱虎衣叫，虎因此疾。盖浅化民，情暴戾，处粗野生活中，尚堪放纵适。一旦处繁杂人，柔靡奉养，转使野无所舒，冲荡溃决，狂疾。石虎，最残暴著者有苻生。惟其酗，故政治常不轨，惟其残忍，诸胡间往往反复屠杀，迄灭尽。石勒灭刘曜，坑其王公万余人，南匈奴遂灭。冉闵诛胡羯，死者二十余万，杀石虎三十八孙，尽灭石氏。