清康、雍、乾三朝，比较的有秩序承平的日子，乾隆中叶，清室即入衰运。
一、因帝王精神，一代不一代。乾隆喜功，不雍正励精图治。雍正刻薄，不康熙宽仁。惟国富论，仍乾隆最盛。康熙六十一年，户部库存八百余万。雍正间，积至六千余万。西北两路兵，动支半。乾隆初，部库不二千四百余万。及新疆辟，动帑三千余万，户库反积存七千余万。及四十一年，两金川兵，币帑七千余万，是年诏称库帑仍存六千余万。四十六年诏，又增至七千八百万。且普免钱粮四次，普免七省漕粮二次，巡幸江南六次，共计不二万万两，五十一年诏，仍存七千余万。又逾九年归政，其数前。康熙与乾隆，正唐贞观与元、宝。
二、因满族官僚，日益贪污放肆。此与前一相因至。满族中国戒备日懈，则其身缺点劣日露。乾隆晚年珅，相二十年，所抄产，珍珠手串二百余，珠御冠顶。宝石顶数十，整块宝石不计数。藏金钱、衣服逾千万。夹墙藏金六千余两，库藏金六千余两，窖埋银三百余万两。人谓其财八万万，敌全国岁入十年。遂有“坤跌倒，嘉庆吃饱”谣。其外省疆吏亦望风贪黩。满臣伍拉纳浙闽总督，籍产银四十万有奇，意至一百余柄。乾隆谓其“唐元载胡椒八百斛”。乾隆虽贪黩加严惩，其风终不戢。
三、汉人亦志节日衰，吏治日窳。此复与前一相因。先论中央。洪亮吉嘉庆四年疏，谓：“十余年，士夫渐不顾廉耻。有尚书侍郎甘宰相屈膝者；有士七卿长，且年长倍，求拜门生人者；有宰相僮隶，并乐抗礼者。太三馆，风气所由，今则有昏夜乞怜，求署祭酒者，有人前长跪求讲官者。翰林考，国所据升黜词臣，今则有先走军机章京门，求认师生，探取御制诗韵者。行贿门阑侍卫，求传递，代倩藏卷，制就入者。考此，何责乡、试怀挟替代？士夫行此，何责民夸诈夤缘？辇毂此，何责四海九州营舞弊？”此则在嘉庆初。
曾国藩：“十余年间，九卿无一人陈政失，司无一摺言方利弊。”此则在光朝矣。次论方。清制，州、县分选、调二等，督、抚又请拣人员省试。故部选缺，扣留者常十七、八，铨选权移督、抚。督、抚权愈重，州、县包苴愈不禁。每一缺，钻营者，辄不惜盈千累万贿，墨吏日甚一日。外省鬻缺，其弊尤甚明吏部掣签。洪亮吉渭：“十余年督、抚、藩、臬贪欺害政，比比皆是”，是。又、府官，由州、县者十二、三，由部员外擢者十七、八。司员则甚少才望。一则由满州荫生太易，一则由汉员捐班太。督、抚既满员贪黩，、府亦少清望，州、县尚在府、厅、司、，层层管辖，层层剥削，有志节者亦无保。故其读书稍者，苟非入翰林清愿，即退书院山长，或浮沉朗署，或宁一教官。故乾嘉经极盛期者，仕宦率不达。是望州、县清廉，吏治振饬，不。章诚论其官场贪婪，曰：“相蒙，惟婪赃渎货。始则蚕食，渐至鲸吞。初千百计，俄非万不注，俄且数万计，俄数十万、数百万计。”洪亮吉亦曰：“今日州、县恶，百倍十年、二十年前。无则蚀粮冒饷，有则避罪就功。”又曰：“吾未童，侍父及父，见中有守令者，戚友慰勉，必代虑曰，，此缺繁，此缺简，此缺号不易治，未闻其他。及弱冠，未入仕前，二、三十年中，风俗趋向顿改。中有守令者，戚友慰勉，亦必代虑曰，此缺息若干，此缺应酬若干，此缺一岁入己者若干，民生吏治，不复挂齿颊矣。吾又尝验，三十年前，守令拙者，满任归，或罢任返，其赢余虽不，恒足温饱数世。今则连十舸，盈百车，所未尝不十倍前，不十年，不五年，及其身已不支矣。”此言夫守令。
又其言吏胥，曰：“吏胥官者百不。登进途既穷，营利念益专。世门望族，及寒畯室，类不屑。其不顾者，四民中奸桀狡伪者耳。姓名一入卯簿，或呼‘公人’，或呼‘官人’。公人、官人，一室十余口，皆鲜衣饱食，咸不敢忤其意，即官府亦畏。何则？官侵渔其民，未有不假手吏胥者。乡贫富厚薄，一金至百金、千金，吏皆若烛照数计。入官者十三，入吏胥者已十五矣。不幸一有，则选其徒壮勇有力、机械百者，蜂拥至，不破其不止。今州、县者，胥吏至千人，次者七、八百，至少一、二百人。率十民不足供一吏，至有千吏，则万邑亦嚣矣。”此又言胥吏。
因吏治不振，各省遂有所谓“亏空”。其乾隆四十年。始则吏食惏者利州、县贿赂，偾者资州、县摊赔，州、县匿其橐，公帑应，离任则亏空累累。吏既饵其资助，乃抑勒任接收。其循至敢接亏空员，禀揭亏空。州、县且有藉亏挟制司，升迁缺。方政治，遂惟有所谓“弥补”。宽则生玩，胥吏因缘奸。急则张皇，百姓先受其累。民遂无问者。刘蓉渭：“吏，未闻有安民者，赋敛横，刑罚滥，朘民膏殃民者，皆是。”则几何不乱！
四、因户口激增，民间经济情形转坏。乾隆十四年总计，直省人丁一万七千七百四十万有，距康熙五十年方三十年余，所增达七、八倍。又三十余年，至乾隆四十八年，二万八千四百有三万有奇。又十岁，五十八年，三万七百四十六万。又二十岁，嘉庆十七年，三万六千一百六十九万有奇。此由丁随，无灭匿弊，或有增造博盛世名者。乾嘉人口激增，实。洪亮吉《意言·治平篇》：“人未有不乐治平民者。言其户口，视三十年前增五倍，视六十年前增十倍，视百年、百数十年前，不啻增二十倍。试计，高、曾，有屋十间，有田一顷，夫妇二人，宽有余。一人生三计，至子世，父子四人各娶妇，即有八人。子又生孙，孙又娶妇，已不二十余人。又此曾焉、元焉，视高、曾已不五、六十倍，不分至十户不止。隙闲廛，增六倍、五倍止矣。田与屋数常处其不足，户与口数常处其有余。又况有兼并，一人据百人屋，一户占百户田，何怪乎遭风雨霜露，饥寒颠踣死者比比乎？”
又《生计篇》云：“今日亩，约凶荒计，岁不一石。今民，约老弱计，日不食一升。率计一岁一人食，约四亩，十口，即须四十亩，其宽广即古百亩。工、商贾所入，至少者人余百钱。士佣书授徒所入，日亦百钱。是士、工、商一岁所入，不四十千。闻五十年前，吾祖、吾父，米升钱不六、七，布丈钱不三、四十。一人岁布五丈，钱二百；米四石，钱二千八百。是一人食力养十人。
“今则不，农十倍前田不加增，商贾十倍前货不加增，士十倍前佣书授徒馆不加增。且升米钱须三、四十，丈布钱须一、二百。所入愈微，所益广。是士、农、工、贾，各减其值求售；布帛、粟米，各昂其值市。此即终岁勤动，毕生皇皇，者居有沟壑忧，不肖者遂至生抢夺患矣。何况户口既十倍前，游手闲者更数十倍前。遇有水旱疾疫，其不束手待毙明矣。”洪氏正值乾嘉盛极转衰际，此两文正指日由户口激增影响一般生活最例证。
乾隆末叶，民变已数见不鲜。
一、乾隆三十九年王伦临清乱，唱清水教，运气治病，教拳勇，白莲教遗。
二、乾隆四十六年甘肃回叛。
三、乾隆六十年湘、桂、苗变。
四、即川、楚教匪。
尤者川、楚教匪，直延至嘉庆七年始平。
川、楚教匪徒党二百万，波及燕、齐、晋、豫、秦、蜀诸省。其口号“官逼民反”，诡称明裔朱姓。清廷历九载，军费至二万万两，杀教徒数十万。其兵士、乡勇阵亡及良民被难者无计。清廷仅制胜者，惟恃乡勇与坚壁清野法。陕西总督长龄云：“团练有益今日，有害将。”盖满族武力不足平乱，平乱者全赖民间力。逮民间力一旦长，则狭义的部族政权，再不凌驾其。又按：雍正八年，鄂尔泰平西南夷乌蒙乱，始乡兵。乾隆三十八年，兵金川，乡兵。遂设屯练乡兵，其饷倍额兵。嘉庆苗，傅鼐乡兵功冠诸将。川、楚乱，文臣四川按察使刘清，武臣四川提督桂涵、湖北提督罗思举，皆乡兵功。洪、杨，湘军始团练卫
（本章未完）