解放战争中共中原区由江汉、鄂东、河南三块根据组。北接华北，东连华东，南通湖广，西抵川陕，扼长江中游，控制我国南北通动脉北平至广州铁路中段，战略位极其重。
1944年春夏季，侵华日军打通中国陆至越南通线，将国民党的军队打退往西北西南内，中共军队由陕甘宁边区晋冀鲁豫边区动，进入河南挺进粤赣湘边。1945年9月3日，日本皇宣布投降，中共避免国共内战爆，王震120师359旅，王树声129师3支队冀鲁豫军区，挺进黄泛区西的杨勇115师教3旅8团等部队被国民党军各击破，奉中共中央军委命令，迅速向李先念新四军5师创建的比较稳固的根据集结。
根据中共中央决定的“向南防御、向北展”战略方针，李先念、王树声、王震等部的战任务，系牵制国民党军1、5、6战区几十万军队中原区，利八路军、新四军阻击蒋军深入华北，掩护中共军主力在东北战略的展。
此，中共中央10月旬将鄂豫皖中央分局，升格中共中央中原局，郑位三代理书记，李先念副书记。组建中原军区，李先念任司令员，郑位三任政治委员，王树声、王震任副司令员。除辖河南、江汉鄂东2二级军区外，将主力编两野战纵队，另3独立旅359旅。
部队整编的中原军区在桐柏山区的展，引国民党局的高度重视。蒋介石调兵遣将，命令5、6战区11月内“肃清”中原共军。在北面，5战区司令刘峙调69、41、47军的8师从舞阳、方城、南阳、确山一线向南推进；在南面，6战区司令程潜调59、75、77军的6师汉阳、应城、钟祥一线北，企图南北夹击，中原我军压缩在桐柏山区消灭掉。
了争取主动，中原军区11月9日始了桐柏战役二阶段的行动。初战攻占枣阳县城，俘敌300余人，缴获一批武器。的战就不顺利了。王恩茂在12月16日的日记中写：“向我进攻敌其8军、20师，我处敌人包围中。了回旋战，跳敌人包围外打击敌人，创造新阵，军区首长决实行战役转移，不在现有区恋战，准备转移路区淮南区。”（《王恩茂日记》）
党中央中原我军的命运极关注。12月19日，郑位三、李先念、王震联名请示中央：“配合华北确重，但莫伤亡减员，再坚持间，确有不利。因此，提议主力靠拢军部（在淮北的新四军军部——者注），此留五千一万人的（部队坚持）游击战争。”（《中原突围史》1章）
中央考虑了中原局的请求，20日刘少奇复电郑李，先说中央正与国民党方面谈判，有停战的希望，因此希望中原军区部队的转移最在一月。“由各原因，你部队集中既不消灭敌人，则不分散坚持有利。但分散坚持则不需此的主力部队干部。因此中央同意你的主力向东转移军部区，留一部主力带电台，配合方游击队分散坚持鄂豫区。望你即准备。”
关转移问题，中原军区内部意见不一。郑位三、李先念不愿离根据，愿意留坚持。王树声、戴季英1946年1月1日、2日向中央连两电，表示北冀鲁豫几渡口，不通，建议先南别山，再向皖东转移。王震12月30日王恩茂等领导干部代：359旅准备转移新四军军部区，东北与续部队（指已在东北的刘转连、晏福生部）合，不，就送干部东北。
议论的最结果是：1纵转移，2纵的13、14、15旅359旅留坚持，但359旅的数干部转移。考虑部队的稳定，在未行动前，暂不向团干部传达。（《王恩茂日记》）
1946年1月4日，359旅部队占领湖北礼山县政府驻宣化店。是商业码头形的集镇，有城墙，经济状况是一带比较的。随，郑、李率中原局机关驻了。1月8日，中原军区的1纵、2纵在光山、经扶（今河南新县）西的鄂豫边界师。除在桐柏山区保留了一部分部队坚持外，中原部队主力完了向别山区转移的任务，暂摆了国民党军的围困。
李先念回忆：“果不是了牵制敌人，我结束了桐柏战役，部队一直向东走，最五就达苏皖解放区。那候跟在我面的国民党部队有一军，打毫无问题。”（李先念：《正确评价中原突围》）但是中原部队有走，是留继续坚持。因国共双方的谈取了进展，即将签署停战协定。1月8日中原局致电中央：“由停战最近有很，又由部分主力华北、华东三条路线握走通，我已决定全部留原坚持。部分散游击，暂集结4旅游击的运动战。”刘少奇次日复电：“停战谈判已有结果，命令在日内达。果中途不生的变化，平新阶段从此始。但你仍须准备国民党中途变卦，继续战争。你停止东进、北的计划，在原坚持是的。望你在最近一星期内计划控制较的区及若干城镇，便在停战刻，你有较区立足及生存。”（任质斌：《关中原突围的几问题》）
1月10日停战令达，国民党军是有停止行动。面追的部队迅速在我军外围展，敌47军抢在停火限前抢占了光山县城，中原我军形包围态势。虽平暂实现，但是中原部队负担着牵制国民党军的任务，一直处严重的压力。任质斌同志回忆段转移程的情况说：“三主力师，进行了湖阳、双沟、祁仪等较战斗。由几次战有达全歼犯我敌的预期目的，国民党军队气焰嚣张，步步向我紧逼，使我根据逐渐缩，财政日益困难。了摆困境，中央曾同意中原部队主力实行战略转移，部主力皖东。中原军区确定，王树声部3旅、359旅转移皖东，与新四军2师合。同由王震、周志坚同志我带13旅护送，回则回，不回留在皖东。5师的其余部队由先念同志位老、陈姐（陈少敏）率领留在中原区坚持。我了平汉路东，刚打了光山，党中央了1946年1月10日的停战令，说国共两党签订了就停战的协定。是，先念、位老电报给我，我宣化店中原局议。在，异口同声说不走了。其所此，一方面是执行中央的命令，一方面是舍不离老根据。”（任质斌：《关中原突围的几问题》）