1946年1月13日，国共双方停战令生效。在国内各战场枪炮声暂停止，北方的晋冀鲁豫、山东华中解放区一段休养生息的期，但中原解放区却处在国民党军的四面包围中，承受着巨的压力困难。
1月初中原军区部队由桐柏山区向平汉路东转移，国民党军前堵追，将我军压缩在河南光山、罗山、经扶（今新县）湖北礼山（今悟）四县界的宣化店、白雀园、郭河区。方圆不百，人口仅40余万，经济落，瘠人贫。短短4月，中原解放区的面积缩仅抗战胜利的十分一，中原局机关、军区部队方属，一涌六七万人，粮食、给养很快陷入困境。
中原解放区被国民党军队四面包围。北面，47军驻河南罗山，48军驻商城；平汉路沿线，41军驻确山，66军驻信阳，75军驻湖北广水；南面，72军驻麻城。总兵力超20万。停战令达，国民党军仍不断蚕食解放区，卡住通，解放区实行经济封锁。他盘算：此，不打仗，李先念的部队很快就饿死、困死。
情况的确是相严重。1月14日，郑李急电报告中央：数万人处在四县间狭区，“财政给养有朝不保夕苦”。请求中央帮助解决财政困难，或让他向东转移。17日中央军委复电指示：“你的处境是艰苦的，一切计划放在克服困难、长期坚持斗争的基础，不寄托在停战平的希望。放在坚持独立力更生的基础，不分放在希望外援。停战命令公布，斗争形势将更复杂。一方面进行合法斗争，展平民主的政治攻势，瓦解方的内战谋；一方面又随提高警惕，坚持卫原则，防止与打击方的突袭击。”（《中共中央文件选集》16册）走又走不了，打又不打，郑李所处的局面非常苦恼。
中共中央非常关注中原部队的命运，方设法帮助他渡难关。在周恩、叶剑英督促，军调部立驻汉口的9执行组，专门解决中原我军的生存问题。23日，在9执行组的斡旋，王震代表中原我军与国民党军代表宋瑞珂等人在罗山举行谈判，达《罗山协议》。规定“双方军队停留现在各所在区”，中原我军“在所驻区运输给养”，国民党军同意“不阻挠或干涉此运输行动”。
运输，但又钱买粮。了向中央反映情况，中原局委托任质斌2月初经汉口、北平辗转飞往延安，向中央汇报中原部队的财政困难等问题。刘少奇、任弼听取了汇报，答应晋冀鲁豫、山东等解放区帮助中原解决给养所需钱款，但求中原复员2万人，精兵简政。（《中原突围纪》）
粮食是维持军队生存的基本条件。在中国往的战争史中，因缺乏粮食导致军队崩溃瓦解的例子很。中原部队是3支部队组合，本就不太巩固，各部队因缺粮谋路，使根据内部产生了一些混乱。
3月13日中原局又向中央告急：“停战50，我主力5万余人驻路东罗（山）礼（山）经（扶）光（山）四县边境纵横百余华的狭窄区，粮食全靠借本富户余粮进行预征。今年半年一年田赋计算，370万斤，至2月20日已尽。现每保的平均负担在2万斤米。部队有1万6千人已全无粮吃，其他几万人至经一星期至9。”“我在路西信阳南部及安陆、应山区尚筹60万斤，但因国民党封锁，无法运至路东。狭区已处军民困的状态，不再筹借了。买米尚维持1至2月，但无钱购买。”
国民党就是围困的方法扼杀中原我军，一点毛泽东很清楚。3月王震飞延安汇报工，请示行动方针，毛泽东他说：蒋介石待我的原则是“消灭的则坚决消灭，现在不消灭的则准备条件将消灭”。毛泽东求中原部队继续完牵制国民党军队的战略任务，并准备做重牺牲，即使是全军覆，保障全局战略的胜利。（王震：《李先念与中原突围》）
了维持中原部队的生存，周恩在重庆与国民党方面协商：由晋察冀、太行、山东解放区粮食2万吨卖给国民党北平、太原、新乡、济南等粮食管理处，变换现金，由我方在武汉购买粮食，全部运给5师，并由董必武同志专程汉口办理此。
中共中央尽最努力救济中原部队。晋察冀、太行、山东各解放区量筹措粮食，3月30日董必武代表中央宣化店慰问中原干部战士，带各解放区支援的粮款法币3亿元。4月中旬，中原解放区先共收各方面的救济款8亿元法币，供部队两月的生活费，暂缓解了中原部队的燃眉急。遵照中央指示，中原部队始量复员精简干部战士，总数达8000余人。
1946年5月，蒋介石加紧了围困中原我军的行动。负责指挥的是国民党郑州绥靖公署主任刘峙。根据所情报，他认李先念部有向东北方向突围，山东合新四军的，企图在我军行动前，先制人，将中原我军消灭在宣化店区。他派副参谋长韩文元专程驻马店汉口，与武汉行营主任程潜、6、8绥靖区主任协商，准备采取联合军行动。
围困中原我军的国民党部队已经增加12军、21师，约30万人，比我军5倍。特别在平汉、津浦沿线加强兵力，切断我军向东、向北的通。（胡临聪：《蒋介石破坏平进攻豫鄂解放区经》，载《文史资料选辑》18辑）中共中央识破了国民党的谋，4月29日表声明，“郑重求国民党局立即采取一切有效办法，负责制止一重流血谋的实现，并迅速允许李部安全转移与复员”。（《中共中央文件选集》16册）
制止中原内战，在周恩再三求，马歇尔同意“三人组”派代表前往宣化店调处。5月8日，周恩与“三人组”蒋方面的代表达宣化店，听取李先念的汇报。李先念揭露了国民党中原解放区的围困罪行，国民党代表被迫答应停止军行动，允许我方干部、属、伤员乘火车转移北方解放区，由军调部32组在宣化店监督执行。在中原军区举行的欢迎，周恩表了鼓舞人的讲话，使中原干部感受了党中央的关怀。皮定均在日记中激动写：“周副主席你了，你辛苦奔走在平的战场，你给我带了兴奋希望！”
周恩在宣化店听取了郑李的汇报，与他商量了中原部队的突围、复员转移人员计划。他明确告诉郑李：虽平尚有希望，但内战不避免。次前暂缓解一紧张局势，不彻底解决问题。
周恩走，郑位三向干部传达了中央指示精神，指中原的任务是进行反内战准备，同注意“熬”争取合法转移。前者一，者二；果内战打，中原的路一是分散打游击，二是与主力合。（《王恩茂日记》）