延安保卫战的日日夜夜，是西北战场处极端困难的刻。胡宗南的十几万兵力，利其优势装备，气势汹汹杀向边区。至1947年3月16日已突破我防御部队的一线阵。延安处在敌人重兵压境的危急情势中。拖住胡宗南集团，保卫陕甘宁边区，进解放西北，需一位有威望的强有力的指挥员统率边区的部队。毛泽东选中了彭德怀。
3月16日，中央军委布命令：边区各兵团及一切部队，“3月17日，统归彭德怀、习仲勋同志指挥”。彭德怀乃任西北野战兵团统帅，直接指挥西北战场的野战部队战。
根据军委命令，张宗逊、廖汉生的1纵队、王震的2纵队罗元的教导旅、张贤约的新4旅，组西北野战兵团（7月31日定名西北野战军）。彭德怀任司令员兼政治委员，习仲勋任副政治委员。彭德怀一受命的习仲勋，任中共西北局书记。他长期在西北区工，深谙陕甘宁理民情，与边区干部群众有密切联系。
3月18日，胡宗南部兵临延安城。毛泽东、周恩等中央领导人仍在王坪。
午，中央中共西北局的部分员，在王坪毛泽东住处的窑洞，研究撤延安的工西北野战兵团的战部署。
，彭德怀、习仲勋等人再三催请毛泽东启行。直黄昏，毛泽东才走窑洞，彭德怀说：“胡宗南占领延安，挽救不了蒋介石灭亡的命运。”他伸一指头着彭德怀，又说：“你1月消灭敌人1团，不3年就收复延安。”随，毛泽东周恩等人离王坪，坐汽车经飞机场、桥儿沟、拐峁，沿咸（阳）榆（林）公路向东北转移。
彭德怀习仲勋送走毛泽东、周恩，转回王坪住处，1纵队司令员张宗逊、政治委员廖汉生等着汇报情况，接受任务。彭德怀情沉重又焦急的指挥员说：告诉我的干部战士，放弃延安是中央毛主席的决定，是暂的。我的指战员党中央、毛主席感情深，就应该听毛主席的话，不在一城一失。胡宗南放进，正是了消灭胡宗南。
彭德怀派人继续了解延安机关群众的疏散转移情况，又亲杨岭等进行检查。他按照党中央、毛主席的意图，“同前方部队首长通了电话，规定了撤退路线，告诉了意图撤退间”。（《彭德怀述》，人民版社，1981年12月版，246页）敌人离延安越越近，枪炮声清晰闻，位沙场老将仍镇定若。参谋长张文舟说：“撤电话吧！”彭德怀答：“不忙！我高级机关撤早，边就撤早，监视敌人不利。”
夜，枪炮声越越紧，敌人的炮弹已经落延安城东的飞机场，从王坪顺路往东撤走已经很难了。周围的人又焦急催促。彭德怀环视了一身边的人，说：“你不催，延安不是平常的方，一撤退，部队群众有很影响。我的指挥机关一定坚持最，才稳。”直19日拂晓，在一切部署停，彭德怀在窑洞踱了一圈，伸手摸了摸桌子、椅子床板，手一摆，说声：“走！”即率领西北野战兵团的指挥机关，从王坪沟一条路翻山头，向东北方向走。条路，是彭德怀平散步现的。随留形、路的观察，说已经他的习惯。
巍巍宝塔山，清凉的延河水，铭刻着革命的深情。那一排排窑洞，留了无数革命者的辛劳汗水前进的脚印。一旦离它，谁的情不沉重！一路，彭德怀现有的干部很悲痛，有的沉默不语，有的频频回首，眺望朦胧中的宝塔。彭德怀边走边沉思着，不说：“延安撤，胡宗南引进了。我虽苦一点，晋南陈赓那却减轻了负担，放手展。”“胡宗南志才疏！不他疯狂，赶我丢了老，走夜路。敌人占领延安有什了不，我回的。”“延安是我的，谁搬不走；不久全中国将是我的。”他的话的情绪鼓了。
20日中午，彭德怀率领指挥机关抵达青化砭西北的梁村。他在召司令部全体人员议，正式组西北野战兵团指挥机构，张文舟王政柱分任正副参谋长，徐立清任政治部主任，陕甘宁边区政府副主席刘景范兼野战兵团勤司令。司令部工人员共五六十人。