本书的传主杨绛的故乡在江苏无锡。江南名城无锡，古便是富庶文明邦。少年，风景画，人文荟萃，英才辈。
杨氏族世居无锡，在是一知识分子庭，杨绛本人的话说，就是“寒素人” ，的曾祖父、祖父的身份，无外乎书生、穷官，但秉正直，酷爱读书。
杨绛的父亲，名叫杨荫杭（1878～1945年），字补塘，又名虎头，笔名老圃。杨绛在晚年曾应中国社科院近代史研究所约，撰写《回忆我的父亲》。文中所记者父亲的生平迹，清末民初一代知识分子了中国的富强近代化孜孜不倦的努力。那司法独立、不畏强权的包公（年被称“疯骑士”）的形象，令人目难忘。
杨荫杭一八九五年考入北洋堂（称“津中西堂”，即北洋、津的前身），尽管他习十分努力，但尚未毕业，便被校除名。一八九七年转入南洋公。件，杨绛在文中谈了所知的经：
据我二姑母说，我父亲在北洋公，有部分生闹风潮。校掌权的洋人（二姑母称“洋鬼子”）镇压，说闹风潮的一律除。带头闹的一广东人就被除了。“洋鬼子”说，谁跟着闹风潮就一除。一伙人面面相觑，默不声。闹风潮不是了伙食，我父亲并参与，是他那伙人缩着脑袋，就冒火了，挺身说：“有我！”很，他就陪着那广东同一被除，风潮就此平息。
是一八九七年，见杨荫杭从年轻就形了刚正耿介的格。他所入的海南洋公，是一所公费校，由巨贾闻人盛宣怀创办。了两年，南洋公遴选六名生赴日留，杨荫杭亦名列其中。
杨荫杭他其他各省派送的留日生，初日本，语言不通，就先在日本文部省特设的日华校补习语言。久，杨荫杭进入早稻田（称“东京专门校”）习。一九○○年春，他留日生一组建励志。同年半年，员的杨荫杭与杨廷栋、雷奋等一创办了《译书汇编》，是留日生办的一份杂志，专译载欧政法方面的名著，诸法国者孟德斯鸠的《万法精义》卢梭的《民约论》，英国者穆勒的《由原论》等书，些品译笔流丽典雅，推动青年思的进步影响很，因在海内外生中，享有威望。
一九○一年夏，杨荫杭利暑假回乡探亲的机，在乡无锡“聚集同志，创设了励志。他借讲授新知识机，宣传排满革命” ，据说一组织是江苏省最早的革命团体。
一九○二年，杨荫杭从日本早稻田本科毕业。回国，他雷奋、杨廷栋一被派往北京译书馆从编译工。译书馆前身是“北京同文馆”。沧海桑田，现在保存的《名教科书》就是杨荫杭在那编译的（一九○三年再版）。近人孙宝恂在光绪二十八年（一九○三年）十二月二十九日的日记曾提部书：“观《名》，无锡杨荫杭述。余初不解东文哲书中‘内容’、‘外延’理，今始知。”
一九○三年，译书馆因经费支绌停办，杨荫杭因此回乡，留日生蔡文森、顾树屏在无锡又创办了“理化研究”，提倡研究理化并习英语。那，杨荫杭精力充沛，工繁忙，他除了理化研究的情外，在海兼职，任《新报》、《苏报》、《陆月刊》的编辑及撰稿人，并在中国公、澄衷校、务本女校等校授课。
由杨荫杭积极从反清革命活动，触犯了顽固的保守派，因引了嫉恨并遭追捕。据杨绛回忆说：听说他暑假回无锡，在俟实中公鼓吹革命，又拒绝祠堂的祖先叩头，同族某某等曾驱逐他族。我记父亲笑着讲无锡乡绅——驻意利钦差许珏曾愤说：“此人（指我父亲）该枪毙。”反正他的“革命邪说”招致清廷通缉，是他筹借了一笔款子（一半由我外祖父借助），一九○六年初再度国留。，杨荫杭又始了他的留生涯。他先再次进入日本早稻田研究科（该校本科不授位），一九○七年七月，通论文，便获法士位毕业。随他就国了。杨荫杭在国就读的是宾夕法尼亚。
杨荫杭从未提及他的位论文。杨绛是在偶的机现一张父亲在宾夕法尼亚一九○九至一九一○年的注册证。倒是钱钟书告诉：
“爸爸的硕士论文收入宾夕法尼亚法丛书一辑，书名是《日本商法》（ercial Code of Japan）。”
在杨绛的印象中，父亲归国途中游历了欧洲其他各国，带回几份印的论文。故问钱钟书：
“你怎知？”
钱钟书回答说：
“我见的——爸爸书房的书橱最高层，一本红皮书。我问爸爸，他说是他的硕士论文——现在找不了。”
此，杨绛曾经专门写信给国友人宾夕法尼亚的李又安教授，托找找有有本书。据李又安教授回信，书一点记错。那本书一找就见，在法图书馆，杨绛复制了封面几页一篇卢易士教授写的序文。根据那张注册证，卢易士是的法院院长。
杨荫杭的《日本商法》全书三百一十九页，他离校的一九一一年版。从序文，本书概是日本商法它所依据的德国商法及它所采的欧洲陆系统的商法比较，指特殊的方是了适合日本的国情，由比较中阐明一般商法的精神。序文本书很称赏，不令杨绛最感亲切的是卢易士先生形容他父亲写的英文：“虽完全正确，却有些别致的说法；细读，者最简洁的文字，日本商法的原意，确切表达。”是很客气的话，说杨荫杭写的英文有点中国味吧？
由此杨绛猜，父亲再次国四年，离了革命，埋头书本，很西方的“民主法治”产生了幻。他原先的“激烈”，渐渐冷静。因北伐胜利，经常听杨荫杭母亲挖苦称的“廉洁政府”。杨绛在高中读书的候，一九二七或一九二八年，杨荫杭曾谈“革命派”“立宪派”的失。他讲很仔细，是不懂，听完忘了，觉父亲倾向改良。他的结论是“改朝换代，换汤不换药”。不杨荫杭讲番话的候，他的“立宪梦”早已破灭了。
杨绛在父母的庇荫，不像父亲年轻候，革命的迫切。是离实际的知觉或无知无觉，凭抽象的了解，觉救国救民是很复杂的，推翻一政权并不解决问题，争求一的制度，保障一的政府。