曾國藩從岳陽樓來，無意間結識了一位本眾的江湖漢，又給他指引了路，中甚是快樂，一個月來母喪的悲戚暫時淡忘了一些。離黑尚有個時辰，便信步來岳州城的鬧市區。見三街六市，人來人往，百行百業倒齊全。十字路口一當舖門前圍著一堆人，攤開一張紙，紙畫著橫豎叉的格子，面布著幾顆黑白棋子。原來是街頭對弈！曾國藩年輕時有兩個嗜：一個是吸水煙，一個是圍棋。後來，水煙戒了，對圍棋的興趣卻始終不減。是在公忙時，盡量克制著少。從六月分離京來，兩個月沒有圍棋了，今日一見，同故友重逢，饒有興趣駐足觀。
棋局首坐的那人，在二十三四歲左右，臉色蒼白，滿臉鬍鬚猶一叢茅草，衣褲皺皺巴巴的，像有半年未換過了。
他的腳邊石塊壓著一張紙，書：「康福殘局。勝一局收錢十文，敗一局送錢二十文。」原來是個擺棋攤子的。曾國藩正走開，卻了這樣久，卻一直不見二人動過一子，感奇怪。再細一眼，見康福執黑，執白的人一枚子舉在半空時，不將它定在何處。曾國藩替那人著。他越越驚異，這黑子居無從攻破！他開始對這位擺棋攤子的康福另眼相了：棋藝不錯，來己不是他的對手。正思忖間，人圈外有人在喊叫：「誰敢在我的盤逞威風，趕緊識相點滾開！」說著便分開眾人，衝了進來，後面跟著三個惡狠狠的打手。康福抬頭來，望了來人一眼，說：「相公，你不認識了？前在橋邊你還跟我對弈了一局。」說罷站來。
圍觀的人見勢頭不對。紛紛散開。
曾國藩這時才見康福的布鞋頭縫了兩塊白布，這是沅江、益陽一帶的風俗：為死的父母服喪。
「誰跟你過棋？不胡扯！」闖進來的人一臉兇惡，「你不這是什麼方！你在我的盤做了半買賣，居不經過我的允許，的膽子！」
「，！既相公不允許，我這就走，這就走。」康福彎腰，收拾棋子，準備走。
「輕鬆！說走就走？」兇漢子捲袖子，攔住康福。
「不走怎的？你說！」康福並不示弱。
「拿一百兩銀子來，我放你走！」
「豈有此理！我今一在這裏還沒有賺半兩銀子。你不是存訛人嗎？」康福將棋子裝進布袋，從容說。
「沒有銀子，就拿棋子抵押。」兇漢一揮手，「弟兄們，給我搶棋子！」
打手們一哄。康福左手護著布袋，右手對付他們。就這一隻手，四條漢子攏不了邊。曾國藩暗暗稱奇，：「又是一條漢！」一個打手火了，順手抄旁邊一條板凳，就向康福頭砸來。正在這時，人圈外猛響一聲雷鳴：「住手，你們這一群混蛋！」
喊聲剛落，人便來圈內，一手奪過板凳。那人圓睜豹眼，指著兇臉漢子罵：「個不知廉恥的傢伙，欺侮外鄉人，你還算個男子漢嗎？」
那兇臉漢子立時軟來，陪著笑臉說：「師傅，這子在我的舖子前面擺攤子，不跟我打個招呼，是他先欺侮我呀！」
「人一個人，你三四個，你先動手，底是他欺侮你，還是你欺侮他？」來人完全是一副長輩訓斥晚輩的口氣。
「今在師傅的分，饒了你。你滾吧！」那漢子對他的師傅拱拱手，帶著其他三人，悻悻鑽人圈。康福向來人行了一禮，說聲「謝」，便轉背走了，走幾步遠後他又回頭望了一眼。
曾國藩將這一切在眼裏，默不聲，這時才喊了聲：「岑兄，久違了！」那人掉過臉來，興奮異常答：「哎呀！原來是滌生兄！你怎麼會在這裏？真正是巧遇。」說著，連忙走過來，緊緊拉住曾國藩的手，一眼見他腰間的麻繩，驚訝問：「這是怎麼回？」
「母六月十二日世了。」曾國藩輕輕回答。「伯母仙逝兩個月了，我卻一點不知，真對不！」岑歎息著。
「這裏不是說話處，我們找個酒樓喝兩杯吧！」
「！就前面酒店吧！」
岑是歐陽兆熊的表字。歐陽兆熊湘潭人，比曾國藩四歲，資饒富，為人最是仗義疏財。光二十年，是曾國藩散館進京的一年，眷尚未，寓居果子巷萬順客店。一日，他突口口咯血，兩頰燒通紅，不久便昏迷不省人。恰歐陽兆熊那年進京會試，與他同住一店。兆熊精於醫，為盡醫治。有十久，曾國藩水米不沾牙，兆熊整整在他身邊坐了十十夜。曾國藩那時手頭拮据，病中所有費，全由兆熊承擔。病後，曾國藩問他花了少錢，他始終不說。從那後，曾國藩視同親兄長，怎奈兆熊官運不濟，四次會試均不售，於是打消了官的念頭。兆熊從拜武林高手為師，有一手功夫，中又有錢，便常年雲遊四海，廣結朋友。兩人一直書信密切。後來曾國藩官位日隆，兆熊覺彼此位相差懸殊，回信漸疏；曾國藩聽說兆熊所太濫，三教九流，無所不有，怕受牽連，信寫少了。慢慢，兩人便失了聯繫。今日在岳州城邂逅，二人感意外高興。
「岑兄，你這次來岳州，是路過，還是長住？」喝了一口酒後，曾國藩問。
「三個月前，我應一個朋友約，梁遊覽。前些日子聽說長毛打了湖南，我便急著離開梁回。在漢陽盤桓了三，前了岳州，準備住幾，吳南屏，再回湘潭。」
「南屏還在岳州？不是說瀏陽教諭了？」南屏是吳敏樹的字，當時頗有名望的古文，曾國藩的老朋友。他每次京應試，住在曾。
「個月回來的。他那格，受不半點約束，教諭還當久？」歐陽說著，猛將杯中的酒一口喝完。荊七連忙拿酒壺給他斟滿。
「還是那樣放任不羈麼？我為歲月總打磨些他的稜角哩！」
「打磨？這一世怕改不了啦！酒照舊無限制喝，牢騷照舊無窮盡發。」
「南屏本是棟樑材，惜時運不濟，這一生怕做個鄭板橋了。」曾國藩不無惋惜說，「正是這話，南屏現在已是岳州四怪一了。」
「哪四怪？說來讓我長長見聞。」十年未回鄉了，一踏入湖南，曾國藩便一子什麼知。
「這岳州人會聯扯，竟南屏跟那些個人扯來了。是：怪妓何東姑，怪丐李癩子，怪僧空矮子，怪才吳舉人。更怪的是，南屏居不惱。」歐陽兆熊說完苦笑一聲，曾國藩跟著搖頭苦笑。他前年吳南屏進京，帶來一本詩集，很使己傾倒。這樣的奇才，竟被人目為妓丐僧一流的人，怎不令人浩歎！若不是重孝在身，明真應該他。二人相對無語。沉默片刻後，曾國藩換了一個話題：「河南情形何？那裏還安寧嗎？」從光二十三年任過四川主考官外，將近十年未京城一步了。這次經直隸山東安徽，見的是一片亂世景象，比在京城裏聽的嚴重。京中說柏貴治理河南政績顯著，曾國藩從兆熊這裏打聽些實情。
「河南的提不。」兆熊說，「官場中的腐敗並不亞於湖南。現在正是秋收季節，但從開封臨穎一帶饑民絡繹不絕，旁時見餓殍，令人目不忍睹。」
「河南是這樣，京中還盛傳柏貴治豫有方哩！竟跟山東、安徽差不。」深深的憂慮從曾國藩瘦長的臉顯，他無喝酒了。
「怪不長毛造反。官逼民反，古皆。」兆熊的話中分明帶著滿腔激憤。
「各省吏治，弊病均甚，皇早已慮及，實為人不當所致，朝廷會嚴加整飭。長毛造反，罪惡極，那是所不容的。」曾國藩對兆熊的偏激不贊同。兆熊意識剛才失言，便不爭辯，喝了幾口酒後，說：「長毛圍長沙城些了，必湘潭已受蹂躪。我有意結些江湖朋友，請他們我鄉訓練團練，保境安民。」
「岑兄識見高遠。」曾國藩知他已預見亂世將，早防範，的確比一般人高一籌。
「我朋友們為，保衛鄉靠己，依靠官府是不中的。危急時候，靠住的有荊軻、聶政那樣慷慨捐軀的熱血壯士。不過，識人不易呀！昨日一個朋友給我引薦一個人，我見他還像個樣子，便收他做了個徒弟，這人便是剛才那子。沒竟是這樣一個欺人霸物的混帳東西！」
二人邊談邊喝酒，太陽快落山了，曾國藩明一早船就開，晚在船過夜，便對兆熊說：「岑兄，今日就此告別。我這次回湘鄉，至少有三年住，今後見面的機會還，過兩個月我湘潭來會你。南屏那裏，這次不了，次再專程拜訪。」兆熊為人最是爽快，不挽留，說：「不勞你來湘潭，待我回料理幾後，便荷葉塘來祭奠伯母人。」
二人了酒店，拱拱手分別了。
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