咸豐二年二月，從永昌突圍來的太平軍將士，在王洪秀全「堂，凡一概同打江山功勳親臣，則封丞相、檢點、指揮、將軍、侍衛，至亦軍帥職，累代世襲，龍袍角帶在朝」的詔命鼓舞，北荔浦、陽朔、桂林、興安，從全州廣西境，一路驚動殺進湖南。兩個月時間裏，相繼攻克永州、州、江華、永明、寧遠、藍山、嘉禾、桂陽州、郴州等府州縣，駐守在永州堵防的湖南提督余萬清、游擊瞿我謙，在太平軍未前便棄城逃命。州知州王揆一、永明知縣常連亦倉皇逃。江華知縣劉興桓、訓導歐陽高，桂陽州知州李啟詔被活捉殺頭。巨變動，震動湖南全省，震動了朝廷。咸豐帝急命欽差臣學士賽尚阿、欽差臣原廣西提督向榮火速追擊。待太平軍攻郴州後，賽尚阿才趕永州，向榮又與賽尚阿意見不合，稱病居桂林按兵不動。湖廣總督程矞采則奉命進駐衡州。朝廷又調廣東高州鎮總兵福興帶兵三千協助程矞采。為了福興賣命，又趕緊提拔他為廣西提督。清廷料定太平軍會從衡州北，準備在衡州與郴州一帶採取南北夾攻的戰術，將太平軍消滅在湖南。
王洪秀全、東王楊秀清洞察清廷陰謀，改走永興、安仁、茶陵、攸縣一路，七月底的一個夜晚，在攻克醴陵後，西王蕭朝貴、翼王石達開率領五千先鋒隊，神不知鬼不覺一舉全殲駐長沙城外二十的石馬舖一千官軍。次日清晨，軍威凌厲的太平軍將士來長沙城。僅在太平軍來城牆邊一頓飯工夫前，城裏才消息。因丟失數州縣被革職尚未卸任的前巡撫駱秉章，火速令緊閉七門。長沙城在明代時曾有九門，由北向東向南向西依次為：湘春門、新開門、吳門、瀏陽門、黃門、德潤門、驛步門、潮宗門、通貨門。
清初新開門、通貨門堵死，便剩七門了。其中湘春門俗稱北門，黃門俗稱南門，德潤門俗稱西門，驛步門俗稱西門，潮宗門俗稱草場門。這時，蕭朝貴、石達開來了南門外。一年前尚是紫荊山燒炭佬，今已坐太平軍領袖群三椅的三十二歲漢子蕭朝貴，佇馬察南門外勢。見妙高峰拔，林木繁茂，同一座巨的營壘紮在南門外，但山卻無一兵一卒。朝貴裏冷笑：「清妖兵此，豈有不敗理！」他親兵傳令，將營設在妙高峰，立即構築炮台，加緊攻城部署。
就在這個時候，位於長沙城北又一村附近的巡撫衙門裏，緊急軍會議正在召開。駱秉章雖被革職，但新巡撫張亮基剛卸署雲貴總督的職位，尚奔走在昆明至長沙的路，他照舊管。駱秉章在官場中浮沉二十來年，知倘若長沙城保不住，那就不是革職的，是殺頭的。他深恨太平軍來太快，若晚來十半月，張亮基進了長沙，他就避開這個是非了，現在硬著頭皮來應付。參加會議的有布政使潘鐸、按察使岳興阿、長沙知府梅不疑、長沙縣令陳必業、善化縣令王葆生。還有一位羅繞典，安化人，本是湖北巡撫，現丁憂在籍。因這幾個月，羅繞典又是有名的幹員，駱秉章便請他長沙來幫忙。另外還有一個重人物，就是接替余萬清任提督的鮑豹，派人請，卻不知哪裏了。駱秉章不等他，先分析長沙城裏的兵力：老弱病殘全加在一尚有八千，另有江忠源的五百楚勇，號稱勁旅，但惜人太少。
「雖說有八千人，怕不是長毛的對手。」駱秉章憂慮說。這段時期，駱秉章被長毛嚇虛了膽，當了二十來年的官，還是一次遇仗，從清晨現在，驚魂未定。
「中丞不必憂慮。」說話的是善化知縣王葆生，向來知兵命，他為施展才的機會了，「現在就打開府庫，一面發放刀槍，一面發放銀錢。凡男子五十歲，十五歲的一律編排來，分幾班，輪流守城。長沙城居民，募三萬五萬不問題。卑職願承辦此。」
駱秉章對王葆生危急時刻慷慨任，甚是感激：「王明府主意很。不過，民眾平日未加訓練，臨危集中，畢竟是烏合眾。」
「烏合眾，壯兵丁膽。」潘鐸很讚賞王葆生的建議。
「王明府的辦法立即照辦，但還有更重的一手，」這是羅繞典在發言，轉聽他的，「火速派人城湘潭，調鄧紹良帶兵來救援。鄧紹良的三千鎮筸兵才是真正的精兵。」說，駱秉章立即叫巡捕派人城。
「說堵長毛，堵它個嘰吧！」一個粗野的聲音從門外傳來。「匡啷」一聲，門被推開，一陣風似闖進一個五三粗的黑漢子，「長毛了眼皮底還不曉，是些混蛋！」
這就是剛接任的新提督鮑豹，是個兇蠻粗俗、不通文墨的武夫。知他的為人，不計較。駱秉章請他坐，他一屁股坐在駱秉章的身邊，一邊「呼哧呼哧」氣。
「還有，」翰林身的羅繞典很瞧不毫無教養的鮑豹，按理這時應請這個水陸提督先說，但他還是繼續未完的話題，「再派人衡州稟告程制台，叫福興將軍火速帶兵北護省垣。」
「福興的兵不動。」鮑豹見羅繞典無視他這個提督，中很是惱怒，他急不耐打斷羅繞典的話，「福興的兵應駐在衡州防長毛。長毛兵，還有不少在衡郴一帶。衡州兵一撤，就為長毛開了一門。」
「鮑提督的話有理。」駱秉章說。受駱秉章的稱讚，鮑豹說更勁：「各位不驚慌，長沙不是永州，我鮑某人不是余萬清！長毛在我這裏討便宜，真他媽的瞎了眼！各位不怕，現在長沙城裏的駐兵已了城牆。長沙城牆又高又厚，長毛是絕對攻不破的。我今一早了城隍廟求籤，求一個吉籤。各位就放了，長沙由我鮑某人擔保。」
鮑豹說唾沫四濺，眾人卻不敢相信。
「鮑某人尚有一奇策，早就了，現當危急，正。」
眾人不知他肚裏有什麼主意，全聚精會神聽他講。
「不知各位知不，長毛信的是帝邪教。每臨陣戰，總有父兄暗中庇護，故一路攻城掠，連連手。鮑某人，長毛的帝邪教，豈敵我中華聖教！我早就聽說過，長沙城隍菩薩向來靈驗，有求必應，法力無邊。長毛若攻破長沙，菩薩蒙難，他何會連身不顧？我早了，長毛若來長沙，我就搬請菩薩駕。所我今一早就城隍廟，懇請菩薩保佑。菩薩已賜吉籤，就是明明白白答應了。菩薩駕臨南門，必正驅邪，使帝失靈，長毛敗陣。」
鮑豹說神乎其神，羅繞典等聽了冷笑不止，但不反駁他。一則他們知這個莽提督一慣驕悍跋扈，不罪，更何況戰火已燒眉毛，正靠他力。再則神設教，古來便是愚民的辦法，既長沙士民信城隍菩薩，說不定真的泥菩薩抬城門，給守城軍民增強信，豈不！於是點頭稱是。
鮑豹回提督衙門，煞有介了佈置，又命廚房不送葷菜，當夜晚不跟姨太太睡在一，另舖一張床放在平時供打牌的房子裏。二早，洗了澡，換一身乾淨布衣，帶著一百名兵士，燃著香火來賈太傅祠旁的城隍廟，吩咐擺蠟燭供果，鮑豹跪在菩薩泥像面前，口中念：「弟子鮑豹為使長沙全城百姓免於兵火災，特恭請菩薩駕光臨城南，施展法力，消滅長毛。功後，弟子將重建廟宇，再塑金身，令長沙軍民常年供奉，香火不絕。」
祝畢，鞭炮轟鳴，百名兵士一聲吆喝，將菩薩抬廟門，浩浩蕩蕩向南門走。惹沿途百姓走屋來，站在街兩旁觀，有的趕緊從裏抬桌子，點香燭，跪拜叩頭。
了南門口，又翼翼抬城樓，菩薩面南坐，兩眼睜睜望著妙高峰。鮑豹恭恭敬敬帶著將士們又跪磕頭後，便了城樓，單等太平軍攻城時，菩薩施無邊法力，救闔城生靈。