傍晚，長沙城內戥子橋陶公館門前，來了一隊士兵，為首的戈什哈對門房說：「相煩轉告陶公子，撫台人有一封急信給他。」
門房不敢怠慢，來人迎進客廳，獻茶後，立即信送進內室，給陶桄。
陶桄是前兩江總督陶澍的獨生兒子，左宗棠的女婿，原籍安化淹，這時正寓居長沙。說陶、左兩人結兒女姻親這樁來，真是一段佳話。
陶澍少年志，功名順遂，二十五歲便中進士，後歷任方職，晚年做兩江總督。在任期間，救荒治淮，疏浚河湖，首開海運，改革鹽政，是光年間一代名宦。他次微服訪民間，秉公處理命案。在湖南老，士人對陶澍極為崇拜。與陶澍比來，左宗棠的位就差太遠了。左宗棠二十一歲中舉後，會試蹭蹬。一次報罷。二次已被取為十五名，但因湖南中了一名，便他的名字刷了來，補湖北一名，僅他取為謄錄。左宗棠不屑於當個區區抄寫員，拂袖南歸，在努力鑽研史、荒政、鹽政等經世學。光十七年，左宗棠主講醴陵淥江書院。這一年，陶澍總督兩江，江西閱兵，順路回省墓，經過醴陵。縣令請左宗棠為陶澍榻處撰寫楹聯。左宗棠筆走龍蛇，瞬時揮就：「春殿語從容，廿載山印石在；江流日夜，八州子弟翹首公歸。」這副對聯，既表達故鄉人對陶澍的景仰歡迎，又陶澍一生中最引為意的一段經歷：光十五年十一月底，光皇帝在乾清宮十四次召見陶澍，並親筆為其幼年讀書的「印石屋」題匾。這件，陶澍認為是曠代榮。當時陶澍見了這副對聯，激賞不已，立即左宗棠請來，滿口稱讚。左宗棠本仰慕陶澍，他一肚子經世濟民的法，平日恨無處傾吐。這見了陶澍，巴不全部倒。於是半是請教，半是顯示，從學問談國，從鹽政談海運，足足與陶澍暢談一夜。陶澍為鄉有這樣的不凡材十分高興。
那年陶澍五十九歲，左宗棠才二十六歲。陶澍認定左宗棠日後的前程會超過己，竟不顧相差三十幾歲與訂忘年。
二年，左宗棠三次會試報罷。陶澍時已重病在身，一再邀請他江寧，相託。南歸時，左宗棠繞了江寧。陶澍知己不久人世，尚在髫齡的獨子陶桄託付左宗棠，並主動提與聯兒女姻。左宗棠認為己無論從位，還是從輩分來說，不與陶聯姻，堅執不肯。陶澍握住左宗棠的手，說：「三十年後，你的位必在我。我宦游半生，還沒見過超越你的人，請再莫推託。我死後，桄兒便同你的親生兒子，若教才，不辱陶氏風，則我在九泉就瞑目了。不獨桄兒託付給你，內子不敏，我的全託付給你。」
左宗棠異常感激陶澍的知己恩，說：「制台放。既此，左宗棠今生當為教公子才竭盡力。我已經會試三次，透了考場弊病，從此後，再不赴京會試，讀書課兒，躬耕柳莊，湘農人終世。」
不久，陶澍世。左宗棠陶公子接安化老，在淹一住八年，將全部所學悉教與他。後，又親主辦了陶桄的婚。陶桄一直左宗棠視同己的親生父親。
這時，陶桄拆開信來，粗粗一，驚半晌回不過氣來。
原來信中說，近來長沙危急，全體官紳士民為保衛長沙，有力力，有錢錢。陶為湖南有名富戶，世受國恩，當此危難際，應為官民榜樣。特請陶公子在五日內籌辦十萬銀子，供軍需云云。
門房見公子呆坐不做聲，弄丈二金剛摸不著頭。他站在一旁輕聲提醒說：「公子，外面等著回信哩！」
陶桄彷彿驚醒過來，慢慢說：「你告訴他們，就說我不在，請他們先回。」
待來人走後，陶桄立即打發人陶恭，帶著張亮基的這封信，騎一匹快馬，火速了湘春門，向北奔。
湘陰城東六十外，有一片逶迤相連的山嶺，群峰錯互，山谷深幽。湘陰人泛指這一帶為東山。從太平軍圍攻長沙，離長沙有百來的湘陰，早已人惶惶。城裏有些財產的人，紛紛金銀細軟、眷屬遷避東山。
左宗棠這時帶著全老少隱居這裏，住在白水洞。左宗棠二十一歲親，因貧，入贅於湘潭岳。夫人周詒端，字筠，受過良的庭教育，頗有才氣，詩詞歌賦，不亞宗棠。夫婦倆暇時詩詞唱，有時相與談史。左宗棠遇有記不的方，周夫人隨即取藏書，翻某函某卷，十八九不錯。左宗棠曾花一年時間，親手畫了一張全國分省圖，周夫人為影繪。琴瑟趣，頗近古時易安居士夫婦。
周夫人體弱，慮子息不繁，於是左宗棠在二十五歲那年，又納副室張氏。光二十三年，左宗棠積年脩脯，在柳莊買七十畝水田。二年，舉從湘潭遷柳莊。柳莊離東山三十。左宗棠雖住東山，但常柳莊。
這，他剛從柳莊回來，鄉人告訴他，湘潭歐陽兆熊先生來訪了。左宗棠一聽喜，三步並兩步趕回白水洞。
「岑兄！」還未進門，左宗棠便高聲喊。
歐陽兆熊與左宗棠是年的老朋友，過又同住在湘潭，過從甚密，周夫人、張氏不迴避他。這時，他正坐在書房翻左宗棠寫的詩文，猛聽外面喊叫，連忙站來，已見左宗棠步流星跨進了屋。
「稀客！稀客！有一年沒有見你了。」左宗棠拍著歐陽的肩膀，像孩子似的高興。
「你躲這山裏來住，不給我一封信，叫我往哪裏找你。」歐陽緊緊握住宗棠的手，像分別了幾十年。
「你莫誤會，我白水洞才一個月。半年我長沙，往十香找你三次，連個影子沒見。問問你的侄兒，他說不準。你真是浪跡江湖，行蹤不定。」
「半年匡廬轉了一轉，特在浮梁給你買了一簍茶葉。真是茶。怪不香山老人詩，是『商人重利輕別離，前月浮梁買茶』。你品嚐品嚐。」歐陽指了指放在書桌那個細青篾織的簍子。
「送茶葉給我，益善。泡一杯浮梁茶，讀幾首淵明詩，我就是真正的隱者了。」左宗棠打開篾簍，鼻子嗅了嗅，「哦！不錯。」
「你這就說錯了，讀陶公詩，斟一杯白鶴才是。」兆熊笑著說。
「岑兄，來你於詩還不甚通。你知陶公詩中酒，那是陶公常於酒後詩故。這寫詩酒。元問說：『明月高樓燕市酒，梅花人日草堂詩。』有酒才有詩。至於讀詩嘛，就不酒，茶。你難不記陸放翁的名句：『候火親烹顧渚茶，焚香細讀《斜川集》』嗎？我們現在就來烹茶談詩吧！」左宗棠立即張氏烹兩杯茶來。
對於左宗棠的辯才，歐陽兆熊一向愧不，於是順著左宗棠的話頭說：「季高，剛才你不在，我了你的《四十定稿》。你何不將它付梓呢？」
「岑兄，你太詩文重了。付梓何？付梓就流傳了？古來，詩文寫的，何止千千萬萬，但唐宋後的文人，傳名的有幾個呢？傳名者中，又有幾個真正是因詩文的緣故呢？所謂人文傳，文人傳，實際，是文人傳。就我的祖父、父親，還有令尊人，詩文是一時俊傑，刻了幾個集子，但後世有幾個人知呢？刻與不刻又有的差別呢？」左宗棠說這裏，顯很激動，歐陽頻頻點頭。略停片刻，左宗棠極其認真的口氣說：「日後待我封侯拜相再付梓吧！」
這句話是從別人口中吐來，說者聽者會當一句笑話，現在他們沒有笑，似乎封侯拜相對左宗棠來說，是早遲已。
「吧！就暫不付梓吧！就詩談詩，我尤其喜歡《癸已燕台集感八首》《二十九歲題像八首》，其憂國憂民意態，蒼涼悲壯風格，足老杜《秋興八首》媲，其間那股鬱悶不解氣，更使諸懷才不遇的士人引共鳴。」
「曹霑寫《石頭記》，題『字字來是血』。其實，他那些東西算什麼！我的這些文字，才真正是血淚的凝結。這本定稿，還是這兩才編的。筠是一個讀者，你是二個。我很聽你談談，你筠，誰真正是我的詩中知己。」
「詩中知己，推嫂夫人。」歐陽邊說邊翻開《四十定稿》，「我剛才講過，兩個八首我最喜歡，另外還有感春四首很。從全篇立意、字來，又這兩首最佳。」歐陽指著《癸已燕台集八首》中的一首五首唸了一遍：
世悠悠袖手，誰將儒術策治安。
國無苛政貧猶賴，民有饑撫亦難。
軍儲勞聖慮，昇平弦管集諸官。
青衫不解談時務，漫卷詩書一浩歎。
西域環兵不計年，當時立國重開邊。
橐駝萬輸官稻，沙磧千秋此石田。
置省尚煩它日策，興屯寧費度支錢。
將軍莫更紓
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