湖南鄉有躲生的習俗。
十月十二日，是曾國藩進四十三歲的生日。從光十九年冬散館進京，他已是十二個生日沒有在過了。父親弟妹們暗暗在準備為他熱熱鬧鬧辦一場生日酒。遠近的親朋友早就在打聽消息。他們中間有真來祝賀的，但更的是借此巴結討。
曾國藩童稚時期，正是境最的時候，後來弟妹漸，父親館運常不佳；叔父後亦未分興，叔母病，藥費耗不少。他十歲後，境不前，因從養了儉樸的生活風。回來，他裏的房屋這樣，宅院這樣，排場這樣闊綽，又驚異又生氣。母親的發喪酒辦了五百桌，驚動四鄉八鄰，是曾國藩不曾的。他幾個弟弟重重責備了一頓，為著表示對他們這種講排場、擺闊氣的不滿，他決定不辦生日酒，並離十五路遠的桐木沖南五舅躲生。
南五舅對此很感動。外甥回兩個月來，不知有少闊親朋來接他住，他謝絕了，唯獨己這個窮舅父，一住便是幾，給老娘舅很增了光彩。
曾國藩的確敬重這個既無錢又無才的南五舅。南五舅是國藩母親的嫡堂兄弟。他讀過幾年塾。後來父親死了，中落，他輟學在種田，過早肩負庭重擔。南五舅為人忠厚樸訥，從就對國藩，人前人後，總說國藩今後有息。國藩兩次會試落，裏不受，南五舅接他桐木沖，一住就是半個月，常鼓勵他：寶劍鋒從磨礪，梅花香苦寒來，不怕挫折，幾番磨練，日後幹業。
丁酉年冬，曾國藩三次進京會試。中七湊八拼，總共有二十千錢，向人借貸，一個銅子沒借，曾國藩裏難受極了。忽，南五舅喜沖沖跑來：「寬一，我這裏有十二千錢，湊那二十千，就有三十二千了，節省點，達京師。」
曾國藩高興直流淚，一收，當時沒問：南五舅怎麼一子會有這錢。了京師才，寫信問裏，才知南五舅僅有的一頭黃牛賣了！
曾國藩始終記南五舅的恩。那年從四川主考回來，了三千兩銀子的程儀。他寄回一千兩，特別指明從中分一百兩給南五舅。後升了侍郎，俸金了，他每年送二十兩銀子年禮。
這幾，他南五舅談年景，知荷葉塘種田人這些年來日子過很艱難，田裏產不，捐派卻年年增加。遇災人禍，有的甚至破人亡，幾年來減少十戶。從四月來，又增加辦團練的捐派，每戶見人捐五百，百姓怨聲載。南五舅還悄悄告訴國藩，荷葉塘還有人希望長毛，改朝換代，新子赦，過幾日子。這些使國藩為吃驚。
南五舅人客少，清靜。一早來，曾國藩按慣例臨了半個時辰的帖後，開始給京師的朋友寫信。隨後，又給兒子寫了一封長長的信。長子紀澤今年虛歲十四，該讓他慢慢學習辦了。曾國藩將眷離京回籍前應在京師辦的，一一寫給紀澤，寫了，又細細從頭至尾一遍，數一數，一共有十七條。正準備封緘時，又拿一張紙來，補充三件。
一是告訴兒子何處理裏的三車三騾，騾子騾子當初買時了少銀子。二是具送給毛寄雲一人，不分散了，因為具少，送一人則人情。三是兒子做一套新衣服，便在祖父面前叩頭承歡。
他將這張紙連同剛才寫的六張紙一折來，放進信套裏，封。正提筆寫封面，江貴進門來：「爺，巡撫張人來了一封信，老太爺請你老回。」
曾國藩忙與南五舅告辭，江貴回。剛進門，四弟便喜滋滋說：「哥，聽說是張人的親筆信！」
說著，一個尺餘長的信套遞給國藩。由於曾國藩的身分位，使他在諸弟中有著崇高的威望。對哥，弟弟們敬若神明。儘管信使說信中講的是張人請國藩晉省辦團練，荷葉塘團總曾國潢急於知內中的詳細，卻沒敢拆哥哥的信。
曾國藩拆開信封，果是張亮基的親筆。巡撫的信寫很親熱，先是對國藩喪母表示沉痛哀悼，說己當時遠在昆明，不前來弔唁，後在戰火中來長沙，又抽不身，裏很覺對不住，明年清明再荷葉塘來掃墓；繼又己何敬慕的情說了一番。最後講此次長沙被圍，不容易才打退長毛，請國藩為桑梓父老著，山來長沙辦團練。信的末尾這樣寫：亮基不才，承乏貴鄉，實不堪此重任。人乃三湘英才，國棟樑，皇倚重，百姓信賴，亟望移駕長沙，主辦團練，肅匪盜靖方，安黎民慰宸慮；亮基朝夕聽命，共濟時艱。
曾國藩將信細細了兩遍，又重新放進信套裏，鎖進櫃子中。這幾南五舅扯常，越扯越對湖南吏治的印象壞。早就聽說湖南官場腐敗，兩個月來的所見所聞，果此。這種環境怎辦！何況張亮基、潘鐸等人不熟。練勇在幾十年前平白蓮教造反時，為朝廷立了功。白蓮教畢，練勇就全部撤了。近十幾年來，雲貴一帶方不靖，又相繼在各州縣辦了一些團練，但鮮有效。聽南五舅的口氣，百姓似乎並不擁護。為驗證南五舅的話，國藩將四弟喚進內室。
一聽哥哥招喚，曾國潢便進來了。在曾氏五兄弟中，國潢分最低，但偏生又最愛風頭。羅澤南他當個團總，他便同做了一品員，意洋洋，在鄉民面前拿裝腔，趾高氣揚的。曾國藩有點不慣，回來這麼久了，有意不問他辦團練的。國潢在哥哥的面前賣弄，見哥對此毫不感興趣，幾次話嘴邊又嚥了。現在哥主動來問他湘鄉辦團練的，這正搔他的癢處。他興致勃勃告訴哥：「今年四月，長毛攻破廣西永安，竄至全州，逼近楚境，朱明府即在我縣舉辦保甲，並令練族練團，互相保護。一族議定族長、房長，或四族，或五族合為一團。團議定團長、練長。各各戶男子年滿十五、五十的一律入團練。每人製號褂一件、器械一件。早晚在操演，一遇賊警，由團長、練長、族長、房長帶赴有處。平日無，各安本業。團長、練長等每月會議兩次。」
「經費怎麼來？」曾國藩問。
「團練一切由各己開銷，不少經費。」
「總點錢吧！團長、練長每月聚會兩次，在誰吃飯？」
「當是點經費。各團各族己規定，有的按人口，一人一百文、兩百文的，有的則由幾戶殷實人。」
「你說一人一百兩百，南五舅說他們一人五百，怎麼相差這樣遠？」
「有的族長黑，趁這機會撈一。」
「澄侯，來這團練中有弊端。剛建不久，就有人從中謀利。再辦些時候，會幹更壞。」
「是的，有的團丁還借機做壞。借禁賭行敲詐，借查夜行姦。聽說添梓坪就發生了幾。」
「你說早晚操演，我回來兩個來月了，怎麼沒見過你們操演？」
「剛立時，操演過幾回，後來漸漸懶散了，再加長毛又沒來，有兩三個月沒練了。說早晚操演，那是寫在紙的規定。」
「有操演的嗎？」
「有。縣城附近幾個，由羅山帶著璞山、希庵兄弟等親指揮，據說蠻像個樣子。」
「澄侯，你說團練辦，還是不辦？」
「我還是辦，至少對付股土匪、搶王〔註：搶王：湖南方言。指股明火執仗打劫的人。〕。不過，按現在這樣辦，怕是神氣了幾個長字號，百姓不少實惠，不齊。弄不，過幾個月就會散伙。」
「怎樣才會真正？」
「依我，就專練一支隊伍，吃糧吃餉，那樣才練，免掛兩頭。」
「糧餉從哪裏來呢？」
「就是因為糧餉無路，才辦不來呀！」
兄弟倆就團練一扯了半夜。待國潢走後，國藩搖搖頭，裏：來這個團練沒有辦頭。再說，己乃朝中堂堂正二品侍郎，又熱孝在身，若僅因一巡撫相邀，便山辦，既有失己的身分，又招致士林的譏嘲。這何辦！
曾國藩給張亮基寫了封回信。諸原因不寫，唯一拿的理由，是在守制。在一通客氣話後，他寫：
國藩別鄉，已歷一紀，思親情，與日俱增，幾長辭帝京，侍親左右，做一孝子賢孫終此生。豈料今日游子歸來，王父王母，墓有宿草；慈母棄養，遠馭仙鶴。百日來，憂思不絕，方寸已亂，思負罪深，雖百死亦不贖。明公雅意，國藩再拜叩謝。豈有母死未葬，即辦公理耶？若應命，不獨遭士林譏，亦己身所深為恥。國藩此時別無他求
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