夏秋來，轉眼了七月半中元節。十四日這，綠營兵士每人了五百錢節禮，又通知十五日放假一。外委總的軍官，每人接一份請帖：十五日午在閣祭弔年守城陣亡的將士，祭弔儀式結束後，鮑提督宴請。但藩庫沒有給團三營團丁發一文節禮，包括曾國藩在內，沒有一個當官的收請帖。這是對團練的公歧視！王錱、李續賓、曾國葆等人對這種露骨的不公平待遇氣憤萬分。曾國藩強壓著滿腔怒火，將王錱等人勸阻住，又方設法，湊了點錢，十四日晚匆匆發給團丁，總算的怨氣暫時平息了。
團丁們每人分五百文錢。各營各哨平日的伙食費，少節餘點，的有五六百文，少的有三四百文，這些伙食尾子發給了各人。團丁們絕部分是鄉老實巴的種田佬，分的這千文錢，己捨不，託熟人帶回補貼；有的一時找不熟人，便穩穩當當藏，今後己再帶回。辰州、寶慶、新寧來的團丁中，有中較為殷實的。這些人不在乎這點錢，難省城來住，便三五群吆喝著逛街、館子，圖個快活。辰州團丁中有個叫滕繞樹的伢子，平日極羨慕鮑超的武功，方設法跟鮑超接近，求鮑超教給他點武藝。今了幾個錢，他約了素日合來的五個鄉親，商量請鮑超火宮殿玩一玩，說。
這幾個月來，為報曾國藩的知遇恩，鮑超盡盡意教練團丁，哪裏沒過。聽說火宮殿是個玩處，滕繞樹一邀，鮑超就滿口答應了。半路又遇塔齊布，鮑超說久不見了，硬拉著塔齊布一火宮殿。塔齊布拗不過，從命。一行八人有說有笑，來了位於坡子街的火宮殿。
火宮殿果熱鬧。正中是一座蓋著黃色琉璃瓦、斗拱飛簷、面雕刻不少飛禽走獸的古老廟宇。廟宇裏供奉著一尊火神爺塑像。那火神爺金盔金甲，紅臉紅鬚，眼銅鈴，舌赤炭，真是一團正在燃燒的烈火，望令人生畏。廟宇裏長年住著七八個廟祝。這幾個廟祝主不是服侍火神爺接待前來請求保祐的香客，是管理著廟門前那個人來人往熙熙攘攘的市場。
火宮殿四周紅色圍牆包圍了一片空坪，因為位於長沙鬧市區，久久，這空坪便為走江湖跑碼頭的郎中、賣藝人、耍猴的、賣狗皮膏藥的、算命相的、賣雜七雜八玩意的集中，引長沙城裏那些游手閒的人的興趣，賣各色吃的販們這裏來做生意，廟祝便來管理這塊發財。每夜深，人散走後，他們清掃場；亮則開門迎接各種來人。有的生意較，跟廟祝長來往的販，常送些錢給他們，廟祝就慢慢富裕來。後來廟祝在空坪搭四個敞棚，棚蓋著樹皮，分別取名為東、西就、南通、北達。敞棚遮雨防曬，給賣主買主帶來方便。了過年過節時，還有唱戲的這裏來賣藝。這火宮殿就益發繁華熱鬧，幾乎開封的相國寺、南京的夫子廟媲了。
塔齊布、鮑超、滕繞樹等人先進廟宇瞻仰火神爺的尊顏，又跟廟祝閒聊了一番。滕繞樹那幾個辰州籍團丁做東，請塔、鮑吃火宮殿的名產。這火宮殿雖是集散無定，但有些賣吃食的販，一代一代、常年累月在這裏做生意，有幾樣吃食便了火宮殿傳統的名產。這幾樣名產是：王的姊妹糰子、蕭的臭豆腐乾子、謝的紅燒豬腳、何的神仙缽飯。逛火宮殿的人，不吃吃這幾樣東西，就不算逛了火宮殿。
塔、鮑一行先來南通棚。見這裏是一個說書人在說蘭陵笑笑生的《金瓶梅詞話》，正說西門慶貪慾喪身一節，聽眾擠水洩不通，漫說找個座位，連個站的方沒有。無奈，走對面的北達棚。棚裏一個耍猴的操著河北口音在叫：「徒兒們，連升三級這齣戲，由賽悟空給各位叔叔伯伯兄弟爺們表演一番，請各位指教指教，給俺們捧個場。」
一陣細鑼敲響，一個徒兒捧著三頂不知哪個朝代的官帽走場。見那三頂帽子一頂全黑，一頂半紅半黑，一頂全紅，那帽子兩邊是兩個放的紙糊的黃燦燦的銅錢，兩根竹棍子與帽子連來。全紅官帽銅錢最，全黑官帽銅錢最。又一個徒兒牽著一隻瘦骨嶙峋的猴子來。那猴子兩隻眼睛忽閃忽閃，賊溜溜這邊轉轉那邊轉轉。隨著鑼聲，徒兒繩子牽著牠一蹶一拐走圓場。滕繞樹：這猴兒的名字倒怪的，賽悟空，但卻是簸箕比——太不量了，莫說不賽過孫悟空，怕是孫聖拔根毫毛吹的猴子比牠強百倍。
塔齊布、鮑超等人站著了一會，見找不座位，便又來，轉東棚。
東棚裏，一個賣狗皮膏藥的關中漢，光著身，打了一路拳，又耍一頓三節棍，弄渾身汗淋漓。那漢彎腰抱拳，帶有濃重鼻音的關中腔叫：「祖傳秘方，名藥配製，馳名江湖，譽滿海內。在姓沈，陝西米脂人，祖傳十代專配狗皮膏藥。嘿！」那漢子拍了一光溜溜的膛，聲音放高來，「頭暈目眩，四肢酸脹，腰痛腿痛，頭痛腳痛，男子遺精早洩，勃不堅，婦女月經不調，長年不育，貼了我沈祖傳膏藥一帖，立見效果，兩帖過後，病痛消除，三帖四帖，永遠斷根。一百文一帖，一百五十文，買一帖送一帖，者從速，過時不候。」塔齊布最瞧不打拳舞棍來招徠顧客販賣膏藥的人。他認為這些江湖騙子褻瀆了中華武功，略停了一，便離開東棚，鮑超、滕繞樹等跟著來了。
剛走來，塔齊布便東棚的東角偏僻處，有一個三十餘歲的漢子正在舒氣運神。他停腳步，不露聲色仔細著。見那漢子腳尖點觸面，雙手空握，一前一後，一左一右打，腳尖不停在繞圈子，雙腿微屈，整個身子輕飄飄的。那漢子臉，卻神色凝重，嘴緊閉，兩腮泛紅。塔齊布注目了半晌，步走前，雙手一拱：「哥請了！」
那漢子停住，塔齊布一身戎裝，便客氣回答：「將軍請了！」
塔齊布說：「在適才間哥行步運拳的架式，冒昧請問一句：哥打的是不是巫拳？」
那漢子面露喜色，說：「將軍眼力，鄙人剛才打的正是巫拳。」
「哥拳法，嚴謹緊湊，外柔內剛，深巫拳法精蘊。哥拳術造詣，當今少有。」
「將軍過獎了。」
「哥，恕在唐突。哥這等本，埋沒在這勾欄瓦肆間，豈不惜？何不此報效國，且光巫拳術。」
「鄙人並非長住此。」漢子說，「因前幾日過忙，未遑練功，今日偶爾路過此，點空閒，故略為舒展一筋骨。將軍勸我報效國，莫非鄙人投軍麼？」
「正是。」塔齊布說。
漢子哈哈一笑，說：「時綠營，談報效國的軍隊嗎？」
塔齊布臉一紅，立即說：「我並非勸哥投奔綠營。目前長沙另有一支人馬，急需你這樣的人才，你願？」
「哪支人馬？」
「曾人曾國藩辦的團練，現有三營一千號人馬。」
那漢子又是一笑，說：「將軍，你我初次相，我，你是個有本有血的男子漢，故願你說幾句話。依我，不獨我不應投綠營投團練，我還勸將軍及早解甲歸田為。二千年前南華真人便已經透這一切，什麼江山社稷，實際是蝸角罷了。你說辦團練的是『爭』人？哎！世壞就壞在一個『爭』字。古往今來，一個『爭』字，害人世間互相仇恨殘殺，永無休止。還是南華真人說：『榮辱立後睹所病，貨財聚後睹所爭。』輕榮辱，不慕貨財，無病無爭，世界才安寧呀！時候不早，將軍愛，後會有期。」說罷揚長。塔齊布搖搖頭，走進了西就棚。
這是最後一個棚子了。棚子裏較為安靜。一張桌子邊，有個遊方郎中在給一個老婆子診脈。一個瞎子坐在幾個桌子間的空隙處。那瞎子呆頭呆腦的，面前攤開一張紙，紙正中畫了個太極圖，圖右邊寫著「點破迷途君子」，左邊寫著「指引久困英雄」。繞樹了笑，說：「己這副飯的相，黑白不分，晝夜不明，還指引別人，真正笑！」
塔齊布說：「有人甘願聽他的瞎扯，不，他不會擺攤子了。」
那瞎子聽說話聲了，忙喊：「算命抽花水啦！專講實話，不打誑語。」
眾人笑了。恰有一桌人會了帳，滕繞樹趕緊占了這張桌子。招呼塔、鮑等人坐後，他另外兩個辰州勇忙著張羅，一會兒，捧來一罈白鶴老酒，端著一盤臭豆腐乾、四籠姊妹糰子，每人面前再擺一碗紅燒豬腳，又叫來幾個炒菜。津津有味吃著。滕繞樹問塔齊布：「塔爺，剛才你老對那個打拳人為何此客氣？我那人的拳術平平，比鮑哨官差遠了。」
塔齊布未及回答，鮑超搶著說：「這人的拳術不錯，你不懂，不輕人了，不過我一時沒有他的路數來。塔哥，你細
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