從彭玉麟的來水師的順利建，湘勇現了一派新氣象。每逢單日，曾國藩演武坪，逢雙日則石鼓嘴，見塔、羅訓練的陸勇彭、楊訓練的水勇在認真操練。坪裏，刀槍閃光，殺聲震；江面，旌旗耀眼，戰船梭。水陸兩支人馬威武雄壯，曾國藩情十分歡悅。這些日子來，每夜晚曾國藩康福對奕。康福將祖傳秘局一一傳授給曾國藩，曾國藩的棋藝有進展。這夜裏，曾國藩與康福又在康氏祖傳的雲子切磋棋藝，彭玉麟、羅澤南等在一旁觀。
正勁，一個水勇風風火火闖進門來稟報：「曾人，彭總爺，江有賊偷襲我們，楊總爺正率領人他們在搏鬥。」
曾國藩忙棋子一扔，對彭玉麟說：「江邊。」
說完，二人帶了幾個隨從，騎著快馬，一溜煙向石鼓嘴江邊跑。
黑夜裏，見江面燈火通明，七八條水師長龍圍住一條極的民船，民船裝著壘高高的麻袋，那些麻袋裏裝的是湘勇的口糧。快蟹的水勇們，一手提著刀，一手擎著火，七嘴八舌吆喝。一些人則縱身跳民船，與船的人扭打。江面，有兩個人頭在水面沒。曾國藩來岸邊，立即又叫開四五條長龍，命令他們務必將民船的人全部抓來。約摸過了半個鐘點，楊載福鑽水面，一隻手抓住另一個人的頭髮，他拖岸邊。時已隆冬，楊載福水後已冷發抖。曾國藩那人時，見他臉色青灰，就像死一般。曾國藩楊載福進艙換衣，並吩咐喝幾口白酒，又叫人拿一套乾衣服來給那人換了。接著走進船艙，親審訊被抓的一批竊賊。這批竊賊共有十六人，他們招供，因生活所逼，前來盜竊軍糧，為頭的就是被楊載福從水中推的那人，名叫申名標。
申名標被押了來。此人年近四十，長五三粗，慓悍猙獰，見曾國藩，便雙膝跪，說：「我申名標有眼不識泰山，冒犯了人，我甘受人處罰。在水中擒拿我的那位壯士一手功夫，我佩服，果人不嫌我是竊賊，我願投靠人麾，為人效力。」
曾國藩問：「你除開會偷盜外，還有些什麼本？」
申名標苦笑了一，說：「人，偷盜不是我申名標的本，是這些來，弟兄們攬不幹，裏老少餓肚皮貼著脊梁骨，我們眼紅人軍中的糧食。人，我們是被逼幹的。我申名標十幾年前，曾是關培將軍手的總，於水戰稍知一二。江，一刀在握，二三十條漢子並不在我的眼中，這百餘水面，提我申名標的名字，船民中無人不知。」
楊載福在一旁說：「這子是有些耐，十幾個兄弟被他打了水；水功夫來。」
曾國藩捋著長鬚，微閉著三角眼在思索：這申名標分明是個湘江的水盜，梁山泊裏阮氏三雄那樣的人物。這種人最無品行操守，給他當個頭目，他會壞了軍風軍紀，一群人帶壞；若給他當個普通勇丁，誰又管了他？不，此人勇敢，有些功夫，目前正是人際，埋沒了他的長技，又太惜。尤其是當過關培手的總，這點更使曾國藩動。對關培，曾國藩一向欽佩，在關提督手當過總的人，總不是十分不濟的人。收，還是不收？曾國藩在猶豫著。彭玉麟說：「人，這等鼠盜輩，縱有某些長處，還是不為，將來敗壞軍營風氣，為害更。」
楊載福見曾國藩沉吟不語，便說：「人，雪琴兄的話固有理，但依載福來，此人尚。我與他手半個時辰久，無論水水的功夫，湘勇水師中還少有人及他的。況且人器，其所長，避其所短，主在駕馭不法。」
曾國藩頻頻點頭，楊載福的這種觀點與他的法完全一致。他暗思，莫楊載福年紀輕輕，真有將氣度。曾國藩睜開眼，微笑了楊載福一眼，後轉過臉，威嚴審視申名標良久，厲聲訓：「申名標，你帶頭偷盜我湘勇軍糧，犯了死罪，你知不知？！」
申名標磕頭搗蒜：「人知罪，人罪該萬死。求人饒命。」
曾國藩喝：「你這等偷雞摸狗輩，本不應該收留，免壞了我的營規。本部堂憐你有一技長，目前國正是人際，我為國著，又在楊總爺的面，收你。就派你在楊總爺營中聽命。今後遵楊總爺將令，老老實實改邪歸正，為國力。立了功，一樣少不了你的升官發財；若舊病重犯，兩罪並罰，本部堂軍法不容！吧！」
申名標見曾國藩收了他，喜不禁，忙又磕頭；來後，又在楊載福面前磕了兩個頭。曾國藩命令將抓的竊賊，每人杖責十板後放了。申名標本無妻，跟那幫兄弟說了幾句分別話，不回了，當夜便宿在船。
從那後，申名標便在楊載福的水師二營中充當一名水勇。申名標十分感激楊載福的恩德，對他畢恭畢敬，訓練時百倍賣力，又加對水戰很有一套，不久，楊載福便提拔他當了一名什長。申名標又暗招喚來二三十個船民頭領投靠楊載福。楊載福放排身，十分熟悉水船民的格，知他們驍勇粗豪，不受約束。他不僅容申名標，又見他招來的兄弟個個有一身硬功夫，且其中幾個，楊載福在放排時就已聞其名，故對他們一概歡迎。這批人死塌跟著楊載福。一個月後，楊載福提拔申名標當了一名哨長。申名標給楊載福當參謀，將在關培水師中所學的佈陣操練的功夫全部獻了來，協助楊載福訓練。楊載福的水師二營果進步甚快，在三個水師營中一枝獨秀。其他兩營不甘落後，水師中現一股你追我趕的氣氛。湘江本一向平靜溫柔，像個待字閨中的淑女，這弄一晚劍拔弩張、殺氣騰騰，變同一個準備征的武夫似的。曾國藩見三營水師蒸蒸日，又恰這時收郭嵩燾在湘陰募集的二十萬兩餉銀，於是索比照陸勇的建制，建十個營。告示一貼，應募者紛至沓來。那個年代，老百姓貧窮困苦，走投無路。苦難的歲月，使人對生的留戀減弱，對死不甚畏懼，反正生死差不了少。他們：投軍吃糧，固容易死在戰場，但吃了幾飽飯，喝了幾頓酒，就是死了值，興許還在戰場發橫財不知。若祖的墳堆葬，說不定還殺個軍官來，光宗耀祖，享受人世間的榮華富貴。不半月，水師又建七個營，連同原來三個，共十營。戰船不夠，曾國藩便委託黃冕在湘潭又建一座船廠，晝夜不停改造民船，製造新船；又派人廣東購買洋炮。曾國藩對這十營水師分外喜愛，彭玉麟、楊載福又是他一手賞識提拔來的營官，謂真正的腹嫡系。曾國藩將部分思轉在水師，他甚至認為，這十營水師，才是真正的曾軍。
正當彭玉麟、楊載福等人指揮十營水師在湘江，按照周瑜當年所創造的長蛇陣、方城陣、八卦陣等陣式，並參照關培訓練水師的經驗逐日操練時，太平軍西征軍在千長江兩岸取了輝煌戰果。安徽戰場，翼王石達開坐鎮安慶主持全局，先是攻克集賢關、桐城、舒城，幫辦團練臣、工部侍郎呂賢基兵敗殺；接著是廬州克復，新任安徽巡撫江忠源投水盡。江西戰場，國舅賴漢英在占領湖口後，戰船進入鄱陽湖，一舉攻克南康府。接著湖口、九江易幟，又連克豐城、瑞州、饒州、樂平、浮梁，擊斃守城官吏。國宗石祥禎指揮軍從江西西進入湖北，克復武、田鎮、蘄州。張亮基奉旨降調，新任湖廣總督吳文鎔戰死在黃州府城外二十的堵城。節節勝利的西征軍將士，從水陸兩路再次包圍湖北省垣武昌。