二一早，石鼓嘴演武坪一帶沸騰了。五千陸勇全部穿一色的新裝，什長的官員配了馬，刀槍晃動，戰馬嘶鳴。全體陸勇聚集在演武坪，等待征的炮響。五千水勇全部登新船。這些新船整齊停泊在石鼓嘴湘江水面。近三百座西洋炮已安裝在快蟹、長龍。一個月前還是些不眼的船民農夫們，現在神氣十足站在洋炮邊，彷彿已變了勇士似的。從桑園街渡口石鼓嘴渡口一段的蒸水，則停泊著臨時雇來的兩百號民船，六七千伕役忙著裝最後一批糧草煤鹽。
三聲炮響後，塔齊布、羅澤南等人率領陸營官兵從演武坪發，走過青草橋，向北前進。曾國藩帶著郭嵩燾、劉蓉、陳士傑、黃冕等一批人來石鼓嘴江邊，他們將在此乘船隨同水師順流北。
江邊早已豎一根兩丈高的旗桿，旗桿白漆刷發亮，桿頂端掛著一面杏黃旗，旗黑絲線繡著斗一個「曾」字。江風吹動著旗幟嘩嘩響，吸引石鼓嘴千萬熱鬧的百姓。旗桿旁邊擺著一張方桌，桌滿是點燃了的蠟燭、線香。桌邊有一隻空木盤。離方桌十餘丈處，臨時搭了一個帳篷，衡州知府陸傳應帶領衡陽、清泉兩縣縣令各衙門官員，在這裏為曾國藩等置酒餞行。
曾國藩在眾人簇擁，來石鼓嘴邊。因為尚在喪期中，他仍著往日常穿的黑布舊棉袍，是由於過度興奮，臉泛著紅光，顯神采煥發。他雙手抱拳，向四方圍觀人群不停拱手，算是對他們表示問候、答謝。山山發一陣陣轟動，許人在高喊：「曾人！曾人！」曾國藩徑直向旗桿邊的方桌走。方桌前早已舖一塊蒲墊。曾國藩跪在蒲墊，望拜了三拜。
這時，一個團丁牽了一頭水牛過來。這水牛雖骨架龐，但皮褐瘦，步履蹣跚，顯是一頭已精疲力竭的老牛了。昨，曾國藩臨時決定，在湘江邊舉行隆重的血祭儀式，吩咐國葆買一頭牛來。國葆懂血祭儀式的重，在附近農高價買來一頭油光水亮、高精壯的水牛。當國葆將牛牽哥面前時，曾國藩撫摸著牛背，很是滿意，隨後歎了一口氣，對國葆說：「換一頭不耕田的老牛吧！牠還在力時，殺了惜。」
於是換了現在的這頭羸牛。昨夜，這頭牛被清水洗了三遍，又餵了些精飼料。清早來，脖子又套一條彩綢。
這頭老牛並不明白此行是在奔赴殺場，因受過昨夜的精款待，今晨一反平日奄奄待斃的神態，居揚四蹄，歡快走石鼓嘴。隊伍中走十個穿戴鮮艷、年輕力壯的團丁，他們來老牛身邊。八個人蹲，二人一組，分四組，手促住牛的四隻腳，前面兩人，一人捏住一隻角。聽見牽牛的團丁發一聲口哨，十個人同時一聲吆喝，將老牛掀翻在。牽牛的團丁迅速從腰中拔一短刀來，朝老牛的喉管猛一刺，鮮血從喉管噴。一個團丁趕快跑過來，木盆將血接住。老牛在四蹄亂踢，全身痛苦抽搐著，兩隻榛色眼珠鼓鼓望著蒼，嘴裏發一聲聲悲慘淒厲的吼叫。牠掙扎一番，慢慢氣竭力盡，終於平靜躺在沙礫，再不動彈了。
國葆過來，雙手捧著牛血，走向跪在方桌邊的哥身邊，曾國藩站來，神色異常莊重接過血盆，將它舉過頭頂，緩緩走旗桿邊，跪，默默禱告，後站，將牛血淋在旗桿，著暗紅色的鮮血順著潔白的旗桿流向土中。最後，他將木盆猛一摔。隨著木盆落聲，鑼鼓聲、軍號聲、鞭炮聲一齊響，直震動山搖，水波晃蕩。
陸傳應率領文武官員們走過來，向曾國藩敬獻酒一杯。
曾國藩接過酒杯，手指彈幾滴落在，後一飲盡。
隨一陣歡快的嗩吶聲響，陸傳應後面，兩個漢抬著一面黑底金字橫匾走過來，那匾漆著八個字：「國干城，民矚望」。曾國藩喜望外，雙手捧過，立即有親兵過來接了。曾國藩拱手向陸傳應謝：「陸太守，衡州父老所送的金匾，國藩擔當不，請太守轉達一萬湘勇的謝意。國藩亦將勉力為，不負眾望。」
陸傳應說：「祝人此旗開勝，早平逆氛，造福社稷。」
陸傳應說完後，王世全捧著一杯酒走過來說：「人，世全受東洲書院、石鼓書院四百學子的委託，向人敬一杯酒，祝人一路捷報頻傳，凱歌高奏。」
曾國藩笑著說：「國藩與全體湘勇深謝東洲、石鼓兩書院學子的意。」
從世全後面走兩個青年學子，抬著一塊藍底白字橫匾恭恭敬敬送給國藩。國藩時，那匾是八個字：「剪滅邪教，衛我孔孟」。曾國藩高興收了。
鑼鼓軍號鞭炮聲又響，曾國藩與衡州官員、東洲石鼓兩書院學子，及衡州城裏昔日的親朋友半年來新的各界人物，一一告別，滿懷著壯志將酬的豪情，邁著穩重的步伐，向停泊在江邊的拖罟走。
正在這時，一騎飛馬從北邊奔來，踏過青草橋，直向石鼓嘴衝。快歡送的人堆邊時，馬的人高喊：「曾人接旨！」
曾國藩此時正走在跳板，猛聽「接旨」聲，趕緊停腳步。飛馬已來江邊，馬坐的是巡撫衙門的聶巡捕。聶巡捕跳馬來，對曾國藩說：「請人接旨。」
曾國藩回岸，望北跪。聶巡捕攤開聖旨，高聲唸：
「前任禮部右侍郎曾國藩輕信一面辭，為革職降級業已亡故前湖北巡撫楊健請入鄉賢祠，實屬干律令，部議革職嚴辦。朕思曾國藩將統率湘勇北剿賊，改為降二級留。
欽此。」
聶巡捕唸完後，江岸所有為曾國藩送行的人莫不驚愕萬分，一齊望著跪在的曾國藩。見曾國藩臉色鐵青，兩眼冷漠。他機械說了聲「謝旨」，磕了一個頭，後站來，整整衣袍，昂首向跳板走。
拖罟緩緩啟錨，水師按預定時間啟程了。望著漸漸遠的衡州府城，曾國藩對此時忽接這樣一聖旨百思不解。
即使那份奏請完全不當，不至於受這般重的處分，何況那份奏請辭極為穩當：「名宦吏治為衡，鄉賢當輿論為斷。」既原籍輿論尚，一故巡撫入鄉賢祠，又干了哪條律令呢？更何況其孫今日有功於國！昨日王闓運書房密言浮現在曾國藩腦海裏，莫非是於王闓運所指的那個緣故？
這裏，曾國藩從頭寒了腳。在一萬湘勇喜氣洋洋，充滿著升官發財的熱望時，曾國藩的頭卻蒙一層濃厚的陰影。