征湘軍首領石祥禎是翼王石達開的胞兄，今年二十八歲，長相酷肖翼王，英俊雄壯，是太平軍中一位傑的青年將領。
他手三個副手，個個勇敢忠誠，三萬將士征慣戰。這是一支真正的雄兵。這次過洞庭南，除服從於整個西征戰略部署外，還有一個目的，就是為戰死在長沙城的西王蕭朝貴報仇雪恨。
曾國藩從衡州師的當，石祥禎帶領三萬將士摧枯拉朽勢一舉攻岳州府，知府賈亨春棄城逃亡，巴陵知縣朱燮元投井盡。接著華容、湘陰等縣相繼攻克。整個湘北，半在征湘軍的控制。
半年來隱藏在連雲山的周國虞三兄弟倖存的六七十號徵義堂骨幹，在失敗中總結教訓，明白了溪澗水有匯入江河才掀波瀾的理，當他們聽太平軍重回湖南，在湘北一帶鬧熱火朝的消息後，遂一致決定投奔太平軍，接受太平國的領導，加入拜帝會。石祥禎、羅綱等熱情接納了這批迷途知返的兄弟，並請周國虞參加征湘軍的領導。
周國虞對湘北形很熟悉，指湘鄂界的羊樓司勢險峻，宜在此處打埋伏。石祥禎欣接受這個建議，並由此擬定了一個戰方案。
離開長沙半年後，統率連同伕役在內，水陸約二萬人馬的曾國藩，在朱張渡碼頭登岸，從西門再次進入長沙城的時候，正是征湘軍控制湘北，對長沙全省形巨壓力際。湖南巡撫駱秉章必須依靠這支力量，他親率文武官員數十名西門外迎接，有鮑豹借口軍緊急未來。朝廷終於准許了曾國藩的所請，塔齊布為長沙協副將，取代清德的位，鮑豹認為這是對他的一次重打擊。當前在湘潭舟次接這個諭抄件時，曾國藩的確認為這是他與鮑豹較量的一次勝利。這個勝利，將降二級處分的那層陰影為沖淡。「皇對我畢竟還是相信的。」曾國藩裏。
在長沙停歇兩，曾國藩便率領湘勇分別由水陸兩路向岳州進發。離城有三十了，探馬報，岳州城三萬長毛已捲旗退城。曾國藩一行兵不血刃進了岳州城。真個是旗開勝！全體湘勇莫不高興萬分。
二清早，先鋒王錱、李續賓帶著一千號勇丁，興沖沖沿著岳州武昌的進發，兩行軍途中未見半個征湘軍影子，必定是望風逃！從王錱，李續賓每個勇丁無不是這樣的。這夜，他們宿營羊樓司，連夜間巡邏的人沒派一個。半夜時分，羅綱，周國虞率領五千征湘軍從四周山裏衝，他們舉著燈籠火，持著刀槍，吶喊著向羊樓司鎮奔來。湘勇毫無準備，睡夢中被驚醒，許人連衣褲找不，王錱、李續賓不敢戀戰，慌忙率部南逃，在羊樓司丟了一兩百具屍體。
就在這個時候，埋伏在岳州城附近的石祥禎、曾養、林紹璋率領二萬五千征湘軍，趁夜重新殺進岳州城，藏在城裏的周國材、周國賢等三百人與配合，點火燒屋，殺死守城門的官勇，打開城門。駐紮在城裏的湘勇沒有提防這一著，倉卒應戰，打不了幾，便紛紛敗逃。曾國藩在康福的保護倉皇逃城外，幸宿在洞庭湖的彭玉麟、楊載福聞城內有變，匆匆率水師前來接應。曾國藩慌亂了船，朝長沙方向奔。在鹿角附近，與從羊樓司敗的王錱、李續賓相會，湘勇水陸兩支人馬奪路逃命，直過了湘陰後才喘過氣來。
將長沙了，曾國藩不意思進城，船停泊在水陸洲附近，陸勇在域外紮營住來。清點人數，共死散五百人，哨官、哨長丟了十餘名。曾國藩雖氣惱，但並不灰。他總結教訓：失利在於虛驕輕敵。曾國藩不理睬城內官場中的閒言碎語，在城外整頓隊伍，次再跟征湘軍決個雌雄。
岳州城原知府衙門裏，征湘軍首領們在吃喝，慶賀與湘勇開戰的首次捷。周國虞說：「惜讓王錱、李續賓這兩個妖頭跑了。若捉住，非取他們的肝來祭死的弟兄們不。」
石祥禎說：「曾國藩這個老賊奸詐。他若王錱等人一同城，這次讓他來個師授首。」
林紹璋說：「聽說曾國藩手盡是一批書生在帶兵，難怪老子刀一舉，便嚇他們屁滾尿流。來日再打幾仗，叫他們全軍死在湖南境內，確保武昌包圍戰不受干擾。」
羅綱一直未開口。他在湖南年，對湖南形民情較為熟悉。進入湖南初，石祥禎就委託他在軍決策方面主意。待興奮緒稍微平息來後，他幾來所設的一個計劃，講了來：「這次初與湘勇鋒的勝利，對全軍是個很的鼓舞。不過，我曾國藩等人並非蠢才，這次失敗，會給他們教訓。與這個老賊打，還須謹慎為是。」
石祥禎對羅綱的話深表贊同：「驕兵必敗。綱說對，切誡將士不因這次勝利驕傲。」
「現在，曾國藩又退長沙。」羅綱接著說：「我們對長沙形一個包圍勢。緊靠長沙南面的一個城市是湘潭。湘潭物產豐饒，城內糧食堆積山，有長沙協右營五百人駐紮在那裏，兵力很弱。且湘潭居水陸衝，占領湘潭，不但糧餉，壓長沙，還阻止曾妖頭南逃衡州。」
「綱這個主意，占領湘潭比關住了南門。」周國虞很贊這個計劃。
石祥禎點頭說：「很，你再說。」
羅綱說：「偏師攻取湘潭後，軍再繼續南，逼近長沙，在長沙附近，再與曾妖頭決一死戰。」
石祥禎說：「曾妖頭戰敗後，無顏進長沙城，但果軍進逼，他會顧不臉面進城了。長沙城易守難攻。前年攻了八十餘攻不，曠日老師，不是辦法。」
曾養說：「吸取西王攻長沙的教訓，這次辦法將曾國藩這條毒蛇引洞。」
「引蛇洞。主意！」石祥禎很讚賞這個點子。
林紹璋說：「軍瞬息萬變，難在先料定。我偏師取湘潭策，立即執行。國宗爺，就讓我帶一萬人馬湘潭拿來吧！」
「行！限你七拿湘潭。」石祥禎果斷答應。他，果曾國藩帶兵救湘潭，毒蛇不就洞了嗎？
次日，林紹璋帶著一萬人發了。一路曉行夜宿，銜枚疾進。過汨羅鎮時，駐紮鎮的綠營司早已逃跑。林紹璋沒有在汨羅停留，繼續南。四夜晚，部隊宿在橋頭鎮。
為不驚動長沙，決定翌日轉西行，過湘江，沿路繼續南。在離寧鄉縣城三十的方，林紹璋叫一名軍帥帶三千人奇襲寧鄉，並吩咐拿縣城後，即駐紮在城裏，不再趕湘潭。林紹璋帶著餘七千人，翻過嵇茄山，從前進，過靳江，進駐姜畬市。六午，彷彿從降似現在湘潭城。長沙協右營守備崔宗光，做夢沒西征軍會越過長沙來打湘潭。五百營兵平素驕懶慣了，這慌慌張張爬城頭。這五百少爺兵何是七千征湘軍的對手，掌燈時分，湘潭城便告易主。
在湘潭攻的同時，石祥禎帶領隊人馬從岳州南，迅速收回湘陰。
湘潭失守的消息傳長沙，駱秉章急忙來水陸洲拖罟，請曾國藩派勇奪回。曾國藩對此則另有法。他征湘軍既分兵占領了湘潭，北邊一定兵力空虛，不趁此機會衝過，越過洞庭湖，趕武昌城。救武昌，是皇屢次諭中強調的，湖南的長毛實力雄厚，讓駱、鮑與周旋。果救援武昌功，這個功勞就將震動。他將北進的法提，跟身旁的謀士們商量，有贊的，有反對的。反對最力的，則是在衡州城裏搭船來長沙的東洲書院學子王闓運。王闓運長沙後，即嶽麓書院會友，前幾才又來曾國藩船。他對曾國藩說：「衝洞庭，救援武昌，是明公的師宗旨，但目前此策不宜採。湘勇初敗，軍威尚未復振，此次北進，倘若衝誠。恐衝不，前被麇集岳州的長毛攔截，後被佔領湘潭的逆賊堵住，形勢則危矣。南先救湘潭，勝則明公為朝廷復一城池，戰功立見。萬一有失，則退至衡州府，尚徐圖再進。向南向北，還望明公三思。」
陳士傑進言：「王壬秋此言極是。我聽人說，占據湘潭的賊首林紹璋有勇無謀，輕率意。我軍拚命進攻，湘潭必克復。」
塔、羅、彭等人贊同王闓運的分析。於是曾國藩派塔、羅率五營陸勇，彭、楊率五營水勇前收復湘潭。
早有細報告給駐紮在汨羅鎮的征湘軍老營，石祥禎召集眾人計議。祥禎說：「曾妖頭老奸巨猾，並不離開水陸洲，何是？」
曾養說：「一定他引來，擇一有利，一鼓聚殲。」
國虞說：「此向南百餘，離長沙城六十左右，有一處名叫靖港的方，為溈水入湘江口，水流湍急，船易北難南進；且對岸銅官山，山深林密，便於伏兵，設法曾妖頭引此處，定叫他有來無回。」
「何引他來呢？」石祥禎問。
是的，何引蛇洞呢？