這午，長沙城內利生綢緞舖裏，走進一位客人。此人年在二十歲左右，身穿一件簇新青底醬色團花貢緞袍，頭戴一頂黑亮呢帽，帽額嵌著一塊晶瑩透亮的紅寶石。他面色微傲，器宇昂揚，身後跟著兩個中年僕人。綢緞舖裏的帳房先生見來人這身打扮氣概，知不是貴公子，便是闊少爺，趕緊身前迎接：「少爺來了，請坐，請坐！」
帳房將來人帶進旁邊一間客廳，一邊張羅著倒茶遞煙，討笑著，試探問：「少爺尊姓，是來貨的？」
一個僕人答：「這位是隆清隆老爺的侄公子。」
「哦，原來是隆少爺，失敬失敬！」帳房滿臉盡是諂笑。
隆清的父親曾在朝中當過戶部員外郎，後外放江西臬台，當了十幾年的方官，為裏積蓄了萬貫財。隆清做過幾任官，四十歲便致仕，在鄉銅官山建一座宅院，管理著幾百畝水田分佈在長沙、湘潭、湘陰等的十餘店舖。長沙各商號知銅官隆是個財氣粗的闊主顧。
隆少爺蹺二郎腿，端著茶杯問：「孫老闆呢？」
「孫老闆有點了。」帳房向門外望了一眼，見舖裏幾個伙計在忙著應付顧客，便身拱手，「隆少爺寬坐片刻，敝人親叫孫老闆來。」
趁著等老闆孫觀臣的空閒，隆少爺將客廳瀏覽了一遍。房間不，佈置倒整潔雅緻，沒有一般店舖客廳的粗俗氣味，顯示老闆書香門的身。正面牆的裝飾，尤其引隆少爺的注意。這裏懸掛著三幅字畫：正中是一幅水墨畫，畫的是滿山的竹子，竹桿挺挺，枝葉森森，竹林飄浮著兩三朵閒雲，旁邊蜿蜒一溪山水，林間飛躍著三四隻杜鵑鳥，整個畫面情趣清幽，生機盎；右角題了四個字：蒼筤谷圖。隆少爺脫口說了聲：「一幅墨竹！不亞於板橋手筆。」
畫的左右兩邊是兩幅字。隆少爺本無細，卻瞥見首那幅字的落款是「滌生曾國藩」五字，首那幅的落款是「湘農人左宗棠」七字，頓時生了興趣。
他先曾國藩的字，是一篇七言古風，題《題蒼筤谷圖》：
我湘高嵋山，茅房修竹一萬竿。
春風晨鋤屬玉版，秋風夜館鳴琅樹。
來京華暱車馬，滿腔俗惡不刪。
苦憶故鄉林壑，夢此君無由攀。
錢塘畫師所縱，手割湘雲落此間。
風枝雨葉戰寒碧，明窗几生虛瀾。
簿書塵埃不稱意，此亦足鐫疏頑。
還君此畫與君約，一月更借十回。
再左宗棠的字，是一篇七言古風，是十六句，題《題蒼筤谷圖》：
湘山宜竹知，者蒼筤尤繁滋。
凍雷破錐倒卓，千山萬山啼子規。
子規聲裏羈愁逼，有客長安歸不。
畫師相從詢鄉，為割湘雲人湘紙。
眼中突兀見山，數間老屋參差是。
頻年兵氣纏湖湘，杳杳郊垌驅豺狼。
會縛湘筠帚，一掃區宇淨氛垢。
歸來共枕滄江眠，臥寒雲歸谷口。
隆少爺罷，嘴角邊露一絲冷笑。
「隆少爺光臨，敝人未及迎迓，實在對不！」孫觀臣剛進客廳，便高聲打著招呼。隆少爺身答：「孫老闆，打擾了。舍弟擬今年端陽節完娶——」
「恭喜恭喜！」孫老闆一聽，便知財神爺進了門，忙關問，「令弟娶的是哪千金？」
「湘陰李文恭公的孫女。」
李文恭公就是做過兩江總督的李星沅。又是一個名鼎鼎的富，孫觀臣裏不歡喜，對隆少爺說：「必尚未飯？」轉過臉吩咐帳房，「趕快菜根香叫一桌菜來！」
「叔叫我長沙、漢口一帶採買些綢緞首飾。」隆少爺慢條斯理說，「久聞利生舖綢貨齊全，孫老闆為人厚，故特來寶號拜訪，並貨。」
「隆少爺光臨，是舖的福氣。舖雖談不齊全，但在長沙城裏，不是敝人誇，卻算一。敝人經商年，向來信譽比命還重。八方來客，敝人不但將他們當主顧，視朋友。少頃吃完飯後，敝人陪同少爺貨，倘若還缺些什麼，需少爺開個單子，不了十半月，必將貨物備齊。」
「孫老闆果商界豪傑，怪不在長沙久享盛譽。聽說前年長毛圍攻長沙，孫老闆仗義捐助巨款，使長沙城保住。叔每提此，總是稱讚不已。」
前年孫觀臣迫不已借三萬兩銀子，回來，太太哭了幾日幾夜，帳房說是借荊州，有無回，他痛了久。後來太平軍走了，張亮基踐諾數歸還，還給了三百兩銀子的利息；又說，待湖南全境安寧後，一定在紅牌樓鑄銅鐘刻名紀念。孫觀臣與黃冕、賀瑗、歐陽兆熊一，頓時了長沙城裏備受尊崇的英雄。太太帳房誇他有遠見。孫觀臣甚為意，對張亮基、左宗棠很敬重。
「隆老爺客氣了，這是敝人分內。」孫觀巨不無謙讓。
「往日聽說孫老闆的豪放仗義，今日見客廳裏懸掛的字畫，更見孫老闆雅量高致，且與湖南時兩名人誼極深。」
「孫與曾、左兩原是世，敝人與他們二位亦相識年，不過，這幅畫與曾、左題詩，與敝人並無直接關係。」
「那又為何懸掛在寶號客廳中？」隆少爺奇怪問。
孫觀臣正說明，忽見菜根香的菜已，忙說：「少爺與兩位貴價請入席，容在席間慢慢敘說。」
席，孫老闆殷勤相功，隆少爺竭力奉迎，二人十分親密。
「剛才少爺問這字畫的。」孫觀臣一邊擦嘴，一邊說，「這幅畫，原是兄鼎臣在京師請人畫的，畫的是我們老的山景。」
「怪不孫老闆一芝蘭玉樹，昆仲連袂高中，原來貴府風光這樣，真謂靈人傑。」隆少爺有意恭維。
「少爺誇獎了。」孫觀臣中高興，繼續說，「儘管京中有兄弟二人，但為官日長，離日久，這思鄉懷土念是無法消除的，反與日俱增。急了，哥便請一位錢塘丹青名手，按己的敘說畫了這幅蒼筤谷圖，將它掛在中，公完畢後便佇目凝視，彷彿回了竹山沖，摸了那根根挺拔直的翠竹。」
「令兄風雅高情，在京師顯宦中怕是鳳毛麟角吧！」
「少雖少，但亦不乏知己。曾滌生侍郎便是一個。」孫觀臣又勸隆少爺喝酒吃菜，接著說，「那日，滌生侍郎兄處，見了這幅蒼筤谷圖，讚不絕口，在畫前站了一兩刻鐘，對兄說他著高嵋山，念記著山的幽篁翠竹，惜回不。兄見他此喜愛，便說送給你吧！滌生侍郎連說不敢，提借半個月。半個月後送還畫，同時還送了一篇七言古風。」
「來就是首這幅了。」隆少爺指了指對面牆壁。
「正是。滌生侍郎詩、文、字俱佳，這篇古風發真情，尤其，字寫色，兄甚是重，叫人裝裱來。年冬，兄回省親，隨身字畫帶了回來。一日，左師爺來訪。兄拿字畫來，誇獎畫、詩雙絕。左師爺微微發笑，不做聲。過幾，他送來一篇七言古風，題目一樣，句數一樣。」
「左師爺是存與曾侍郎比一比高低。」隆少爺笑著說。
「少爺真是猜左師爺的裏了！」孫觀臣笑滿臉堆，兩眼瞇一條縫，整個頭臉，活像一個油光水滑的丸。「兄讀過左師爺的詩後，是這樣說的。兄叫人裝裱來，臨回京前，招呼我藏於中，並說：『曾、左二人是當世不人才，日後功名不限量，幾十年後，這兩幅字便是寶貝了。』我說：『滌生侍郎十年二十年後，或許有入閣望，但左季高已年過四十，仍為布衣，這一生的息怕不會很。』兄正色：『你不會人，左宗棠的發跡，在這幾年中。』果給兄言中了。駱中丞對左師爺現在是言聽計從，皇次表彰，左師爺這不真的發跡了麼！」說完，又笑來。
「原來此，怪不孫老闆將這字畫掛在客廳中！」
孫觀臣沒有聽隆少爺話中有話，仍意說：「這幾幅字畫張掛後，舖生意真的興隆來。長沙官紳名流喜歡來坐坐，欣賞一番。不少人說，曾侍郎的詩雖比左師爺寫，但這篇古風卻不及左師爺，左師爺的氣魄雄健、音韻流轉。來左師爺是比贏了！」
孫觀臣說快活來，身走牆壁邊，指著左宗棠題詩中的「會縛湘筠帚，一掃區宇淨氛垢」兩句說：「你，有氣概，真有力敵千軍、橫掃一切的魄力。曾侍郎的確比不。」
孫觀臣顧己說，沒有隆少爺臉已漸露不快。他走隆少爺身邊，問：「少爺為何？」
隆少爺意識了己剛才的失態，忙換笑臉說：「孫老闆說對，來這壓倒元白的，是常有
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