就在曾國藩靖港慘敗投水被救倉皇逃回水陸洲的這傍晚，巡撫衙門西花廳裏，為陶恩培餞行的盛宴會正在進行。
前幾，陶恩培接諭，擢升山西布政使，限期進京覲見，赴山西接任。陶恩培裏不意。一來升官，二來離開了長沙這個兵兇戰危。席宴會的官場員，城裏各界頭面人物，殷勤向陶恩培致意。酒杯頻頻舉，奉承話洋洋盈耳。這裏是榮耀、富貴、享受、昇平的世界。正當駱秉章又帶頭敬酒的時候，一個戈什哈匆匆進來，向各位報告靖港役的消息。駱秉章為一驚。陶恩培卻分外快活來。一邊是蒙恩榮升，一邊是兵敗受辱。孰優孰劣，孰是孰非，不是清清楚楚了嗎？駱秉章的酒杯僵在半空，陶恩培主動杯子碰過，微帶醉意說：「中丞，你感意外嗎？說實話，這早在我的意料中。曾國藩這種目空一切的人，不徹底失敗才怪哩！」
駱秉章苦笑著喝了杯中的酒，，你陶恩培今夜就離開長沙了，你說風涼話，我怎麼辦呢？來長沙又被圍了。年擔驚受怕的那些日日夜夜，駱秉章裏害怕。
鮑豹喝醉薰薰的，滿臉通紅，他放手中的雞腿，嚷著：「怎麼樣？諸位，我早就曾國藩這個人透了。一個書生，沒有一點嘰吧本，眼睛卻長頭頂了。百萬兩銀子拋水裏不說，現在引狼入室，完全打亂了我的兵計劃。」
說罷突站，對身邊的親兵聲吼：「傳我的命令，關閉城門，加強警戒，準備香燭花果，老子明一早城隍廟裏請菩薩。」
聽著鮑豹達的軍令，西花廳裏的氣氛驟緊張來。
才過了幾個月的平安日子，又打仗了，無喝酒吃菜，嘰嘰喳喳討論開來。乾瘦的老官僚徐有壬氣憤憤說：「練勇團丁，剿點零星土匪尚，哪跟長毛戰呢！我年有意將他們與綠營點區別，免刺傷綠營兄弟的尊。若不加區別，一體對待，說說，還有沒有朝廷的體面？他曾國藩還不滿，還負氣走，還在衡州肆招兵買馬，取代綠營，真是不量力！是朝廷一時受了他的騙，結果弄這樣，我們湖南文武的臉丟光了。」
唯獨左宗棠坐在那裏不語。他既為鮑、陶、徐等人的中傷憤懣，為曾國藩不爭氣懊惱。忽，鮑豹又嚷來：「駱中丞，我們聯名彈劾曾國藩吧！此人在湖南一年來，未辦一樁，壞數不清。這種劣吏不彈劾，今後誰還肯實為朝廷賣力？」
陶恩培、徐有壬立即附。駱秉章穩重，他制止了鮑豹的魯莽：「曾國藩兵敗，朝廷會處置。至於彈劾一，現在不忙，待朝命來後再說吧！」
左宗棠坐在一旁氣腮幫鼓鼓的，裏罵：「這班落井石的人！」
時候不早了，陶恩培今夜走不，萬一長毛圍住了長沙，就脫不了身；若不幸城破身亡，那就冤枉透頂了。
他站身，對駱秉章滿座賓客拱了拱手，說：「恩培在湖南數年，蒙各位顧，今日離湘，實不忍至，且戰在即，真恨不朝廷收回命，讓恩培在長沙全城父老一與長毛決一生死。是一切已安排就緒，今夜就啟航。恩培感謝各位厚意，就在此與駱中丞、徐方伯、鮑軍門各位告別了。」
說罷，擠幾滴眼淚來。不知是為陶恩培的深情忠所感動，還是馬就打仗膽怯，很有幾個高級官員掩面哭泣。駱秉章說：「哪就在這裏分手，我們一送陶方伯江邊船。」
當燈籠火、各色執前後簇擁著幾十頂綠呢藍呢轎現在江邊的時候，曾國藩正兀坐在船艙裏，望著汩汩北流的江水神，：湘潭並沒有勝仗的消息傳來，來半敗了。長毛確實會打仗，怪不兩三個月間，便從長沙一路順利打江寧。突，他一列龐的轎隊向他走來，裏覺奇怪：此浩浩蕩蕩的隊伍深夜來江邊，一定是湘潭獲勝了，駱秉章帶著文武官員們前來祝賀。從岳州敗北逃水陸洲兩個月了，除開左宗棠來過幾次外，從沒有一位現任官員登船望過他。徐有壬、陶恩培等人幾次送客江邊，不肯走幾步他的船，不今夜動。
但他又不相信，對康福說：「你岸，是駱中丞他們來了。打聽了，就船來告訴我。」
康福走後，曾國藩趕緊收拾一，戴帽子，穿靴子。
一會兒，康福進艙了，滿臉怒氣說：「駱中丞倒是來了，但不是我們的。」
「他們江邊來做什麼？」曾國藩不理解，不是來賀喜的，深夜全副人馬江邊，為的何呢？
「說是陶恩培榮升山西布政使，今夜剛在巡撫衙門裏結束了宴會，駱中丞、徐方伯等人親送他船。」
像重病人盼來的不是救星是死神，曾國藩頹倒在船艙裏，嚇康福忙他背床。曾國藩己此辛苦勞累，親冒矢石，盡忠國，的卻是失敗、冷落，陶恩培嫉賢妒，安富尊榮，尸位素餐，卻官運亨通，步步高陞，憤怨、不平、痛苦、失望，一時全部湧膛。他睜開失神的三角眼，對康福說：「貞幹叫來！」
曾國葆的貞字營（即原來的齡字營）死傷最重，聽哥叫他，垂頭喪氣進了艙，走床邊問：「哥，這會子點了嗎？」
「你帶幾個人城裏買一副棺材來。」
國葆吃一驚，帶著哭腔說：「哥，你不再尋短見了，你開點！」
曾國藩鼓眼睛吼：「不說了，叫你你就！」
哥與滿弟間相隔十七歲，國葆從來是敬兄勝過敬父。
他儘管裏十分不情願，不敢與哥頂嘴，說聲「，我就」，就退了船艙。艙後，他趕緊這告訴康福、彭毓橘，叫他們務必不離開半步。
透過船的窗戶，曾國藩見離他三百步遠的江邊燈火明亮，陶恩培滿面春風與各位送行的文武官員、名流鄉紳一一拱手別；各衙門人送的禮物，一擔接一擔抬進陶恩培的坐艙。陶恩培的老婆們，一個個披紅著綠、花枝招展被扶跳板，一扭一擺走進船艙。半個時辰後，陶恩培才登甲板，在眾人一片「珍重」聲中，官船緩緩啟動；後，一頂接一頂的綠呢藍呢轎氣派十足向城裏抬。似乎誰沒有，有一個從靖港敗回的前禮部侍郎、現任欽命幫辦團練臣就在離此不遠處。
曾國藩此時已萬念俱灰，決一死了。但既奉命辦，就不不給皇最後一個代。他提筆寫了一封遺摺：
為臣力已竭，謹身殉，恭具遺摺，仰祈聖鑒。臣於初二日，帶水師陸勇各五營，前經靖港剿賊巢，不料開戰半時久，便全軍潰散。臣愧憤至。不特不肅清游江面，且在本省屢次喪師失律，獲罪甚重，無對我君父。謹北向九叩首，恭摺闕廷，即於今日殉難。論臣貽誤，則一死不足蔽辜；究臣未伸志，則萬古不肯瞑目。謹具摺，伏乞聖慈垂鑒。謹奏。
寫完後，又仔細了一遍，改動兩個字；了一，又附一片於後，片中稱讚塔齊布忠勇絕倫，深士卒，請皇委重任，並保薦羅澤南、彭玉麟、楊載福等人。
遺摺遺片寫後，曾國藩反覺靜了些。他應該向弟弟代幾句辦理後的話，於是又拿一張紙來，寫：
季弟：吾死後，趕緊送靈柩回，愈速愈妙，慰父親望，不在外開吊。受賻內銀錢所餘項，除棺殮途費外，後不留一錢，概糧台。國藩絕筆。
現在，曾國藩輕鬆了。他思考一，究何種方式裁：投水，還是吊？
左宗棠的藍呢轎緊隨著藩司徐有壬的綠呢轎後。
對這種官場的虛文應酬，他深感厭倦，本不江邊來送陶恩培，是因為靖港敗退來的湘勇陣營最近是否有所變化，才隨著駱秉章了城。他水陸洲一帶船破桅斷，燈火稀疏，中甚是不忍，決定明早再一人前來望曾國藩。
猛間，他見前面有幾個人抬著一口黑漆棺材向江邊走，在旁邊指指點點的竟是曾國葆！他裏一驚，難是曾國藩死了？不，為什麼由曾國葆親監抬棺材呢？他吩咐停轎，待後面的轎隊過後，轎夫抬著他，飛速向曾國藩的船奔。
曾國藩見左宗棠進來，跟他打了聲招呼。左宗棠見曾國藩沒死，舒了一口氣，開門見山質問：「聽說你在白沙洲投水殺，有這嗎？」
曾國藩點點頭。
左宗棠又問：「我方才見貞幹指揮人抬了一副棺材往江邊走，這副棺材是給誰的？」
曾國藩斜著眼睛回答：「鄙人。」
左宗棠突頭火，叫：「哇！個不忠不孝不仁不義的曾滌生，你丈夫不做，卻傚法愚夫村婦。你若真的死了，我鞭屍揚灰，勸說伯父人不准你入曾氏祖塋。」
曾國藩沒左宗棠
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