五後，從中路進軍的塔、羅七千人馬一路順利來武昌城。從水路進軍的楊載福、李孟群一萬水師，在城陵磯遭曾養的阻擊，陳輝龍、褚汝航被擊斃。楊載福收拾部隊，乘曾養勝放鬆警惕的空隙，夜襲太平軍，殺了曾養。水師突破洞庭湖，此後，便順流東，沒有遇的阻力。東路胡林翼、李元度率領的三千人馬，軍行迅速，駐紮崇陽、通城一帶的太平軍沒有料這一著，幾仗來吃了虧，便丟城池糧草，向武昌靠攏。胡林翼一路戰果最：收復通城、崇陽兩城，糧食二十萬石，馬草無數，先行向朝廷報捷。十後，這三支隊伍便會師武昌城。水師在北，中路在南，東路在東，對武昌城形一個三路包圍的局面。湘勇太平軍展開激烈的爭鬥，雙方互有勝負。由於從崇、通兩城繳獲了批糧草，湘勇軍穩定，太平軍在這個消息後，內部現恐慌。
幾後，曾國藩派彭毓橘潛入武昌城。經過幾番周折，這深夜，彭毓橘突現在彭玉麟等人的住房——巡撫衙門旁邊建築考究的劉宅院裏。彭玉麟見彭毓橘，又驚又喜，二人互通了情況。彭毓橘說：「湘勇老營就設在洪山腳，曾人急切了解城裏的情況。」
彭玉麟說：「石逆等人雖對我們很熱情，但我們無法打入他的內層，機密尚並不知。」
彭毓橘說：「曾人希望你們像孫猴子那樣，鑽進鐵扇公主的肚子裏，等待時機，先搗毀他們的巢，後奪取兩城門，裏應外合，拿武昌。」
彭玉麟等人彭毓橘商量半夜，約定每隔三彭毓橘來一次，換城裏城外的情況，遇有特殊情，則隨時通報。
過兩，康福對彭玉麟說：「我這幾城裏各處逛了逛，見司門口貼了一張取締妓女的告示。正著，人群中一個四五十歲的婦人，唾了一口痰在告示，邊走邊罵：『該死的長毛，斷了老娘的生意。』」
「那一定是個開妓院的鴇母。」鮑超插話。他對這些最有興趣。
「被你說對了，確是個鴇母。」康福了鮑超一眼，繼續對彭玉麟說，「我跟在的後面，進了一條巷子。巷子口釘著一塊木牌，寫『薛濤巷』三字。」
「這就是鴇母的住處了。」彭玉麟說。
「為什麼薛濤巷就是妓院呢？」鮑超奇怪問。
「這你就不懂了，打完仗後跟我讀幾年書吧！」康福笑著說。
鮑超不服氣說：「這讀啥子書。我你們前一定在武昌城裏嫖過妓女，所記這條巷子名，這會子倒又來耍弄我。」
「放屁！」康福不再理睬鮑超，對彭玉麟說，「我找個妓女送一個人。」
「送給誰？」彭玉麟奇問。
「長毛頭領石祥禎不過二十歲，這樣一條猛虎般強壯的漢子，身邊沒有一個女子，他何打熬過。」
鮑超又笑著插話了：「康福巴結石逆算了，我是條猛虎般的漢子，怎麼沒送個妓女給我呢？」
「送給你有什麼？我這是范蠡送西施計。」
彭玉麟說：「這種人計歷代有，但我向來鄙視，實非正人君子所為。」
鮑超對此不為，說：「雪琴哥，像你這樣迂腐，還辦什麼！管他卑鄙不卑鄙，對我們有處就幹。我此計，但那野雞死塌為我們做才，若是他們一夜夫妻百日恩，我們賣了，頭來是偷雞不著蝕米，逗人笑話。」
康福說：「鮑哥說了半話，有這兩句才是正經的。不過你放，鴇母妓女愛的是錢，送們千兩銀子，再告訴兵壓境的厲害，諒不會賣我們。」
彭玉麟說：「為了打武昌，就違行一次人計吧！聽說長毛紀律很嚴，男女不混雜，除開偽王東、北、翼諸偽王妻妾群外，就是夫妻不同房，違者殺頭。石逆怎麼公開娶一個女子呢？此還從長計議。」
康福低頭沉思片刻，一個主意來。
二傍晚，彭玉麟來西征軍總部，對石祥禎說：「石將軍，彭某今日備薄酒一杯，請將軍賞光。」
石祥禎問：「今是什麼日子，你請我的客？」
「今日是在賤誕，借將軍虎威增色。」
「，我向足恭賀。」石祥禎爽朗笑著說。
說著便彭玉麟了門，來劉宅院。
這裏已備一桌豐盛的酒席，康福、鮑超穿戴一新。康福見有石祥禎一人來，便不戴眼鏡。四人敘禮畢，坐飲酒。談談笑笑，十分歡悅。過一會兒，彭玉麟喊：「蠶兒，來給石將軍斟酒。」
話音剛落，從裏屋走一個人來。石祥禎見來人雖是男子打扮，但極為纖，走路來，裊裊婷婷，腰肢擺弄，就像一個女人。再那人臉，細眉秀目，嘴櫻桃，愈愈不對勁。蠶兒見石祥禎目不轉睛著己，便徑直朝他走來，嫣一笑，兩隻眼睛水波粼粼望著石祥禎，似乎含著千種柔情、萬般蜜意，個石祥禎弄猿意馬。斟完酒後，彭玉麟說：「蠶兒，給石將軍唱個曲子吧！」
蠶兒回裏屋，抱一個琵琶來，方方坐在酒席邊，將弦輕攏慢撥，清清喉嚨，唱一曲晏的《臨江仙》：
夢後樓台高鎖，酒醒簾幕低垂。
年春恨卻來時，落花人獨立，微雨燕雙飛。
記蘋初見，兩重字羅衣。
琵琶弦說相思。當時明月在，曾照彩雲歸。
歌聲清亮婉轉，繞樑不絕。石祥禎生二十八年來，從來沒有聽過這樣雅的歌曲，他完全被蠶兒的人歌聲所陶醉。鮑超嚷：「蠶兒，方纔那個曲子聽是聽，就是不懂。石將軍是刀槍堆裏的英雄，諒他不愛聽這種文縐縐的曲子，你就來一首俗一點的吧！石將軍，你說呢？」
「，！」石祥禎一雙眼睛一直盯在蠶兒的臉，隨便答應著。聽見蠶兒又唱開了：傻酸角，我的哥，合塊黃泥兒捏咱兩個。捏一個你，捏一個我。捏的來一似活托。捏的來同床歇臥。將泥兒摔碎，著水兒重合過。再捏一個你，再捏一個我。哥哥身有妹妹，妹妹身有哥哥。
「唱，真過癮！」鮑超樂手舞足蹈。蠶兒唱完這曲「哥哥妹妹」後，石祥禎終於恍悟了，他笑著對彭玉麟說：「彭兄，蠶兒是個姑娘吧！」
彭玉麟頷首微笑：「將軍慧眼，底來了。蠶兒是賤內的滿妹，今年十八歲，外舅因無男孩，蠶兒生後，便一直男兒打扮。長後，蠶兒倒習慣男裝，不愛女兒粉黛了。」
石祥禎哈哈笑：「有趣，有趣！我還是女兒裝為，蠶兒擦粉抹脂後會更漂亮的。」
彭玉麟對蠶兒說：「既石將軍喜歡，你就回房換衣服吧！」
待蠶兒換了衣服來，石祥禎覺眼前驀一亮，但見描畫著兩條細長新月眉，精敷著淺淺的眼影，潔白的兩頰抹薄薄的胭脂，的嘴塗著紅艷火的口紅；頭插著一支鑲嵌八寶珠花，耳掛著珍珠吊環；身著紅繡花緊身襖，配翡翠撤花縐裙，渾身珠光寶氣，光彩照人。石祥禎這個血氣方剛的漢子，一次見此佳麗，不覺呆呆凝望，醉癡。
康福對著彭玉麟微笑，像說：「怎麼樣？魚兒鉤了吧！」
「石將軍。」玉麟一聲輕呼醉迷的石祥禎喚醒，「請喝酒。」
石祥禎意識己失態，很不意思賠笑：「，彭壯士請！」
「石將軍。」彭玉麟又親熱叫了一聲，「蠶兒是外舅外姑掌明珠，今年雖已了十八歲，卻並未字人。蠶兒甚高，非英雄不嫁。今我此順從將軍意，脫男子裝，換女兒服，一定是了將軍。蠶兒與將軍，倒真是生一對，造一雙。彭某斗膽問一句，將軍否願與彭某結這樁姻緣？」
蠶兒聽了這話，羞滿臉通紅，轉身進了裏屋。燈光，石祥禎見蠶兒這麼一紅臉，真一朵嬌滴滴的盛開芍藥，那一縷魂魄早已隨著了。聽彭玉麟這句話，他喜過望：「我今年二十八歲，並未婚娶，令姨國色香，宛仙女。哎，」
說這裏，石祥禎突歎了一口氣，「是我石祥禎沒有這個艷福呀！」
彭玉麟故驚訝問：「將軍何故此言？」
石祥禎洩氣說：「彭兄，你或許不知，我國嚴別男女，男歸男營，女歸女營，男女不結合。我身為一軍統帥，豈帶頭違反禁令。」
彭玉麟一本正經說：「將軍，請恕彭某妄言，國，就是這條紀律，不合人情。古人說，夫妻際，人倫。若男女不結合，豈有我人群生衍繁育？且國在這件亦不公平，王、東王、北王及令弟翼王王娘群，兄弟們卻連個妻子不娶，這服人、慰眾望嗎？石將軍，你一個七尺男兒，勇冠三軍，難還不堂堂正正娶一個女人嗎？我此不必顧慮。」
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