曾國藩正在調兵遣將，準備整師東的時候，卻突又從半路中殺個隆阿，令他裏頗不是滋味。隆阿，字禮堂，呼爾拉特氏，滿洲正白旗人。咸豐元年，隆阿任盛京工部筆帖式，在京察未過堂先，深夜至工部侍郎培，懇求優評。培為人較正派，當面訓斥他這種行為，並將他前次京察時所「卓異一等」考評亦予銷除。隆阿不死，又在工部堂當眾哀求，培怒，奏朝廷。隆阿遭革職處分。隆阿十分狼狽，處託人找路子，結果投靠科爾沁札薩克郡王僧格林沁行營，在與林鳳祥、李開芳統率的太平國北征軍的戰鬥中，隆阿接連打了幾個勝仗，僧格林沁的賞識重。僧格林沁打敗太平國北征軍後，為無敵，眼角裏非但沒有太平國數十萬軍的位，沒有朝廷的江南營、江北營的位，江寧將軍興阿原先是僧格林沁的部，僧格林沁便隆阿派興阿那裏，加強興阿的力量，日後爭攻克江寧的首功。湘勇攻武昌、漢陽，這是僧格林沁沒有的情，他對曾國藩十分妒嫉，密奏咸豐帝，謹防這支掌握在漢人手中的人馬，並建議速派隆阿帶一支部隊赴武昌，名為加強東進兵力，實際充當朝廷的監視人。僧格林沁的密奏深合咸豐帝的意。一密諭來，隆阿立即副統的身分統帶三千精兵，星夜發，從六合進入安徽，再由英山進湖北境，後從黃州溯江趕武昌。
儘管曾國藩對隆阿從江寧趕來的意圖很清楚，但他卻不罪這位當今子表兄手的紅人。湖北巡撫衙門花廳裏，曾國藩擺了十二桌豐盛的酒席。鄂省綠營司的將官，及湘勇所有營官前來赴宴。主賓席，除隆阿外，還坐著荊州將軍官文、湖廣總督兼署湖北巡撫楊霈、固原提督桂明盛京兵部郎中德音杭布。曾國藩舉杯向隆阿敬酒，說：「將軍謀勇雙全，這兩年來在山東、河北一帶屢敗長毛，拱衛京師，功勳赫赫，現長毛林鳳祥、李開芳已糧盡彈絕，斃命在即，將軍蓋世功，將永垂史冊。」
一貫英雄居的隆阿驕矜笑：「這全是託皇洪福、僧王偉謨，某何功有！」說罷將杯中酒一飲盡。
官文身向隆阿敬酒：「這次我軍東，還須仰仗將軍倒乾轉坤力，我敬將軍這杯酒，但願借將軍虎威，一鼓聚殲竊據江寧群丑。」
「謝，謝。」隆阿又昂站說，「某三千江寧綠營將士為皇赴湯蹈火，在所不辭，長毛末日已。某為激勵士氣，已許明年元節，將江寧全城歌女載秦淮河，為立功將士唱曲侑酒。」
隆阿話音未落，花廳裏的綠營將官們早已歡呼雀躍，杯盞相碰。桂明接著說：「鄂省兵力單薄，經驗不足，一切靠將軍指教。」
隆阿帶著幾分醉意，咧咧揮揮手：「彼此一，何必客氣。」
說罷，又端酒杯喝了個底朝。隨著官文等人的頻頻舉杯，席宴會的綠營將官紛紛站，呼喊著向隆阿敬酒。
隆阿的倨傲，及官文等人無視湘勇的神態，使湘勇營官們為惱怒。這些營官全坐在凳不動，無一人站。曾國藩見此情景，忙身端酒杯，望著一動不動的湘勇營官們說：「諸位，我全體將士即將誓師東進，禮堂將軍親率精兵前來，增我軍聲威。今日此酒，一來為將軍等接風洗塵，二來為諸位壯行色。各位請，讓我們為東進勝利滿飲此杯！」
湘勇營官們見曾國藩此說，站來，互相敬酒。酒席重新響一片吆五喝六的喊叫聲，氣氛漸趨熱火。曾國藩見時機已，滿臉高興對說：「為助將軍各位的酒興，我請一件稀世珍寶。」
隆阿最是貪財愛寶，一聽這話，添興頭。他放酒杯，急切問：「侍郎公有何珍寶，快拿來，讓一飽眼福。」
這邊王荊七已將申名標所送的紫檀木匣捧進花廳。曾國藩從中瑪瑙取。
「一顆光的瑪瑙！」隆阿情不禁讚歎。
曾國藩笑著對說：「諸位，這瑪瑙裏面有什麼？」
隆阿從曾國藩手裏將瑪瑙一奪，仔細了一眼，聲說：「這裏面有一朵的紅牡丹。」
官文、楊霈湊過來，一齊稱讚：「這朵紅牡丹就像生的真花一樣。」
瑪瑙在酒席桌傳遞，紛紛誇獎它的光澤亮顏色純，尤其對裏面那朵鮮嫩滴的紅牡丹讚不絕口。申名標坐在桌邊，裝一副一次的樣子，裏卻暗意。
瑪瑙最後又傳曾國藩手裏，他詭秘對說：「請各位將桌的蠟燭吹熄。」
眾人不知何故，遵令燭火吹滅。曾國藩說：「請再這顆瑪瑙。」
借著月色，隆阿奇再時，那朵紅牡丹早已蔫落，就像遭了霜打冰凍似枯萎來。隆阿生奇怪，揉了揉眼睛，拿著瑪瑙走窗邊再，紅牡丹的確已凋謝！隆阿這一驚非同。官文、楊霈、桂明、德音杭布及各位將官傳著這顆瑪瑙，對紅牡丹的凋謝搖頭不解。這時，曾國藩又吩咐再點燃蠟燭，燈火通明的酒席宴，眾人再瑪瑙時，驚呆了：紅牡丹又嬌艷盛開了。
「稀奇！侍郎公，這真是一件蓋世奇物。」隆阿不勝感歎。他中收藏了不少珍寶，現在與這個瑪瑙比來，那些珍寶了廢物。全花廳的人開了眼界，申名標很快活。羅澤南納悶：滌生一向不喜珍稀，今夜何將一顆瑪瑙當著隆阿各位將官的面此炫耀，難是武昌的勝利使他昏了頭？
「侍郎公，你這個寶貝是從哪裏來的？」隆阿的眼神是毫無顧忌的艷羨，彷彿說寶貝的處，他就立即會那裏尋找！
「我手一個營官送的。」曾國藩笑著回答，「他從長毛那裏獲，又轉送給了我。」
「難這樣有孝的部。」隆阿感慨來，望了一眼坐在另外幾桌的他的部屬。
「將軍，這正說明你的廉潔無，你一身正氣，部不敢冒犯。」曾國藩一本正經誇獎，使隆阿中一絲由嫉妒生的怨懟化除了，高興笑：「侍郎公過獎了。」
「將軍，在你的面前我感慚愧。我請教，這顆瑪瑙，我應怎樣處置？」曾國藩的態度是認真的，隆阿不不放酒杯。官文、楊霈、桂明等人一齊放酒杯。
「我你還是收，別冷了部屬們的。」隆阿竭力做一副為他人著的神態。官文、楊霈、桂明說：「收吧，這是理所當的。」
申名標聽了，喜杯中的酒一口喝光，又忙著給己倒一杯。
「各位不知，他這顆瑪瑙換我八千兩銀子哩！」
「不是說送給你嗎？」隆阿先是一怔，立即又說，「那值，值！」
「八千兩銀子易，稀世珍奇難遇。」官文是這方面的行，他略帶誇耀的神色說，「年暹羅一個珠寶商人向我兜售一個徑長一寸的夜明珠，他開價就是三萬。」
「官將軍還有這樣的奇寶，我一定。」隆阿嚷，眼色很貪婪。
官文見狀，悔失言，忙賠著笑臉說：「不知將軍會來，我在月讓人帶回京師中了。次再請你鑒賞吧！」
「惜月沒來！」隆阿很遺憾，轉過臉又對曾國藩說，「官將軍一顆夜明珠花三萬，我這顆瑪瑙不亞於他的珠子，八千兩銀子算是太便宜了。」
「將軍你不知內情呀！」曾國藩收笑容，正色，「倘若此人像官將軍剛才說的暹羅商人那樣，明碼實價，莫說八千兩，就是八萬兩由他漫價，買不我不買就是了；倘若是真真意敬重司的僚屬，為感激知遇恩送來，說在情理中。但此人不。他年利監造戰船機，謊報工價物價，領三千兩銀子，這次報開支單，又報五千兩。他這顆瑪瑙來堵住我的嘴，不說這八千兩銀子的冒濫，又這顆瑪瑙為釣餌，後不斷從我這裏銀子釣走。騙我人的銀子恕，騙皇的銀子，國法難容！」
酒桌的軍官們不管主賓席的對話，依舊是一片亂糟糟勸酒勸菜的吃喝叫嚷。申名標卻時刻在留傾聽，聽這幾句話時，一顆像被曾國藩抓住似的，緊張透不過氣來，臉紅一陣白一陣坐在那裏，同受審一般。隆阿、官文等人裏：他不處，白送給你？拿皇的銀子換來的財富，有傻瓜才不幹！但嘴巴說：「此人手段卑鄙！」
曾國藩說：「所我正與將軍你們商量，我有個主意，行通不？」
「什麼主意？」眾人湊過臉來問。
「我這種行賄受賄的風氣，一定在我湘勇中根絕，我今正借將軍虎威為我壯膽。」
「侍郎公，你管放幹，本統為你撐腰！」隆阿氣壯牛，儼一個扶正壓邪的英雄。
「我就將軍坐鎮的
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