二一早，王荊七帶了幾個親兵來接曾國藩、彭玉麟。
楊國棟拜別老母，吩咐阿秀悉照顧母親，管理務，後牽棗子馬。阿秀昨夜剛與彭玉麟訂親，很覺害羞，沒敢彭玉麟說一句話，是深情目送他們山。走幾十丈遠後，彭玉麟禁不住回過頭了一眼，見阿秀仍倚門眺望，他頭一熱，趕緊轉過臉，快步追。
船後，曾國藩將楊國棟介紹給，並公佈了彭玉麟喜結良緣的，向玉麟表示祝賀。曾國藩悄悄對劉蓉說：「你不是假古董嗎，今後就找這位楊相公。」
「他就是那位臨摹山谷詩的人？」劉蓉驚奇問。
「正是，沒有在赤壁邊遇他。」
「奇才，真是奇才！」劉蓉讚歎。
船一路順水直，傍晚時來士洑。楊載福的先頭部隊早一已達。當夜，楊載福向曾國藩了報告：陳玉的一萬人馬——水師三千、陸軍七千，在蘄州嚴陣待。何開戰，請曾國藩定奪。曾國藩連夜派三支斥侯，一支沿江，窺探蘄州敵情；一支江北打聽隆阿的進程；一支江南打聽塔齊布的進程。
次日午飯後，三路斥候陸續回來。探敵情的一支稟報：蘄州江面戰船不，陸軍部分兵力駐在江南，似乎隨時準備援助冶、興國州兩城。這個情報很重，曾國藩賞了斥侯。
北路的一支報告：巴河、蘭溪一帶未見軍影子，估計人馬尚未黃州。對隆阿、桂明的北路綠營，曾國藩根本不抱希望。軍行遲緩，他不感意外。南路的一支匯報：塔軍現駐金牛鎮東五十的鐵嶺口等候命令。
曾國藩在拖罟與彭玉麟、楊載福、郭嵩燾、劉蓉、楊國棟等人商議。劉蓉說：「據情報來，長毛據蘄州兵力不算太強，號稱一萬人，實際打仗的頂一半。四眼狗雖賊中幹將，估計發揮不了，且四眼狗善陸戰，水戰並非所長。立即通知塔齊布羅澤南，命他們分頭進攻冶興國州，引誘陳玉派兵援救，後我水軍乘此機會，猛衝過蘄州。」
楊國棟說：「孟容兄言有理。我在黃州時就聽說，據守冶興國州的將領，原是陳玉的部，且兵力不過一二千。拿冶興國州，對塔統領的南路軍來說是順手摘桃，即使陳玉的兵員不動，達不調虎離山計，收回兩個城池，亦是功勞。」
彭玉麟、楊載福、郭嵩燾等人贊劉蓉的建議，曾國藩認為行，於是水師暫時駐紮士洑，不驚動游。
塔齊布羅澤南接命令後，一萬二千人分為兩支，塔齊布帶六千人南經花油堡向興國州進兵，羅澤南帶六千人沿金河向冶進攻。
太平國興國州知州胡萬智，金陵人氏，乃太平國首科進士。國癸三年八月初十日，是東王的壽誕，京城裏舉行一次會試——東試。東試論題是「真豈與世相同」，文題是「皇帝是萬郭父母，人人是其所生，人人是其所養」，詩題是「四海內有東王」。胡萬智是個窮苦的秀才，考了幾次鄉試未中，對朝廷的科舉考試很是不滿。太平國定京，帶來勃勃生氣，胡萬智擁護國，欣前往應試。文章做花團錦簇，詩珠圓玉潤，遂一舉高中。胡萬智不高興，愈加對國充滿感情。
中進士後，東王封他為典朝儀。『西征軍攻興國，胡萬智被派往興國任知州。胡萬智了興國，全部啟一批新人，其中部分是窮困潦倒的讀書人。半年來，他全副思來整頓興國州的吏治。正當他準備在興國州展鴻圖，建一番新政時，塔齊布率領的六千人馬攻興國城。興國城裏有一千五百人，情形危急。胡萬智一方面佈置守城，一方面急忙派人陳玉那裏討救兵。陳玉已探湘勇水師集結在士洑按兵未動，料一時不會有行動，便親帶四千兵趕來救興國。他剛走黃州顙口鎮時，又遇駐冶城的總制汪茂先派的信使，說湘勇已圍住冶。無奈，陳玉又分二千人馬冶。當陳玉趕興國州時，塔齊布已攻興國。陳玉十分懊惱，率兵再奔冶。半途中遇潰兵，報告冶已丟，汪茂先陣亡。陳玉氣兩眼冒火，率部怏怏回蘄州。
就在陳玉離開蘄州的這一，曾國藩會合先夜晚趕來的李孟群部，水師二十營約一萬人，在呼嘯吶喊聲中衝過蘄州防線，於馬口鎮對岸停泊來。羅澤南提著汪茂先的頭太平軍黃旗百面、騾馬數十匹前來請功。塔齊布押來胡萬智等一干興國州各衙門官員來會師。曾國藩親提審胡萬智。見胡萬智昂首挺毫無畏色走堂。曾國藩喝令跪，胡萬智拒不從命。幾個親兵前，他的雙腿強壓，曾國藩罵：「膽逆賊胡萬智，你身為聖人門徒，卻屈身降賊，玷污清白，真是孔門敗類，衣冠禽獸。」
胡萬智雙目圓睜，聲喊：「無恥漢奸曾國藩，你身為炎黃後裔，卻背叛祖訓，投靠清妖，認賊父，你才是真正的亂臣賊子，民族敗類！」
曾國藩氣臉色鐵青，呼：「左右，胡萬智這批禽獸一律剜目凌遲，陳屍示眾。」
胡萬智並不害怕，仍痛罵不止，親兵將他強行拖了。
處決胡萬智後，曾國藩騎棗子馬，帶著一批營官幕僚登江岸。此離半壁山不十，孤峰挺立的半壁山同站在眼前。山腳營壘森嚴，旗幟林立，鼓角時鳴。江北田鎮連營接寨，江中戰船逡巡。從半壁山田鎮，太平軍水陸兩路人馬築一銅牆鐵壁。曾國藩後，中憂鬱，默默回拖罟，對眾人說：「駐守此的長毛，一部分是武昌敗將，一部分是秦日綱的救兵。敗將復仇切，救兵氣勢囂張，防守此嚴密，來有幾場惡仗打。」
鮑超說：「長毛是虛張聲勢，人不必過慮，明日我率部攻打半壁山，保證馬功。」
楊載福說：「明早我率先鋒營順流闖一闖，探探虛實。」
曾國藩，先試探一，便點頭同意了。
二一早，鮑超率霆字營來半壁山腳擂鼓搦戰。聽見一聲炮響，當中營裏衝一位中年將軍。此人正是羅綱，身後跟著數百名頭紮紅、黃兩色頭巾的太平軍將士。羅綱騎馬佇立柵欄邊，高聲喊：「膽清妖，有本的過來！」
鮑超氣在馬叫：「操你祖宗八代，老子你砍兩截！」
他一時忘記了太平軍紮營的規矩，一邊罵，一邊指揮人馬向前衝，還未走百步，叫聲「不」，已陷於佈滿竹樁的溝阱中，回頭一，部分湘勇陷了進。對岸太平軍士兵拍手歡呼：「陷了，陷了！」同時，萬箭飛來，湘勇紛紛中箭倒。鮑超掄刀，前後左右揮舞，總算沒有被中。
他氣雙腿緊卡馬腹，那馬掙扎著跳來，卻被竹樁刺鮮血直流，哀嘯不已。羅綱驅馬了柵欄，吊橋放。正在這萬分緊急時，周鳳山帶兩營湘勇前來救援，鮑超被拉了來。他不敢再戰，周鳳山一撤退來。清點人數，少了五十個。
江面，楊載福的先鋒營陷於困境。當他們的船來半壁山腳江面時，的是，一排釘死在江中的戰船，面竟橫著六根粗的鐵鎖！漫說是木船，就是鐵艦休衝過。楊載福是個水老手，見此情景，知不妙，迅速撥轉船頭。後面火炮轟來，走慢的幾艘長龍著火被燒沉。楊載福滿面羞慚回。
水陸兩軍初戰失利，使曾國藩的憂愁又添幾分。從靖港敗後再這半年來，湘勇軍勢振，尤其是武昌、漢陽的收復，更是名滿，朝野為震動，一洗往昔備受譏嘲的侮辱。曾國藩：眼前這伙長毛尚不是主力，倘若這防線衝不過，豈不前功盡棄？無論何不被攔阻在這裏，不將這股長毛擊敗，至少迅速衝過。他決定先由陸路發強攻，派塔齊布打富池鎮，羅澤南打半壁山。二一早，兩支人馬遵令兵。
羅澤南的人馬來馬嶺坳，此離半壁山太平軍營寨有二路。羅澤南吸取鮑超的教訓，不敢再貿前進，號令部隊停來，就紮營。羅澤南帶領李續賓、游擊彭三元、司普承堯等人查勢。馬嶺坳與半壁山間隔著網湖的尾部，湖汊紛錯，惟左右兩堤與山腳相連。正在指指點點查時，猛聽山腳一聲炮響，從營寨裏衝數千名精壯太平軍將士。他們越過溝的吊橋，向湘勇衝來。羅澤南慌忙指揮勇丁列陣應戰。彭三元率部從左堤迎敵，普承堯率部從右堤迎敵。正廝殺間，從民房裏又鑽一千名手持利刃的士兵，李續賓急忙率迪字營迎擊。太平軍四路人馬合來一萬，在此已等候半個月，正巴望著這一的來。羅綱一馬衝在前，從左堤直朝羅澤南殺來。羅澤南哪裏是羅綱的對手，急忙閃開，幸六品軍功彭祥過來接住。戰不十個回合，彭祥被羅綱一槍刺中咽喉。那邊惱了司普承堯，拍馬舞刀過來與羅綱拚搏。半壁山腰，韋俊指揮軍士擂鼓為戰友助威。右堤那邊，彭三元帶著一百名敢死隊已衝吊橋邊，正
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