康福的北京行，除他們二人外，整個湘勇中再無人知，故曾國藩將會見康福的點定在臥室，並吩咐荊七：「今晚任何人不見。」
對於何向曾國藩報告在京所的情報，回來的一路，康福了深思熟慮。這趟京師行太重了，許機密，在兩湖是永遠無法知的。果不了解朝廷的真實意圖，再的為行，有為瞎碰亂撞。為此，康福十分佩服曾國藩派他進京的這個決策。康福沒有做過官，不懂官場奧妙。他為曾國藩這兩年來拚死拼活組建湘勇，攻克武昌、漢陽，朝廷一定會是一片讚揚聲。誰知謬不。那些不利的消息不告訴他呢？康福苦惱了許。最後，他決定盤托。康福認為這才是對曾國藩的真正忠誠，果報喜不報憂，反會誤。
「人，我這次在北京盤桓十，遵令拜謁了周學士、袁學士。穆中堂患病，我一次沒見著，二次再仍沒見。穆中堂打發人送給人兩個玉球。」康福從包袱中將球拿。曾國藩這兩個熟悉的深綠色闐玉球，同見羸弱憔悴的穆彰阿，一股宦海沉浮難測的悲愴情湧頭，他在底深深歎了一口氣。玉球在曾國藩的手中輕輕滾動兩後，被擱置在書案。康福又從包袱裏拿一幅字來，遞給曾國藩說：「穆中堂還送給人一張條幅。」
曾國藩忙接過，打開時，裏倒抽一口冷氣。原來那條幅赫寫的是「漢打脫牙血吞」八個字，旁邊一行字，「與滌生賢契共勉」。字跡歪歪斜斜，見書寫者字的艱難。曾國藩裏一陣酸楚。他絕沒，當年八面威風的恩師，居會給他送來這樣一行字！是己失意憤懣情的發洩，還是對弟子的教誨？
穆彰阿是曾國藩光十八年會試總裁。這年，三次赴京會試的曾國藩中式三十八名進士，同行的郭嵩燾落榜。殿試來，國藩取中三甲四十二名，賜同進士身。那時，曾國藩的名字為曾子城，字伯涵。完黃榜後，曾國藩情鬱鬱。按慣例，三甲一般不進翰林院，分發各部任主，或各省當縣令，曾國藩夢寐求的則是進翰苑。
「筠仙，我們明就啟程回湖南吧！」曾國藩將書一本本收拾，情沉重說。
「明就走？」嵩燾驚。
郭嵩燾尚二十一歲，又是一次參加會試，沒有連捷，他並不為意。這些來，他一直為曾國藩高中興奮。令曾國藩感動的是，報捷那，嵩燾特買了酒菜，祝賀國藩；己落榜，無半點苦惱。
「伯涵兄，還有朝考哩！」
「不考了。」國藩將最後一本書重重往竹箱子裏一扔，「歷來三甲有幾個進翰苑的？我乾脆回，等著赴哪個偏遠縣吧！」
「伯涵兄，那次我們拜訪勞御史時，他很讚賞你的才華，說若需他幫忙處，他將盡力為。你何不找找他，他或許有辦法。」
是的，善化勞崇光是個愛才又結很廣的人，求求他！
曾國藩抱著一絲希望，來煤渣胡同勞府。
「三甲進翰苑的，每科有幾個。」勞崇光在聽完曾國藩的話後，沉思一會說，「不過，那幾個破例的人，或是有很硬的後台，或是有萬貫財。你一個湘鄉縣的農子弟，一無靠山，二無錢財，三甲進翰苑，怕難啊！」
曾國藩一聽，同掉進冰窟，渾身發冷。「既這樣，過兩我就回湖南算了。」他後悔不該勞府來。
「慢著。」對曾國藩的才幹，勞崇光一向清楚，雖前兩次會試未中，但湘籍京官無人不稱許他。就是這次殿試列三甲，其房師季芝昌為抱屈。勞崇光久宦京師，閱人甚，他料定這個農子總有一會發，不現在趁其困頓際助一。主意一定，勞崇光拍著曾國藩的肩膀，笑：「他們憑靠山，憑錢財，你憑詩文嘛！」
聽這句話，曾國藩又同從冰窟來溫室，渾身充滿融融暖意。
「老前輩，我的詩文，果考官不賞識怎麼辦呢？」憑詩文進翰苑，當是正路，但殿試不是考的詩文嗎？你寫再，主考不喜歡，有什麼辦法！曾國藩緊張瞪著眼，望著悠的勞崇光，聆聽他的文。
「伯涵，你知唐代舉子的行卷嗎？」
行卷，是唐代科場中的一種習尚。應舉者在考試前所詩文寫卷軸，投送朝中顯貴，這就叫「行卷」。國藩當知，但他沒有幹過。一來國藩與朝中任何顯貴無一面識，二來他相信己的場中詩文定會十分色，無須行卷。經勞崇光這一提，曾國藩倒有點悔了，若通過朋友輾轉投送，平日所詩文，有達朝中一二顯貴手。不過，現在已晚了。
「老前輩，殿試完了，行卷還有什麼呢？」
「常規行卷固已晚，但果你朝考中的詩文，在閱卷官評定前，達一些顯貴名流手中，通過他們來揄揚，情就辦了。但時間甚為倉促，在一兩內就辦，此亦頗棘手。」
曾國藩頓時茅塞開，興奮說：「晚生有個辦法，讓人很快就見我的場中詩文，是仰仗老前輩鼎力相助。」
「有什麼主意？你說吧！」
「晚生從試場來後，就徑來老前輩府。請老前輩幫我叫十個抄手，備十匹快馬，我的場中詩文立時謄抄十份，火速分送十位前輩人，請他們幫忙。」
「主意，就這樣辦！」
朝考一結束，曾國藩顧不休息吃飯，立即趕煤渣胡同，勞崇光早已安排一切。次日傍晚，主持朝考的學士穆彰阿各位考官，從四處聽三甲同進士湖南曾子城的詩文甚是色。穆彰阿特調來試卷，先他的策論。策論命題為《烹阿封即墨論》。文章的開頭，便引穆彰阿的興趣：「夫人君者，不遍知，則不不委任賢夫；夫賢否，又不遍知，則不不信諸左右。左右所譽，或未必遂為藎臣；左右所毀，或未必遂非良吏。」
「立論穩妥，是廊廟言。」穆彰阿邊邊，一直讀。當讀「若夫賢臣在職，往往有介介節，無赫赫名，不立異徇物，不違干時」時，更是許。
穆彰阿才平平，朝野中外詆毀者不少。光帝有次婉轉責問他：「卿在位年，何無功名？」穆彰阿答：「古賢臣順時動，不標新立異，不求一己赫赫名望，求君王省，百姓安寧。」曾國藩的這番議論，說穆彰阿的坎，真謂不相識的知己。穆彰阿主持過次會試，閱過數千份試卷，凡年輕新中進士，幾乎個個高氣傲，口言，唯獨此人不這樣，難！他當即圈定曾國藩為翰林院庶吉士。排名次時，列為一等三名。
名單進呈光帝時，穆彰阿又特在皇面前，將曾國藩詩文為稱讚一番。光帝拿過《烹阿封即墨論》，粗粗讀了幾句，頗覺清通明達，於是硃筆將名字由三名劃在二名。
曾國藩感激勞崇光，更感激穆彰阿。當晚，曾國藩便拜謁穆彰阿。
穆彰阿在書房裏客氣接見這位新門生。曾國藩步履穩重，舉止端莊，甚合穆彰阿意。寒暄畢，穆彰阿說：「足三甲進翰苑，實不容易。老夫讀足詩文，為足勤實有過人處，賦卻有中人資。但古立功者，並不靠賦，靠的是勤實。翰苑為國人才集中。雍正爺說過：國建官分職，於翰林選，尤為慎重，必人品端方，學問純粹，始為無忝厥職，所培館閣人才，儲公輔器。足一生業從此發祥，願為。」
穆彰阿這幾句話，對曾國藩來說，比醍醐灌頂，既實在，又寄與厚望。遇這樣一位恩師，真是最的福氣。恩德，將何報答？國藩含著熱淚，著近於顫抖的聲音說：「中堂人，門生永遠銘記您山高海深般的恩情，銘記您今晚的諄諄教誨，做一個對國有的人才，報答您對門生的知遇恩。」
穆彰阿對曾國藩的感激很是滿意。他是一個閱世甚深的老官僚，憑他的觀察，知這個湖南鄉人的這番話，是發內的。這種邊鄙的人，一旦確定一種信念，產生一種情感，便會終生不渝；那些官宦，生於通邑的闊少爺，儘管說話來滔滔不絕，發誓來指畫，但他們的感情，來快，快，表演的分，實在的東西少。穆彰阿微笑著望著曾國藩，說：「我問足一件國，你儘管按己的法談。」
曾國藩對穆彰阿此信任己，感誠惶誠恐。他戰戰兢兢回答：「不知中堂人垂詢何？門生長年處於偏遠，見聞一向淺陋，恐有辱問。」
穆彰阿隨手從茶几拿兩個深綠色闐玉球，站身，平穩走了十幾步，又坐來，謙望著曾國藩微笑，玉球始終在手圓熟滾動。穆彰阿的這種宰輔風度，令曾國藩傾倒。
「不緊，隨便談談。這幾年，英夷在我東南海疆一帶尋生非。年，其東印度
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