在由原九江知府衙門改建的太平軍翼王府裏，石達開召集韋俊、石祥禎、林啟容、白暉懷、羅綱、周國虞等人，商討聚殲曾國藩湘勇的辦法。
韋俊、羅綱將武昌、田鎮失守的情況向翼王了匯報，著重強調湘勇水師的兇悍戰。林啟容說：「我兩位將軍將曾妖頭抬太高了。勝敗兵常，不必因武昌、田鎮挫長敵人威風。湘勇的底細我清楚，說來說，無非是書生加農夫已。前年在南昌，我已殺他們丟盔卸甲，若不是江忠源城救援，羅澤南早已了我的刀鬼。諸位放，九江、湖口一帶我們已了牢固防守，現在翼王殿又親來指揮，我們有五萬人馬在此，曾妖頭插翅飛不過江西。」
林啟容三十來歲，廣西人，是金田義的老兄弟，驍勇善戰聞名全軍。從金田打京，林啟容每仗必衝鋒陷陣，每仗結束後必遷升。楊秀清對他格外器重，有意加籠絡，結為親信。這次西征，王點了賴漢英、胡晃、石祥禎三人。楊秀清認為賴漢英是王的人，胡晃是北王的人，石祥禎是翼王的人，活著的四王，唯獨己無人在內，便在後來添派林啟容、白暉懷進了西征軍。待九江、湖口等江西十餘州縣為西征軍所控制時，楊秀清便借口賴漢英久攻南昌不，將他調走。於是，江西就了楊秀清的領。林啟容是條直漢子，雖對東王的屢屢提拔重很感激，但對賴漢英很尊敬，他尤為佩服的卻是翼王。對於翼王主持西征軍務，這次又親來九江城，林啟容是完全擁護的。
「你與湘勇是重逢了，我才是一次見他們。」石達開很喜愛林啟容的忠勇，他見林啟容完全不湘勇放在眼裏，遂提醒，「不過，今非昔比，一年半前的湘勇，還是處在衡州組建時期，今日湘勇，打過幾十仗，新近又攻武昌、漢陽、黃州、蘄州、田鎮，氣焰囂張，實戰力加強。現在的羅澤南，概不會輕易中你的埋伏了。」
「眼無須埋伏，明日誰敢來攻城，我就叫他眼睜睜死於我的槍炮。」林啟容攻占九江已近兩年。在他的治理，這座長江岸邊的千年名城百業復甦，市井安寧，萬餘守城官兵亦訓練有素。張芾在巡撫任，曾幾次派兵九江奪回來，但每次碰頭破血流。現在又平添幾萬人馬，還有翼王親來指揮，九江、湖口真謂固若金湯，莫說是曾國藩、羅澤南這批書生，就是咸豐妖頭御駕親征，休從他手裏奪過。
周國虞說：「九江、湖口已經經營一年，武昌、田鎮不比擬。不過，老賊曾國藩水師仗著洋炮，陸師增刀槍馬匹，且全軍新勝，不視。我跟老賊打的幾次來，若不施奇策，恐一時難取勝。」
石達開說：「周將軍說的有理。我尚未跟曾妖頭直接鋒過，情況不熟，目前一切軍務，仍聽林將軍安排。曾妖急於進犯京，估計一兩內就會來搦戰。林將軍，這一仗由你來指揮，我在城頭為你擂鼓助威。」
九江游十餘處，有一個市鎮名叫竹林店，傳說是東晉詩人陶淵明的故居，攻打九江的湘勇水陸兩支人馬，已駐紮在這裏幾了。昨，胡林翼奉楊霈命，率領二千綠營前來支援，並帶來皇獎勵攻克田鎮的聖旨諸狐腿黃馬褂、白玉四喜搬指、白玉巴魯圖翎管、玉刀、火鐮等賞物，曾國藩及湘勇水陸將領再次沐浴著浩蕩皇恩。幾乎與太平軍會議的同時，在曾國藩寬的拖罟，湘勇的軍會議在緊張的氣氛中進行。曾國藩指著掛在船艙板壁的圖，對身旁的塔、羅、胡、彭、楊、李等人說：「九江北枕江，東北有老鸛塘、白水港，西南有甘棠湖，西有龍開河，東南山，林啟容在九江盤踞時。據查，老鸛塘、白水港、甘棠湖、龍開河等，外有長毛水師守，內建堡壘，東南山築有炮台，來九江城防很嚴。現在又來了賊中悍將石達開。據說此人文武，又會籠絡人，非尋常草寇比。明日攻城，諸公有何高見？」
羅澤南一來報昔日仇，二來為感激皇的恩賞，曾國藩話音剛落，便站來說：「澤南與賊酋林啟容除國仇外，今生還有永不解怨。明日攻九江，正是報仇的時候，澤南定當一馬當先。石達開號稱賊中梟雄，依澤南來，那石達開不過二十幾歲的人，生在愚氓中，長在邊鄙，有何見識？有何本？不過是一時被風捲的水底沉渣罷了。我湘勇水陸二萬，乃堂堂正正奉討逆王師，目前正充溢連戰連捷軍威，又乘著皇恩浩蕩春風，定一鼓攻九江，活捉石逆林逆。我軍人馬眾，明日定四面合圍策，決不讓長毛逃走一人。」
這一番話說曾國藩肅敬，眾人紛紛贊同。於是曾國藩命塔齊布、鮑超攻西門，羅澤南、李續賓攻東門，彭玉麟、鄧翼升率水師由桃花渡登岸，攻打九華門，楊載福、李孟群封鎖江面，擋住從游湖口增援的敵軍，並堵住北門。四路人馬合力並舉，務必獲全勝，一舉拿九江城。
平常慣例，湘勇每吃完早飯後才亮。今提早半個時辰，吃過早飯，羅澤南將部隊率領九江城東門腳時，才漸漸放亮，猶那年南昌永門外一個樣，城門緊閉，城牆亦不見一兵一旗。羅澤南正在四處張望時，猛聽城內一聲炮響，剎那間，東門城牆豎無數面犬牙三角旗，城門洞開，林啟容親率一彪人馬殺了來。城樓，石達開身穿九龍黃綢袍，頭戴單龍雙鳳戰盔，親監督鼓手擂鼓。
林啟容跨馬奔吊橋，直向羅澤南衝來，一眼見這個當年的手敗將，不覺哈哈笑來，聲取笑：「腐儒，那年讓你跑了，留一條老命，你該醒悟了，不在安安穩穩教蒙童餬口，卻又跑這裏來送死，何苦來？」
羅澤南氣咬牙切齒，罵：「我你這無父無君、造反亂、滅九族的逆賊碎屍萬段。誰給我！」
話未落音，李續賓拍馬舞刀迎，林啟容舉槍接過，二人戰開來。戰了幾個回合，李續賓已覺兩手發軟，林啟容卻在城樓鼓點的振奮越戰越勇。他吼一聲，挺丈二點鋼槍直向李續賓咽喉刺來。眼李續賓就喪命，身後參將營官童添雲舉狼牙棒擋住，另一參將林源恩拍馬前來助戰。三匹馬將林啟容圍在中間，猶當年三英戰呂布。戰幾十個回合，林啟容賣了一個關子，瞅空衝包圍圈，直向吊橋奔。石達開在城樓急令放炮。童添雲為林啟容戰敗了，驅馬緊追，冷不防一炮打來，正中前額。童添雲慘叫一聲，從馬墜，當即身亡。這時，城數十門炮一齊發，兩邊山，炮子雨點飛來，湘勇隊伍中一片一片倒。羅澤南令退兵。
正當東門敗際，西門塔齊布、鮑超遭強烈的抵擋。周國虞指揮的數千名從田鎮過來的太平軍將士，憋足滿腔怒火，倚仗著九江西門的異常堅固林啟容所佈置的強火力，人人勇氣倍增，鬥志旺盛，血管裏奔湧著報仇雪恨的急流，兩眼迸發焚燒恥辱的烈焰，直殺湘勇丟盔卸甲，捲旗逃命，塔齊布、鮑超無法制止。
正午、羅澤南、塔齊布帶著東西兩門潰敗的人馬回竹林店。不久，彭玉麟、楊載福兩路水師無功回。曾國藩中焦急。
彭玉麟建議繞過九江城，攻取湖口湖口對面江中的梅洲，同時，仍遣部分兵攻打九江，牽制九江兵力。曾國藩採納了這個建議。水陸兩路在竹林店略休整，便分兵攻湖口梅洲。
石達開親眼見林啟容敗湘勇，對九江城防很是滿意，游五十遠的湖口防衛何，他尚不放。半夜，石達開乘船離九江，亮時進了湖口縣城。湖口是長江南岸的一個重碼頭。它外連長江，內接鄱陽湖，是五百鄱陽湖的進口。對面江梅洲，是一個長約四十、寬約四五的沙洲。梅洲北面江面狹窄，船不通過，主航在南面。石達開中湖口與梅洲間，正是聚殲湘勇水師的絕戰場。他一湖口，便立刻命令羅綱帶一萬人馬過江駐梅洲，在洲築壘架炮，封鎖江面。石達開又巡視湖口的軍部署，將城內兵力抽調三千，由白暉懷率領，紮在城西五處的盔山。剛安排妥當，探馬報，湘勇水路由彭玉麟、楊載福率領，陸路由胡林翼、羅澤南率領，正向湖口殺來。
胡林翼、羅澤南求勝切，帶著六千湘勇二千湖北綠營一口氣奔湖口縣城，督促兵勇架炮攻城，恨不將湖口一口吞。這時，石達開率三千人馬從西門衝，部將石鳳昆從南門衝，將胡林翼、羅澤南圍在中間。湘勇分兩隊應戰。攻城火炮完全不發揮。湘勇遠途來攻，太平軍逸待勞，更兼石達開勇猛過人，戰不半個時辰，湘勇便開始敗退。這時，白暉懷率部從盔山衝來，切斷湘勇西歸的退路，湘勇頓時一片混亂。胡、羅指揮兵勇死死挺住。
江面，彭玉麟的水師衝進羅綱精佈置的火力網中。洲頭是數百條戰船攔截，洲尾是百門炮封鎖，彭玉麟的水師前後受敵。從衡州受命，組建水師來，彭玉麟幾乎
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