曾國藩三十歲時咯過血，後來雖痊癒，但身體一直不健壯。這次遭受石達開的沉重打擊，又加落水受了驚嚇，舊病復發了。眾人慌忙將他抬進營，半才慢慢回轉氣來，但卻一病不，連續幾幾夜發高燒，講胡話，不吃不喝，文武部屬急不知所措。眼就不濟了，虧楊國棟在一個人跡罕至的村落裏，尋一位年近九十的老郎中。老郎中給曾國藩診了脈，開過處方，幾劑藥吃，居死回生了。曾國藩感激不盡，封了五十兩銀子，叫親兵送給老人。誰知那個老郎中不但分文不受，反倒送給曾國藩一張紙條，那面寫著：「干戈四，人命紙，老朽一生行醫，救死扶傷為職志，睹此慘景，何悲愴！老朽亦知此，人力難阻擋，但願帥慎積陰功，勿濫殺無辜，是為至盼。」
曾國藩覽畢，淡淡一笑，順手將紙條夾在案桌的《莊子》中。
調養幾後，曾國藩實在不忍耐了，叫荊七將堆積山的軍情文報送床邊。他著著，不禁驚跳來。
原來，就在曾國藩臥病在床的這些裏，石達開又指揮了一場驚動的戰役。石達開在兩敗曾國藩後，立即命令駐在安徽的燕王秦日綱、護豫胡晃、檢點陳玉率師溯江西，收復長江兩岸失。幾後，又派韋俊帶一萬人馬增援。這兩支人馬浩浩蕩蕩沿江西進，很快收回被清軍占領的武、田鎮、蘄州、黃州，軍鋒銳不擋。咸豐五年二月十七日，太平國乙榮五年二月二十七日，韋俊率軍三次攻克武昌。巡撫陶恩培被擊斃城中，總督楊霈倉皇逃，朝野震動。咸豐帝撤了楊霈的職，任命荊州將軍官文為湖廣總督，擢按察使胡林翼為湖北巡撫。胡林翼匆匆帶了二千綠營趕回湖北戰場。從武昌江寧，長江兩岸的重集鎮，全部又由太平軍控制。江面，掛著繡龍杏黃綢緞蜈蚣旗的太平軍戰船往來航行，暢通無阻。太平國又一段興旺的時期來了。
曾國藩登山丘，眺望江中飛的太平軍戰艦，再低頭蜷縮在岸邊的東倒西歪的快蟹長龍，被鎖在鄱陽湖裏的舢板，中很是痛苦。水師是曾國藩的命根，他不讓它就此一蹶不振。為重振水師，他派楊載福帶一批將官回岳州，不分晝夜，不惜工本，立即造二百條新的快蟹長龍四百條舢板；派陳士傑募工匠就維修，凡修繕的船隻盡量修復；又遣彭玉麟間趕鄱陽湖，與李孟群聯繫，盡一切力量攻鄱陽湖邊的重鎮南康府。
十過後，彭玉麟送來捷報：內湖水師攻克南康府。進入江西三四個月，終於拿了一個府城，曾國藩裏略感安定。他命塔齊布帶五千陸師繼續駐紮竹林店，其餘全部人馬跟著他遷南康。曾國藩決定南康為據點，在江西住來，不收復九江、湖口，決不離開。
南康城內有幾萬居民，處屋頹牆倒，茅草叢生，一派荒蕪冷清的景象。曾國藩將營設在原知府衙門內，略安定後，便著手籌辦兩個工廠。一是火藥廠，委託楊國棟負責，製造火藥、軍械，並設法再向廣東購買洋炮。一是修船廠，委託鄧翼升負責，修復舢板，製造長龍快蟹，重新裝備內湖水師。一切安排。唯一缺乏的就是銀子。曾國藩冥思苦，實在不別的辦法，求助於巡撫陳啟邁，請他設法速撥二十萬餉銀南康來。儘管前次在湖北時碰了壁，曾國藩，現在是在江西，完全是為了收復江西的失與長毛戰，諒他陳啟邁不會置不理。曾國藩根本沒有，情乎他的意外。陳啟邁不但不拿分文，反奚落了他一番。充當特使的德音杭布受了冷遇。德音杭布氣不過，告訴曾國藩：陳啟邁及藩司陸元烺、臬司惲光宸說，現在湖南湘鄉、平江、新寧一帶屋風，裏有一人當湘勇，全人不做了，銀子不完。李續賓的父親買了一千畝水田，湘鄉沒有買的，買衡州了。曾國藩買的田更，皇的銀子運。何況我們拿不，拿不給他。這番話，曾國藩氣暴跳雷。
這時，有一個人走前來，對曾國藩說：「恩師不必動怒，學生有辦法銀子。」
曾國藩轉臉說話的人，原來是前幾來投奔的萬載縣舉人彭壽頤。
彭壽頤本是萬載縣團練副總，在剿匪與縣令李浩不。李浩是陳啟邁夫人娘的侄兒，仗著陳啟邁的勢力，誣蔑彭壽頤通長毛。彭壽頤鬥不過李浩，便逃九江，打聽湘勇統帥正是他前年鄉試的主考官曾國藩，便來投靠，希冀這紅傘的保護。曾國藩那年主考江西，原是一樁企盼年的差：既收一批門生，一筆程儀，又就近回省親。誰知行至安徽太，忽接母死噩耗。這對他的打擊太了。主考當不了，他改服奔喪，取黃梅縣，覓舟未，乃渡江來九江城，準備雇舟溯江西。恰在此時，江西學政沈兆霖動員全體應試舉子捐銀一千兩，星夜送九江城。這一千兩銀子，對於曾國藩來說，無異雪中送炭，他十分感激江西舉子的深情厚誼。因為這層關係，曾國藩對彭壽頤很有感，加他又是已中的舉人，且說辦團練來頭頭是，便欣認他為門生，留在身邊。
當曾國藩望著彭壽頤，將信將疑問：「你有什麼法子？」
彭壽頤說：「恩師，餉銀一，學生思已久，有三條途徑試著走。」
「三條？」曾國藩，己一個辦法沒有，他倒一口氣說三條，且聽聽他的主意，「長庚，你慢慢講。」
曾國藩的火氣降來了，他習慣半瞇著眼睛，靠在太師椅，認真聽這位江西門生的意見。
「一個辦法，請在籍前刑部侍郎黃贊湯黃人面。黃人為人極是正派，雖在籍守制，但憂國憂民未減，聽說黃人亦不慣陳啟邁的行。若恩師饒州拜訪一黃人，請他面，勸說鄉紳捐助，我一定幾萬銀子。」
「黃人什麼時候回籍的？」曾國藩暗責己消息閉塞。咸豐元年，曾國藩署理刑部左侍郎，那時黃贊湯任刑部郎中。咸豐三年，黃贊湯擢升刑部左侍郎，在那個時代，官場是極講究關係的，有這層關係在內，比別人親密三分。
「年秋，黃老夫人吃完米壽酒後，當夜裏無疾終，黃人立即辭官回來守喪。」
「老太太真是福壽雙全。」德音杭布插話。
「二個辦法，我向恩師告個假，南康、九江、饒州一帶聯絡幾個壬子同年，他們是殷實，又一向慕恩師的德文章，我估計他們拿幾萬銀子來。」
曾國藩很讚賞彭壽頤的忠誠靈泛，但嘴卻並不說一句話，是含笑點點頭。
「三個辦法最靠，最有效。」
彭壽頤見曾國藩睜開眼睛，榛色雙眸晶光閃亮，兩眼光逼他不正視。他立即轉過眼，繼續說：「我們己在贛北設釐卡抽稅。」
曾國藩微微一怔，雙眼立時又半瞇來。設卡抽稅，他不是沒有過，因怕招致江西官場的物議，投鼠忌器，不敢貿手。現在，陳啟邁既不仁在先，不怪我不義了。江北營在揚州設卡，湘勇為何不在贛北設卡呢？
他了一眼身旁的德音杭布，先聽聽他的口氣再說：「泉石兄，你設卡為嗎？」
德音杭布不假思索回答：「我為，陳啟邁不給軍餉，朝廷一時又無餉發，湘勇眼喝西北風了。無奈，權變。陳啟邁是有意見，我願為人向朝廷證。」
德音杭布似乎找向陳啟邁發洩的機會，說話來顯頗為激動。
「泉石兄支持，那情就辦了。我明饒州拜訪黃人，若捐輸順利，則不設釐卡，實在不行，再設不遲。」
二，曾國藩帶著康福、彭壽頤等人，在內湖水師保護，渡過鄱陽湖，當傍晚在樂亭鎮進入江口，不驚動饒州知府，就在城裏一客棧住來。次日一早，便打轎拜訪黃贊湯，並送了五百兩銀子的賻儀，又晚輩身分在黃老太太的遺像前磕頭。黃贊湯十分驚喜，聽完曾國藩陳述江西幾個月的困境後，果一口答應，並建議曾國藩向朝廷申請一千張空白部照，按銀兩少，發給捐輸者相應品銜的部照，鼓勵他們踴躍捐助。曾國藩很欣賞黃贊湯的建議。
翌日回南康，立即向朝廷申請兩千張空白部照。半個月後，黃贊湯送來捐銀十萬兩，彭壽頤募來三萬。曾國藩喜。恰部照亦，便給黃贊湯一千張，彭壽頤二百張。一時間，饒州、九江、南康一帶，便平添許八品、九品、從九品的頂戴。這些鄉士紳戴著裝有鏤花金頂的傘形帽，真個是臉油，衣角生風，神氣已極。親朋見了，人人艷羨，沒有幾，捐銀便又增加幾萬。曾國藩見江西的銀子並不難，便採納彭壽頤的三個建議。又見彭壽頤幹，一發將辦釐卡的給他。
彭壽頤領辦釐局的差，中躊躇滿志，決辦一番業來。這釐局是真正的肥缺，委
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