塔齊布盛年溘世，是曾國藩根本不像的。正是曾國藩將塔齊布由一名司銜署理撫標中營守備，一年時間，便迅速提拔為湖南水陸提督。正是這個塔齊布，知恩圖報，盡盡力為曾國藩打贏了幾場仗，為湘勇壯聲威。曾國藩需塔齊布帶兵打仗，更需塔齊布為他製造一個滿漢親密無間的形象，消除朝野內外的各種猜忌、嫉妒及形形色色的流言蜚語。今在戰時進退維谷、局面晦暗不明的時候，塔齊布卻因九江久攻不嘔血歸，曾國藩整整一夜為此黯神傷。
二一清早，曾國藩便帶著一批高級將官幕僚，騎馬離南康赴竹林店。曾國藩在塔齊布的靈柩邊飲泣不已，親指揮，在靈堂兩側掛昨夜寫就的一副輓聯：「勇卻慈祥，論古略同曹武惠；至誠相許與，有章曾薦郭汾陽。」又吩咐從湘勇內銀錢所拿二千兩銀子，先行派專人送給塔齊布的老母，又派副將玉山帶三百弁兵護送塔齊布的靈柩至南昌，在南昌公祭後，再由守備長春護送回原籍；又親給朝廷擬摺，奏明塔齊布創建湘勇、屢獲戰功的勳績，並請在長沙為其建專祠。塔齊布遺言，薦周鳳山統帶駐紮竹林店的五千人馬。曾國藩認為綠營身的周鳳山擔不這個重任，於對塔齊布的感情，按他的遺言辦了。曾國藩對塔齊布的喪料理此周細緻，對其身後倍加尊崇褒獎，使湘勇將官勇丁十分感動。
曾國藩回南康不久，江西官場發生的變化。咸豐帝接受曾國藩的參劾，罷免巡撫陳啟邁臬司惲光宸的官職，將原湖北藩司文俊升為江西巡撫，原吉南贛周玉衡升為臬司，陸元烺依舊當他的藩司不變。文俊是個旗人，老於官場，深通世故。他一任，便親南康拜訪曾國藩，邀他搬南昌住。曾國藩謝絕了，文俊中不悅。不久，他便曾國藩身邊的幕僚，唯德音杭布與眾不同。憑著他的官場經驗旗人特有的嗅覺，知此人來頭非比一般，便傾力結，德音杭布認了世誼，往來密切。周玉衡本是陳啟邁的親信，他對陳、惲的被罷感委屈。不過一則懾於朝廷對曾國藩的倚重，二則己是靠了這次變故才獲遷升的機會，便不言語。文俊不敢像陳啟邁那樣，與曾國藩明目張膽對立，但不甘江西白花花的銀子落湘勇的手中，他在湘勇還沒來及設卡的方，全設釐卡，在湘勇設卡的方加卡，湘勇的釐稅奪走了一半。百姓則更苦不堪言。江西官場從司府縣，對曾國藩打長毛無功，收釐金勁的做法不滿，不少府縣暗中慫恿人毆打湘勇卡丁，便擠走他們，讓己的釐卡獨霸盤。湘勇釐卡的訴苦書一封封報南康，曾國藩對此毫無辦法。
太平軍方面，石達開率主力進入湖北戰場，在鄂東、鄂南一帶接連收復幾座城池。林啟容、白暉懷依分別駐紮九江、湖口，周國虞駐梅洲，羅綱駐池口，均按翼王的部署，暫按兵不動。江西戰現相對平靜。
這一，羅澤南單騎匹馬，從義寧趕南康。曾國藩很覺奇怪，問：「羅山來南康何？」
「有相商。」坐定後，羅澤南對曾國藩說，「江西軍寧靜，早晚必有戰爆發。」
「你什麼啦？」
「石逆統兵進湖北，意在鞏固武昌，鞏固武昌的目的，又在於保證長江水的通暢，一旦武昌鞏固，就會捲土重來江西。那時，其挾湖北取勝餘威，與屯兵休養九江、湖口逆賊聯合，必與我軍有一番惡鬥。」
曾國藩眼睛頓時明亮來，說：「羅山顧慮的是。」
「若賊不固武昌，則無暇來江西，故依澤南來，一定與石逆拼力爭武昌。」
羅澤南見曾國藩點頭，便侃侃談：「長江害凡四處。一曰荊州，西連巴、蜀，南並常、澧，古為重鎮；一曰岳州，湖南門戶；一曰武昌，江漢水所由合，四沖爭戰，東南數省關鍵所在；一曰九江，江西門戶。此四處，皆賊與我死力相爭。今九江與賊相持，賊又據武昌，長江四處害已失兩處。制九江命，必由武昌，破武昌，必由崇、通入。今潤芝軍駐麻城、黃安一帶，鶴人兵在黃陂、孝感，均未制賊害。依我見，須由江西增援勁旅，從崇陽、通城進入湖北，配合潤芝、鶴人三路夾擊，則武昌復。江西境內亦同時攻九江、湖口，局庶有轉機。若不主動擊，待石逆從湖北回師，則江西勢更危迫。」
說罷，兩隻戴著墨鏡的眼睛緊緊盯著曾國藩。曾國藩暗思，羅澤南的這番話不錯，但眼江西調人馬嗎？
「仁兄說有理，但哪有人進湖北呢？」
羅澤南立刻接話：「這就是我南康來與你相商的。我思來，當前唯有我率領在義寧的三千人馬才行。」
「你？」曾國藩驚訝說，「塔智亭剛世，周鳳山實際統不了九江軍。次青平江勇兩千人，溫甫的那幾營才募集不久，不挑樑，江西靠的正是仁兄的這支人馬。仁兄若率入鄂，江西的力量不說再打九江、湖口，就是應付長毛，亦感費力了。你不，實在，次青帶平江勇吧！」
「滌生，若真的早日收復武昌，就不讓次青。倘若次青敗在石逆手，反增加逆賊的氣焰。我還有一個顧慮，不知你沒有？」
「你是怕潤芝、鶴人不是石逆的對手？」
「不是。潤芝富有謀略，鶴人亦勇猛善戰，估計石逆亦難輕易取勝。我是，石逆兵力已咸寧、蒲圻，他們很會再犯湖南。」
羅澤南曾國藩手中的茶杯微微動了一。
「滌生，若石逆再犯湖南，季高、璞山匆忙間，勢必難堵住。這批無父無君的匪盜，什麼幹不？湘勇這兩年他們結了血海深仇，他們會饒過將士們中的親人嗎？」
曾國藩裏打了一個冷顫。石達開進湖南，一個攻打的必是荷葉塘，一批殺的必是己的老父稚子，一批刨的必是己的祖墳！
「倘若湖南有個風吹草動，」羅澤南說，「湘勇必定軍動搖。所澤南此番入鄂，當分軍兩路，一攻武昌，一扼通城、蒲圻，決不讓長毛一兵一卒再犯湖南。」
曾國藩了一，說：「三千人馬不再分，麼集中攻武昌，麼集中扼鄂南。不過，兵機瞬息萬變，進湖北後再相機行吧。」
羅澤南連夜趕回義寧。塔齊布死了，羅澤南又走，曾國藩裏感一種從未有過的空虛，一連幾，緒不寧。這午後，人報劉蓉病重，臥床不，曾國藩聞訊急忙趕劉蓉的身邊。見劉蓉閉目躺在床，面有戚容。曾國藩摸摸劉蓉的額頭，體溫正常，室內，陳設整齊。前兩，劉蓉說告個假，回湘鄉省母的，曾國藩裏明白了。塔死羅走，軍機不順，曾國藩幾乎跟劉蓉商量，怎麼走呢？他對老朋友此刻的這種法很不高興。曾國藩深知劉蓉的為人，遂坐在他的床頭，一邊輕輕撫摸著劉蓉的臉，一邊真摯悲愴的聲調說：「梅九，梅九，你千萬不走哇，你甘讓我當歐陽子嗎？」
一連說了幾遍，劉蓉終於忍不住笑來，掀被坐，責備：「滌生，人亂麻，你還有開玩笑。」
原來，這裏有個典故，除曾、劉二人外，別人不知。
那還是他們相識不久的時候，二人負文章。曾國藩有次戲言：我倆比歐陽修與梅堯臣。劉蓉說：那誰是永叔，誰是聖俞？二人當歐陽修，不願屈為梅堯臣。最後曾國藩說：歐陽修後死，梅堯臣先亡。後我們二人，誰後死誰是歐陽修，劉蓉同意。不二十年後，曾國藩還記這個故，在目前軍機不順的時候，還有這分閒情。
「孟容，你思亂，你知不知，我的思比你還亂？這個時候，你忍拋我回湘鄉過逍遙日子嗎？」
劉蓉軟了，但並不鬆口，說：「你是朝廷重臣，你有責任，我是你的人朋友，我沒有責任，我走就走，沒有我，繼續有人為你辦。」
曾國藩裏，莫不是劉蓉對至今還是一個候補知府銜有意見，或是對前途失信？他說：「你回省母是，我怎不同意，況且又不是一不回．是我不須臾無你在身旁，今日有難同當，來日有福同享。一聽你走，我的方寸已亂，寫首詩送給你，感難句了。」
「那吧，你就寫首詩給我吧，若寫，我就不走了。」
「你定回，我的詩即使寫，你不會說，何評判呢？」
劉蓉了說：「這辦，我後笑了就算，不笑不算。」
「說話算數。」
「我什麼時候說過空話？」
曾國藩背著手在屋裏踱來踱，一刻鐘後，他走書案前，揮筆寫了一首詩，遞給劉蓉：「你吧！」
劉蓉時，卻是一首寶塔詩，輕聲唸：「蝦。豆芽。芝麻粑。飯菜不差。爹媽笑哈哈。新媳婦回娘。親朋圍桌齊坐。姑爺一見肺氣炸。眾人
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