不久，咸豐帝實授曾國藩為兵部右侍郎，仍在江西督辦軍務，其職由沈兆霖兼署。這任命並沒有改變曾國藩在江西孤懸客位的局面，各府縣聽的是巡撫、兩司的命令，並不買兵部堂官的帳。前幾，曾國華派人來訴苦，說手一哨長因公夜行，被新昌縣當長毛拿獲。曾國華拿著蓋有「欽差兵部右侍郎關防」的公文涉，竟被新昌縣令置不理，還說前的公文蓋的是「欽差兵部侍郎銜前禮部侍郎關防」，為何又變了，曾人底是個什麼官？弄曾國華啼笑皆非。
曾國藩窩著一肚子氣，又無法發。頭來，還動文俊的巡撫印才放了那個哨長。彭壽頤來訴苦，說釐金日漸減少，卡丁一晚盡受氣，被打死活埋的屢有發生。曾國藩苦惱極了，沒有銀子，這支龐的軍隊何生存打仗？
「銀子的，還有辦法。」郭嵩燾的父、叔經過商，底於此見些。他見曾國藩一晚為餉銀愁眉苦臉，主意說，「我為你跑一趟杭州，遊說浙撫何桂清，他支援三萬引浙鹽。這三萬引浙鹽在江西推銷，估計獲利十萬兩銀子。另外，還向朝廷陳說困難，請朝廷從海關稅中撥一批餉銀來。海商賈雲集，貨物山積，銀子像水一樣，分十萬八萬應無問題。」
曾國藩認為這兩個主意很，立即委派郭嵩燾杭州，又奏請朝廷速撥十萬海關稅銀子，濟湘勇燃眉急，並提名由蘇州知府袁芳瑛專辦。又派人送信至湘鄉，九弟國荃在原募勇丁基礎擴一倍，從醴陵一路入贛，填補羅澤南後的空缺。正當曾國藩為擺脫經濟、軍困境方措力的時候，太平國翼王石達開他的戰友們又在謀劃一場的行動了。
石達開兵進湖北後，一路勢破竹，鄂東南的州縣幾乎全被太平軍克復。羅澤南入鄂後，己帶一支人馬直向武昌奔，他奇兵衝進武昌，奪收復武昌的首功；另分偏師由李續賓統帶，扼住蒲圻一帶，防太平軍南。石達開放開路，讓羅澤南長驅直入。他的策略是關門打狗，放羅澤南進來，後再韋俊、胡晃聯合來，南北夾攻，全殲羅澤南軍。
「殿，卑職有一個不同的法。」因埋伏湖口截擊李孟群舢板有功，被越級提拔為中軍總制的康祿對石達開說。
「兄弟有何法？」石達開很喜歡藝高靈的康祿，雖他比康祿兩歲，但在石達開的高級僚屬中，康祿陳玉一樣，畢竟是屬於年紀最的一批，故石達開常稱他陳玉為兄弟。
「殿，南北合擊羅澤南的主意很，但卑職為，韋國宗等在武昌防守堅固，羅澤南比雞蛋碰石頭，不足為慮。現在倒是曾妖頭在江西的老巢，卻因塔齊布死、羅澤南走空虛。卑職聽說，曾國華驕無，周鳳山勇無謀，李元度優柔寡斷，彭玉麟內湖水師陷在鄱陽湖。曾妖在江西，已是勢孤力弱。此時我軍不返旆回贛，乘機一鼓搗毀湘妖老巢，活捉妖頭曾國藩。」
石達開極為讚賞康祿這個主意，神不知鬼不覺率師翻越幕阜山，迅雷不及掩耳勢，一舉攻克義寧州。三四內，便接連拿新昌、萬載、高等縣，曾國華被迫東逃。
消息傳南昌，文俊驚，飛馬請曾國藩派勇抵擋。曾國藩調周鳳山率駐竹林店的五千人馬，先往瑞州遏制，己協助曾國華整頓潰勇，隨後跟。就在趕赴瑞州的路，又聽一連串的不利消息；石達開在江西會龍頭周培春的配合，相繼攻臨江府、袁州府十餘州縣，才任的按察使周玉衡及吉安知府陳宗元被擊斃於吉安，翼王旗已插了贛南名城吉安城樓。
曾國藩帶領周部、華部兩支人馬七千餘人，來離臨江府五十遠的樟樹鎮，吩咐就駐營。周鳳山、曾國華不解。
曾國藩說：「樟樹鎮西近瑞、臨，東接撫、建，為贛江沿岸重鎮，省城咽喉。石逆兵力今集中在吉安府一帶，料近日內必率師北進犯南昌，水陸兩軍必經樟樹鎮。我軍在此安營紮寨，逸待勞，必取勝。」
周鳳山、曾國華贊同這個分析。曾國藩又火速派人通知彭玉麟率內湖水師青嵐湖，由武陽水過三江口鎮，駛進贛江，南樟樹鎮集結，與長毛在樟樹決一死戰。
幾後，康祿帶中軍來永泰市。探馬報，曾妖頭親率七千陸師駐紮在樟樹鎮、橫梁、薌溪一帶。康祿命令紮營，等候翼王來。次日，石達開帶領殿右一指揮賴浴新趕了。賴浴新打仗最是勇猛，湘勇恨他怕他，稱他為賴剝皮。
石達開策馬查樟樹鎮的勢。見這一帶除一贛江外，盡是伏不定的黃土丘陵，南面接著百丈峰的尾部。此兩旁是山，中間一條路。時為早春，雨水未至，山的樹木枯乾，似乎堆放了滿山遇火即著的乾柴。石達開在眼裏，裏有了主意，對賴浴新、康祿說：「曾妖頭打仗，從來不親戰場，躲在後邊營寨裏。場戰的是周鳳山、曾國華，這兩個草包求勝切，當利。」
康祿說：「適才隨翼王查勢，我百丈峰麓那片乾樹林，是賜我們的有利條件。」
「放火！」賴浴新一語點破。
石達開康祿笑來。達開說：「我們一塊了。就在此火燒湘妖。不過，周鳳山、曾國華再是草包，會防這一著，一個辦法誘他們鉤。」
翼王、總制、指揮三人細細考慮著。
二黎明，康祿帶二千人來樟樹鎮搦戰。康福在曾國藩身邊，著弟弟身著龍袍鳳盔，神采飛揚騎在高頭馬，裏很為弟弟高興，骨相殘，又頓覺悲涼來。
曾國藩命周鳳山、曾國華帶三千人前應戰。曾國華對周鳳山說：「你在正面應付他們，我從側面衝他們的後隊。」
說罷，帶著一千五百人與周鳳山分行。
康祿拍馬前，與周鳳山戰，戰了十餘回合，便漸漸不支，周鳳山暗暗高興，越戰越有勁。正在這時，曾國華從後面殺，兩支軍隊前後夾攻。康祿抵抗不住，打馬向東衝，二千人馬潰不軍，紛紛將身背的東西丟，奪路逃。湘勇時沒有打過勝仗了，見丟在路旁的包袱、什物，個個眼紅，慌忙來搶。打開一，盡是金銀珠寶，喜咧嘴笑。曾國華提醒周鳳山：「為何長毛丟這值錢的東西，此中有詐。」
周鳳山說：「六爺過慮了。長毛竊來的財寶，不隨身帶，放哪裏？打敗了，忍痛丟逃命。」
曾國華見康祿帶兵遠遠逃，不像是設的圓套，便不再制止，讓手的勇丁你爭我奪搶個飽。晚，周鳳山對曾國藩說：「來石逆還在吉安沒來，領頭的賊是個無的傢伙。」
曾國藩一直未見有翼王字樣的旗號，：正趁石逆未來前殲滅這股敵人，鼓舞久已衰竭的士氣。當晚將周鳳山六弟著實稱讚一番。
隔，康祿又來挑戰。嘗足甜頭的湘勇個個奮勇，人人爭先，康祿邊戰邊退，慢慢將周鳳山、曾國華引百丈峰腳，太平軍紛紛丟身的東西，朝樹林中逃。湘勇見又有東西撿，無不高興，先頭部隊不知不覺進了樹林。周鳳山曾國華剛進林子，便有親兵來報，說前面路邊豎了十來幅畫，全畫的是曾人。周鳳山、曾國華生奇怪，驅馬進了樹林。行不幾丈遠，果見前面豎些牌牌。這些牌牌約有五尺見方，釘在木樁。牌糊著白紙，紙畫著圖畫。周、曾二人時，一幅畫的是一刀，攔腰砍斷一條蟒蛇。旁邊一行字：刀砍癩皮蛇——曾妖頭！曾國華氣七竅冒煙，在馬叫：「給我這個牌子剁碎！」
勇丁們一窩蜂來，搗毀了這個牌；再向前走幾步，又是一塊牌，畫的是靖港投水：曾國藩披頭散髮，正從船艙狼狽跳向湘江。勇丁們不待吩咐，又一齊前毀掉。原來，太平軍最喜畫畫，軍中有不少會畫的人才。每一處，周圍貼滿了漫畫，一來為娛樂，二來借此鼓舞士氣。所翼王定這條計策，很快就有高手畫了十來幅畫來。全畫的曾國藩靖港、岳州、九江、湖口打敗仗的情景。數千湘勇懷著奇，爭先恐後擠進樹林，一邊，一邊搗毀，一邊議論，幾乎忘記是在打仗了。正在意忘形時，一騎飛進樹林，向周鳳山、曾國華傳令：「曾人有令，前面樹木密集，須防火攻，速速撤退！」
周鳳山、曾國華夢方醒，急令撤退，但已來不及了。猛聽一聲炮響，樹林中飛無數條火蛇來。這些火蛇斜著向樹梢飛，擦著樹枝便燃燒來，落後，又燃燒的枯枝敗葉。一剎那間，樹林中燒無數堆烈火，劈劈啪啪，越燒越旺，濃煙升騰，火星四濺，擠進林中的數千湘勇嚇驚慌失措，四處亂竄，被踩死的不計其數。這時，林中處插了繡著斗「石」字的翼王旗，周鳳山、曾國華才知石達開早已了，勇丁們喪魂失魄，勇氣全失。周、曾指揮湘勇從來路衝，劈頭見虎目圓睜的賴浴新，裏叫苦不已，不敢戀戰，倉皇奪路逃命。一萬太平軍將士從四面八方包圍過來，殺湘勇
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