兵部火票遞的是軍機臣的字寄，抄錄關於海釐金的諭：前因曾國藩奏請在海抽取釐金，接濟江西軍餉等情，當諭令怡良等體察情形具奏。茲據奏稱，江蘇軍需局款浩繁，專賴抽釐濟餉，未分撥江西。且海雜華夷，該方官紳年餘來，辦理尚相安。若再行派員辦理，實窒礙。所奏係實情。所有海釐金留蘇省經費，曾國藩所請飭調袁芳瑛專辦抽釐濟江西軍餉處，著無庸議。
曾國藩讀完這諭，裏涼了半截。調撥海釐金，並由袁芳瑛專辦的意計劃，竟遭兩江總督怡良的斷拒絕。
「怡良惡！」曾國藩在裏狠狠罵。今朝廷，居這般軟弱，怡良說不給就不給。曾國藩，這種在宣宗時代是決不發生的。哎！今日情勢，真辦，非有督撫實權不！隨便在哪個省當個巡撫，供應二萬勇丁不問題，何來向人乞食這副狼狽相。曾國藩在房間裏踱來踱，中充滿委屈。這時，門被輕輕推開。
「哎呀！筠仙，你幾時回來的！」正在為軍餉擔憂的曾國藩，一眼瞥見從杭州運鹽回來的郭嵩燾，彷彿見趙公元帥一樣高興。
「剛南康，就來向你差了。」
幾個月的勞累奔波，郭嵩燾顯黑瘦了。曾國藩親切說：「這趟差使辛苦你了，瘦這個樣子。」
按照待老友的慣例，曾國藩親手為郭嵩燾泡了一杯浮梁茶。
「瘦一點不打緊，情沒辦。」郭嵩燾滿臉倦容。
「三萬引鹽數運廣信，你為軍營立了功，怎說沒辦呢？」曾國藩知郭嵩燾一向不講客氣話，這中間必有難處。
「滌生，現在世人壞了。國遭難，本應衷共濟，共拯危難，其實謬不。」郭嵩燾很氣憤，「一浙江，先是巡撫何桂清高低不肯撥，說是浙江是受長毛蹂躪區，不承擔八萬軍餉的義務。幸不久戶部來公文，他勉強接受。派辦理的各級官吏層層盤剝，弄百姓怨聲載，知是運江西充軍餉，罵你沒良。」
「愚民無知，就讓他罵吧！」曾國藩苦笑，「山辦團練來，我不知挨過少無端的咒罵了。」
「容易運進江西，在玉山解開幾包準備食時，發現當了。」
「怎麼啦？」曾國藩驚訝問。
「鹽裏摻了觀音土。一包鹽一百斤，至少有十斤觀音土。」
「這批混蛋！」曾國藩脫口罵。
「這倒罷了。」郭嵩燾繼續說，「原擬每引鹽售價二十五兩，除本各項開支外，在廣信一帶售，每引賺四兩。誰知每引賣二十兩左右，幾乎賺不錢。」
「這是什麼原因？」曾國藩感情嚴重了，淨賺十萬兩的計劃豈不落空！
「後來一打聽，近來批走淮鹽正在售，價格在每引十九、二十兩間，有的還便宜些。」
「三令五申嚴禁鹽，為何沒有堵住？」曾國藩氣站來，在屋裏走來走。
「江西的州縣，不是你這個兵部侍郎所管了的。你還不知，那些從安徽賊區買淮鹽的販子，幾乎個個有官府靠山。走鹽是州縣官吏的一財路，他們會真正禁止嗎？據說，」郭嵩燾走曾國藩身邊，聲說，「藩司陸元烺、署理鹽法南昌知府史致諤就是最的走犯。」
「筠仙，你有確鑿根據嗎？」曾國藩轉過臉，咄咄逼人問，「果有，我即刻奏彈劾。這班人，簡直是國巨蠹！」
「確證當有。不過你彈劾一個陸元烺，彈劾一個史致諤，你彈劾掉全江西的官吏嗎？世人已壞，整個風氣已壞，是根本無法扭轉的。」
曾國藩長長歎了口氣，不再做聲。他覺己已走在荊棘中，前面是張開血盆口的虎豹豺狼，這似乎還對付些，身後及左右的蚊蟲蛇蠍、刺叢陷阱，卻無力制裁防範。他咬緊牙關，狠狠吐一句話：「果有朝一日我當了兩江總督，我這些腐敗傢伙全部清除！」
「滌生，我這次來一則向你差，二則向你辭行。」
「怎麼！你離開軍營？」曾國藩深感突兀。
「我已服闋，理應回京供職，明日我即離開南康，先回湘陰安置一，後再北。」
「江西局面仍在危困中，你再幫我一吧！」曾國藩實在不願意郭嵩燾離開。
「滌生，按我們的情，我是應該留在這裏幫幫你的，但這次辦理鹽務，辦我灰意冷了。我，我們清帝國怕真的亡了。不是亡在長毛手裏，是亡在己人手裏。我這次在杭州，一本介紹英國國情的書，夷人有許長處值我們學習。我真英國親眼。」
「夷人的確有許東西比我們，就拿他們造的船炮來說，就強過我們百倍不止。你幫我平定長毛，功告後，我向皇奏明，保你洋考察何？」
郭嵩燾苦笑說：「我不過說說已，你就抓住這點我做易來了。這幾年的辛苦奔波，使我煩膩了。你是知的，我這個人最耐不煩劇，你還是讓我翰林院過幾清閒日子吧！」
曾國藩知不挽留，說：「明我孟容為你置酒餞行。」
郭嵩燾見曾國藩答應了，反覺過意不，他深情望著曾國藩，說：「滌生，你頑強堅毅，定會做業來。我稟柔弱，在這方面不望你項背。剛才所說的，我思過於灰了。有志者竟，國並非就了不收拾的步。明我走了，今我送你幾句肺腑言。」
曾國藩頗動感情說：「賢弟請講。」
「你若像我這樣，不在方辦，又不帶勇剿賊則罷，倘若指望辦，剿滅逆賊，你有些做法改。」
「旁觀者清。我哪些方做不對，你就直言不諱吧！」曾國藩已感受郭嵩燾的一片真。
「一，聯絡方文武，不總是站在與他們為敵的位，當妥協處則妥協。常言說，強龍不壓頭蛇。二，越俎代庖不再做，費力不討，反招怨敵。三，利綠營的力量，不再單槍匹馬幹。若做這三點，許情會辦些。」
「筠仙，你這三點的確是金玉良言。今後是按你的意見辦，否則弄焦頭爛額，最後還是一無。」曾國藩說這裏，江西局面的困危，眼眶潮潤了。
二，曾國藩請來劉蓉，一同為郭嵩燾送行。曾國藩拿一幅字來，對郭嵩燾說：「賢弟走了。我無物贈，緒煩亂，亦無佳，現錄十六年前舊，權當為賢弟送別。」
郭嵩燾接過來時，寫的是四首七律，題《寄郭筠仙浙江四首》：
其一
一病勞勤護持，嗟君此別太匆匆。
二三知己涯隔，強半光陰路中。
兔走會須營窟，鴻飛原不計西東。
讀書識字為何益？贏行蹤似轉蓬。
其二
碣石逶迤陣雲，樓船羽檄日紛紛。
螳螂竟擋車轍，髖髀安抗斧斤？
但解終童陳策略，已聞王歙立功勳。
今旅夢應安穩，早絕驕蕩海氛。
其三
無窮志願付因循，彈指人間三十春。
一局楸枰虞變幻，百圍梁棟藉輪囷。
蒼茫獨立時懷古，艱苦新嘗識保身。
愧太倉縻爵，故數輩向清貧。
其四
向晚嚴霜破屋寒，娟娟纖月倚簷端。
翻行篋殷勤覓，苦索書展轉。
宦海情懷蟬翼薄，離人緒繭絲團。
更憐吳會飄零客，紙帳孤燈坐夜闌。
錄光二十年舊為郭筠仙送行，咸豐六年冬於南康軍營
郭嵩燾接過這幅字，著面剛勁挺拔的字跡，往浮頭。那是曾國藩病初癒時，郭嵩燾應浙江學政羅文俊聘離京入浙，似今日，曾國藩在寓所為他置酒餞行，後來又將這四首詩寫在信裏寄給他。郭嵩燾：滌生今日這四首詩重新抄給我，是不是暗責我在困難時離他呢？他裏懷著一絲歉意。
「滌生，我京城住兩年就回來。」似乎是為了表示己的慚愧，郭嵩燾說這句言不由衷的話。
「筠仙，你的格才情，宜在翰苑，不宜在軍旅。你回京是件，今後若不是別有緣故，不必再軍中來。你為我在京聯絡京官感情，了解朝中，勤寫信來，就是幫我忙了，或許比在軍中的還。」
劉蓉說：「剛才滌生提聯絡京官感情，了解朝中，倒使我一件，不知二位知不？」
「什麼？」曾國藩中有一種莫名的不祥預感。
「前幾，文中丞府裏的袁巡捕南康來清點湘勇在營人數。」
「文俊又不按人頭發餉銀，他憑什麼來管我的人人少？」
曾國藩打斷劉蓉的話。
「
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