跟往常一樣，三十歲的慈禧太寅初時分就醒過來了。離亮還有一個時辰，這是一中最難度過的時刻。通常是閉著眼睛，安臥在重幃疊幛遮掩的龍床，在細軟柔的繡龍描鳳的墊被蓋被中，無邊無際、無拘無束胡思亂。最的，是與咸豐帝恩恩愛愛的甜蜜歲月。
憑著絕代的艷絕頂的機敏，在皇帝誕生前後的幾年裏，年輕的風流子將對後宮的三千寵愛集於一身。那個時候，是普最幸福的女人。惜景不長。後來咸豐帝愛轉了向，被四個有名的漢人女：杏花春、武林春、牡丹春、海棠春纏緊緊的。遭了冷落。但是，有一個包括皇在內，所有受皇帝寵愛的女人所沒有具備的優勢，那就是，皇唯一的兒子乃所生。在咸豐帝身患重病，又不再專寵一人的時候，甚至暗暗希望皇帝早日死。不的話，不知哪一，哪個妃子的肚子裏又拱一個皇子來，皇一時被迷惑，江山從己兒子的手中輕易拿走，送給了他人。因，當三年前，咸豐帝駕崩的時候，表面悲痛絕，裏卻暗暗意：從此後，這江山便是屬於己兒子的了，再不擔別人來爭奪。
但是，兒子繼承的卻是一片動盪的破碎的江山。皇宮內雖無人來爭奪，但江南的長毛造反已達十年久。在江寧，分明有一個太平國，與清王朝分庭抗禮；有一個王，與己的兒子平平坐。決不容忍這種狀況的存在。儘管從便從父親那兒接受了漢人不相信的教，但時至今日，不不聽從恭王奕訢的勸告，重曾國藩他的湘軍。利漢人來打漢人，利漢人來收復、鞏固兒子的江山。提吊膽的日子終於過了。三個月前，當六百紅旗捷報從江寧送紫禁城的時候，興奮熱淚直流，聲音哽咽，緊緊抱著九歲的皇帝，連連呼喚著愛子的名——
兒子的江山保住了，的聖母皇太的位保住了。雖此，為一個年輕的女人，沒有丈夫的歲月畢竟是孤苦的，尤其是在這個一日將至的清晨，人間所有的夫妻在鴛鴦被中擁抱的時候，卻一人孤零零躺著。最怕這時醒過來，但偏偏每這時又醒過來。回憶往的甜蜜日子，夠暫時給溫馨，但很快，寡婦的煩惱鬱悶便會佔著風。這一輩子就永遠這樣孤孤單單生活的時候，龍鳳繡被所象徵的至高無的位權力，便再不填補內深處的寂寞空虛。每當這時，甚至後悔當初不該費盡思招惹皇的注意，討他的歡。
咸豐元年冬，初登皇位的咸豐帝向全國達選秀女的詔命：凡四品滿蒙文武官員中十五歲至十八歲間的女孩子，全部入京候選。慈禧太那拉氏那年十七歲，父親惠徵官居安徽皖南員，正四品銜，各方面在條件內，裏打點行裝，準備送進京。正在這時，惠徵急病死了。那拉氏無兄長，無弟弟，僅僅有一個十三歲的妹妹，寡婦孤女哭死活來。當時官場的風氣是，太太死了，弔喪的壓斷街；老爺死了，無人理睬。惠徵居官還算清廉，中並無少積蓄，徽州城又無親戚友，一切靠太太面，四處花錢張羅。待靈柩搬回京的船時，身的銀子已所剩無幾了。
這傍晚，靈舟停在江蘇清江浦。正當暮冬，寒風怒號，江面冷清至極。舟中那拉氏母女三人眼此不幸，瞻視前途，更加艱難，遂一齊撫棺痛哭。淒慘的哭聲在寒夜江面傳播開，遠遠近近的人聽了無不憫惻。突，一個穿著整齊的男子站在岸，對著靈舟高喊：「這是運靈柩京師的船嗎？」
「是的。」船老忙答話。
那人踏過跳板，對著身穿重孝的惠徵太太鞠了一躬，說：「我老爺是你過世老爺的故人，今夜因有客在府，不親來弔唁，特為打發我送賻銀三百兩，表故人情，並請太太節哀。」
從徽州清江浦，沿途一千無任何人過問，不料在此遇這樣一個古熱腸的人，惠徵太太感激不知何答謝才是，忙拖過兩個女兒，說：「跪，給這位爺磕頭！」
那拉氏姊妹正跪，那人趕緊先彎腰，連聲說：「不敢當，不敢當！我這就回覆命，請太太給我一張收據。」
惠徵太太這時才，還不知丈夫生前的這個仗義友是個什麼人哩，遂問：「請問貴府老爺尊姓名，官居何職？」
那人答：「我老爺姓吳名棠字仲宣，現官居兩淮鹽運使司山陽分司運判。」
惠徵太太裏納悶：從沒有聽見丈夫說過這個人。一邊謝，一邊提筆寫字：「謹收吳老爺賻銀三百兩。恩德，容日後報答。惠徵遺孀叩謝。」
那人收字據回府覆命。吳棠一見字據，怒：「混帳東西，這賻銀是送殷老爺裏的，怎麼冒一個惠徵來了！這惠徵是誰？」
聽差慌了：「老爺不是說送運靈柩京師的那隻船嗎？我聽哭聲，又問是不是京師，說是的，我就送了，們收了。」
吳棠冷笑：「個糊塗的東西，哪有不愛銀子的人！你送他三百兩白花花的銀子，還會不收嗎？你問過的姓沒有？」
聽差辯：「人，世哪有這等湊巧的，死了人，運京師，又在這時停在清江浦。所人，這不問的，必定是殷無疑。」
吳棠發火了，拍著桌子嚷：「你這個沒的傢伙，還敢這樣狡辯？你趕快江邊，三百兩銀子追回來，再送殷的船！」
「就是了！」聽差答應著，裏仍不服氣。
「慢點！」側門邊走一個師爺來，向聽差招了招手，後對吳棠說，「老爺，我剛從江邊來，知些情況。」
「你說吧。」
「收銀子的這一是滿人，主人原是安徽的一個員。這次進京，一是運靈柩回籍安葬，一是送女兒進宮選秀女。老爺，」師爺湊吳棠的耳邊，聲說，「這進宮的秀女，日後的前途誰料定了？倘若被皇中，那就是貴妃娘娘了。那時，怕老爺巴結巴結不哩！三百兩銀子，對老爺來說算不一回，但對這時的寡婦孤女來說，則是一個的人情。既銀子已經送了，老爺不乾脆做個全人情，惠徵故人的身分親船望一，為今後預留一個步。」
吳棠有理。三百兩銀子，對一個鹽運判來說，本算不了什麼。於是，他帶著師爺連夜來江邊，登靈舟，言勸慰惠徵太太，又鼓勵那拉氏姐妹為，今後前途無量。臨走時，留一個名刺。惠徵太太一千恩萬謝。
那拉氏這張名刺珍藏在妝奩裏。父親死後的淒冷，給強烈的刺激，使深刻意識權勢的重。對著冷冰冰的運河水，咬緊牙關，裏暗暗發誓：此次進京候選，一定爭取選；進宮後，一定方設法引皇的注意；倘若今後發跡了，一定報答這位吳老爺。
終於被選了，安排在圓明園。後宮佳麗雲，淹沒了的貌才華。一年過了，依舊是一個普普通通的秀女。但是，極有計的，就在這一年時間裏，皇的脾愛打聽了。知，二十歲的皇帝，熱鬧喜遊玩，尤其愛戲聽曲子，還夠度新曲，是一個有文采有情致的子。從跟著父親在江南長，學了不少優的江南曲調，這時便常常一個人偷偷溫習著。生的嗓子，又加勤奮練習，一年過後，的江南曲已唱非常了。
這一，咸豐帝來圓明園遊玩。將至桐蔭深處時，忽傳來歌聲，太監前斥責，咸豐帝制止了。原來，咸豐帝生長在北京的深宮中，平日裏聽的是京劇、昆曲北方的粗豪歌曲，從來沒有聽過江南的調。這江南調，最是婉轉曲折，綿軟情，又從一個十八歲的少女口中唱，更加動聽。文采風流的青年子一子被吸引住了，他站在湖邊，怔怔聽了長一會兒。
「唱歌的人帶煙波致爽殿來！」咸豐帝令。
唱歌的人被帶來了，正是惠徵的長女。咸豐帝盤坐在煙波致爽殿內西偏殿的炕，望著圓明園裏這個位低的宮女，驚訝半做不聲，裏：宮中有這樣麗的女人，我竟不知，真是辜負了己，委屈了。
「剛才的歌是你唱的？」了很久後，咸豐帝不容易才吐一句話來。
「回萬歲爺的話，是奴婢唱的。」回答的聲音清清脆脆，同銀鈴一般。
「你再唱一曲給朕聽聽。」
優的子夜吳歌在空曠的煙波致爽殿內響：
春氣滿林香，春遊不忘。落花吹盡，垂柳折還長。
桑女淮南曲，金鞍塞北裝。行行垂手，日暮渭川陽。
「，唱
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