「拜見聖母皇太。」待太監打黃緞棉胎門簾後，醇郡王福晉輕移蓮步，跨進養殿西後閣，跪在棉墊，向斜靠在躺椅的慈禧太請安。
「快來，柳兒。」慈禧坐來，臉泛親熱的笑容，指了指身旁舖著紅牡丹刺繡緞墊的瓷墩說，「坐這邊來。」
醇郡王福晉柳兒站來，坐慈禧身邊的瓷墩，笑吟吟說：「姐姐這幾益發漂亮了。」
「死丫頭，姐還有什麼漂亮不漂亮的，該漂亮的是你。」慈禧笑著說，臉現兩個淺淺的酒窩，微露兩排雪白細密的牙齒。這兩個迷人處，正是同樣生花容月貌的妹妹所欠缺的。慈禧娘有這個比四歲的胞妹，因為己喜愛蘭草蘭花被咸豐帝取名蘭兒，便依此將喜愛柳枝柳葉的妹妹取個名叫柳兒。柳兒十七歲那年，慈禧剛生了後來的同治皇帝。本來就受寵愛，這更加專寵了。一，咸豐帝跟談七弟奕儇的婚，就趁勢提了己的妹妹。
於對的愛，咸豐帝連柳兒的面沒見，就定了這門親。這樣，柳兒進了醇王府，了醇王的正室夫人，滿語稱為福晉。慈禧姐妹的際遇，引了社會的轟動。人們談歷史楊貴妃姐妹的故，再次生「遂令父母，不重生男重生女」的感歎！
柳兒雖不及姐姐的機敏幹練，卻比一般女人有主見，辦。三年前，在熱河行宮那段驚動魄的日子裏，肅順為獨攬權，曾嚴密監視兩宮太的行跡，柳兒特殊的身分入宮中，為兩宮太傳遞信息。終於通過醇王奕儇，聯絡了在京中主持外的恭王奕訢，叔嫂合謀，廢除了輔政八臣，實行兩宮垂簾聽政。柳兒實為這段歷史中一個神秘重的人物。因為有這個功勞，慈禧對己的胞妹更加刮目相。丈夫死了，兒子還，不諳世，在這個世界，慈禧最推置腹說話的人，便是妹妹柳兒了。這幾年，常常召柳兒進宮。談話為，談些與普通女人無異的養兒育女、穿著打扮等瑣碎話題，間或談及奕儇。
慈禧對奕儇的感情，超過對咸豐帝其他幾個兄弟，很希望妹夫為處理軍國的力幫手。三年來，委任他很職務，一為加重他的權力，二為給他磨練的機會，尤其在罷黜了恭王的職務後，慈禧對奕儇更寄與重任。
孰料這個二十七歲的郡王與他的同父異母兄比來，資質差太遠了。他既沒有奕訢過人的才識，更缺乏奕訢閎闊的器局，頗使慈禧失望。次召他與僧格林沁一密謀何對付湘軍，奕儇雖了一些主意，但終不令慈禧滿意，整個計劃還是己拿來的。這時，就賦閒在的奕訢來。
在處理軍國，奕訢遠比奕儇主意且穩重。前幾，奕儇恭王府一次。今召妹妹進宮，主是問問妹夫所掌握的關於奕訢的近況。
「六爺罷職後，七爺一直他，但又不敢。後來姐姐說他瞧瞧，他很高興，二便了。」柳兒細聲細語說。
「對罷職一，六爺說了些什麼？」慈禧輕輕鬆鬆問，順手挑了一個精巧的西洋糖果給妹妹遞過。
「一提這，六爺就很痛悔，說己年輕不懂，辜負了太的信賴，對不先帝。說著說著，還掩面哭了來，七爺安慰了一陣子。」柳兒慢慢剝開花花綠綠的玻璃紙，露一枚魚形粉紅色透明糖果來，仔仔細細糖果端詳一眼後，才輕輕塞進嘴裏。
「這些日子，有些什麼人過恭王府？」對奕訢的態度，慈禧較為滿意，還更瞭解叔子居反省的情況。
「六爺說，除幾個兄弟外，旁人來恭王府，他一概不見，不讓他們進王府。據九爺講，他沒有見過少人來恭王府拜訪他。」
孚郡王奕譓的王府離恭王府很近，他提供的情報應該是準確的。
「那麼，六爺這段時期在裏做些什麼呢？」慈禧偏著臉問。窗外溫暖的陽光照在兩頭髮式，狀烏雲般的秀髮光亮鑒。
「七爺問過他，六爺說唯閉門讀書已。七爺六爺案桌擺的是聖祖爺的御批、乾隆爺的御制詩先帝的詩文。」
柳兒的這些回答，與從別的途徑所瞭解的情況致相合，慈禧很滿意。站來，滿面春風對妹妹說：「跟我來，我帶你前些日子他們送給我的賀禮。」
十月初十，是慈禧的生日。是一個很講臉面的人，又有貪財愛貨的癖。咸豐帝在世時，每這一親為賀生，還送一點東西，皇送一兩件禮品，妃子們就更不消說了，人人送禮物。這些禮物珍藏，一有空閒，便一件一件拿來欣賞。每這時，便沉浸在一種難言喻的喜悅中。這兩年當了太，位高了，生日期間，收的禮物更，但終因江南戰未結束，不敢太舖張奢侈。
今年不同，江寧收復了，腹患摘除了，滿蒙親貴、文武百官，莫不異口同聲稱讚這是託了太的洪福英明調度的結果，且又逢三十壽，應該熱熱鬧鬧慶賀一番。於是宮中慈安太，至有頭面的宮女、太監、外官二品的員及各省督撫、將軍、提督，人人備了一份厚厚的禮物。從初六開始，禮物便一擔擔、一盒盒抬進養殿後閣。慈禧先一禮單，覺稀奇的，便一實物，一般的便揮手讓太監、宮女直接收來。初八日，宮中又唱戲，一連唱五，初十為高潮。前前後後、宮內宮外緊張忙碌了十，壽星己辛苦了十。的辛苦，是忙著禮物，戲，接受的祝賀。雖辛苦，但異常興奮。妹妹雖貴為郡王福晉，很東西未必，便興致濃厚帶著妹妹的珍寶室。
姐妹倆走寢宮，進入一條狹長的巷子，走巷子的盡頭，又進了一座宮殿。宮殿不，殿裏擺著一個接一個的書櫃。在一面繪著彩色山水圖案的牆壁前，姐妹倆停了來。慈禧叫隨後跟著的太監對著壁端力一推，居推一個門來。
柳兒吃了一驚，不神聖的紫禁城內竟有這等詭秘的暗室。慈禧帶著柳兒進了門。這是一間不的房子，四周再沒有門窗，光線空氣借助屋頂的通氣孔來。房子裏擺滿了一人高的木架子。
「這是什麼殿？」柳兒問，終於忍不住了。
「這是前明留來的密室。朝廷有什麼機密，則在此殿內計謀。世祖爺、聖祖爺當年過，乾隆爺時就再沒有過了。那年先帝一時高興，領我這間屋子裏來玩，又開啟的暗號告訴了我。我現在就它來珍藏珠寶。」
「姐姐，這太怕了！」柳兒惴惴。
「知了就不怕。怕就怕皇宮裏還有這樣的密室，我們不知，外人反知，那就怕了。」走了幾步，慈禧又說，「柳兒，我真不願意長年待在這裏，當年先帝每圓明園，我就高興不了。惜，圓明園給洋鬼子燒掉了。」
「花點銀子它恢復來吧！」柳兒建議。
「是修復的，是前些年對付長毛，國庫緊。現在長毛滅了，是修園子的時候了。」
說著說著，姐妹倆走屋中間。慈禧指著四壁木架說：「這裏面收藏著三千盒珠寶首飾，全是他們這次送的，你今不了這麼。這樣吧，你信手架子拿五盒來，這五盒就送給你。不，就你的運氣了。」
「姐姐的東西哪有不的，任哪一盒是稀世寶。」
柳兒興高采烈了一陣子。見每個盒子是黃燦燦的，僅有別，無精粗分。柳兒隨手拿了五盒中等的盒子，慈禧叫太監捧著，後一了這間神秘的房子，重新來寢宮。
太監五個盒子放案桌。慈禧笑著說：「你的運氣何？」說罷，己動手打開一個。
這個盒子裏裝的是一朵麗的牡丹花。醇郡王福晉從來沒有見過這麼的首飾，比後花園的真牡丹還。從姐姐手裏接過，細細欣賞。這朵牡丹的花瓣全血紅色的珊瑚薄片製，四片綠葉子配的是碧綠的翡翠。那葉子雕真，對著窗戶一照，裏面細細的暗黑紋路清楚。花瓣、葉片間頭髮絲般的細銅線連綴。柳兒越越愛。
「它別髮髻。」慈禧含笑說。
柳兒牡丹花插在左邊髮髻，問姐姐：「嗎？」
「。」慈禧很高興，彷彿仍是一個十六七歲在娘做女的姑娘。「你己對著鏡子照照。」
柳兒走玻璃鏡邊。鏡子裏那位臉龐端正、身材窈窕的少婦，在牡丹花的襯托更顯俏麗。
「插右邊，會更些。」慈禧走妹妹身邊，花插的右邊鬢髮。柳兒玻璃鏡裏的形象更了。
「姐姐，你真會打扮！」柳兒歡喜問，「為什麼插右邊些呢？」
「傻丫頭，你沒你右邊的頭髮梳太緊了嗎？」
真的，柳
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