經過三場九的苦戰，又經過主考官、同考官及彌封、謄錄等闈中執人員一個月的緊張封抄、審閱、評定，甲子科江南鄉試就揭曉了。劉昆、平步青、李鴻章、喬松年一致恭請曾國藩寫榜。為鄉試寫榜，歷來是一種崇高的禮遇，須年高德劭又是翰林身才行。今科鄉試寫榜人，非曾國藩莫屬。所有中式的舉人，己的名字，被這位由文人建非常武功的三藩亂後一漢人書寫，感莫的光榮。儘管這是一樁辛苦的差，但曾國藩樂意幹。
寫榜這一，是比年最熱鬧的喜慶日子。一早，貢院外便擠滿了打聽消息熱鬧的人。應試的士子本人一般不，派僕人聽，沒有僕人的，就送幾個錢給榻旅店的夥計，叫他們聽。僕人夥計信後再來報告。這一方面固是擺擺士子的架子，更重的是怕經受不了驟喜或驟悲的巨刺激，在庭廣眾中乖弄醜。貢院內門有一隊樂工，備齊鑼鼓嗩吶。至公堂廳裏，寫榜人每寫一個名字，立即便有人一聲接一聲遞了來，樂工便馬敲響鑼鼓，吹嗩吶，示祝賀。名字傳外面，人群中即刻響一陣鼓掌歡呼，僕人或夥計便飛馬奔向旅店報信領賞，不著二張榜，新舉人的名字便已傳開了。
今，至公堂廳佈置一新，正中一張寬發亮的條案，案桌邊是一舖著虎皮的太師椅。五張灑金紅紙，早有執人員將今科正榜二百七十三名舉人、副榜四十七名副貢每人所佔的位置，細墨畫了，單等曾國藩一一填。
曾國藩青壯年時寫很端秀的楷書，因年不寫了，且目力昏花，精神不支，今正楷來頗覺吃力。榜的名字是錯不塗不的，他每寫十個名字，便停筆，揉揉眼睛，甩甩手，休息一。便這樣寫寫停停，了午刻尚未寫一半。吃了午飯，睡了半個時辰的覺，他又拿筆來。色漸漸暗來，廳裏紅燭高燒，笑語喧嘩，四周圍觀的人卻越來越興奮來。
原來，鄉試會試一樣，榜的名字是從最後一名寫的。越寫後來，中式的名次就越在前面，故寫榜的圍觀的興致越。貢院外是這樣。雖已黑，又冷，熱鬧的不但不減少，反倒越來越了。轅門外掛了十條由十五盞燈籠連結的燈鏈，貢院外坪照同白晝。賣各種吃食的販從四面八方湧這裏來，一邊熱鬧，一邊賺幾個錢。
當鑼鼓嗩吶響過二百二十一次後，曾國藩為一個名字驚喜不已了。這人便是今科最年少的士子陸宇安！萬啟琛叫了來：「爵相人真是的星宿，說話百靈百驗。各位還記嗎？那在接官廳裏談論的陸宇安，這不真的中了！」
李鴻章等人拍手笑來，說：「果不錯，這陸宇安今後定有息！」
曾國藩裏分外意，疲勞完全消失了，一連寫，再不揉眼甩手休息了。時間已半夜，正榜已寫二百六十八名，劉昆過來悄悄提醒，曾國藩忙停住筆。
廳裏又忙碌來，差役搬十幾對紅蠟燭，它點燃了；又捧幾十掛萬字號鞭炮。樂工們從貢院門邊撤回廳外坪裏，至公堂廂房裏走五名形貌醜陋的人來。他們被化裝頭凸額、眼深頷長的怪樣子，臉一律塗滿硃砂，掛滿口紅鬍鬚，頭戴著烏紗帽，身穿紫紅袍。這是舞台的魁星裝扮。最熱鬧最的鬧五魁就開始了。
這是一個相沿了幾百年的舊習。明代科舉分五經取士，每經一名為經魁，每科一名至五名必須是一經的經魁。
後來五經取士的制度廢除了，但鄉試中仍習慣前五名稱為五魁。從五名寫，最後一名則為今科鄉試的榜頭，即為解元。解元名字現後，鞭炮齊鳴，鼓樂喧，五魁在廳裏翻滾跳躍。這就是鬧五魁。就在五魁歡鬧中，金榜被鄭重張貼於貢院門外。本科鄉試此，便最熱鬧的形式結束了。
一切準備就緒，曾國藩重振精神，飽醮濃墨，寫五魁的姓名來。清代會試鼎甲中，十六七必有江南鄉試五魁中的人，所分外引人注目。
「劉文虎！」人們扯喉嚨嚷著五名的名字。這聲音立即傳轅門外，熱鬧的人群中響雷鳴般的掌聲。
「周祖盛」、「王鐸」、「許殿鳴」，接來三個名字的報，又激陣陣轟鳴。今科解元是誰？廳裏百雙眼睛一齊盯著曾國藩手中的兼毫玉管筆，轅門外幾千雙耳朵一齊豎聆聽傳的名。
「江璧！」所有的人萬分激動的情緒，呼喊著甲子科解元的名字，儘管這個名字與他們絕無任何關係。這正是人類一種貴的情感；對傑人物發內的敬重與崇拜！
鞭炮響來了，鼓樂奏來了，五魁舞來了，金榜張貼了，雖有點名那的不快，甲子科江南鄉試，畢竟圓滿結束了。廳裏的人們在互相賀，慶祝金陵光復後首科鄉試的功。曾國藩滿斟兩杯酒，笑吟吟走劉昆、平步青的面前，代表兩江父老、兩萬應試士子，特別是中式的新舉人們，向兩位主考官表示深深的謝意。劉昆、平步青坦接過酒杯，說了幾句客套話後一飲盡。
「爵相，這是號軍們打掃號房時，從設字號房裏拾來的一封給您的稟帖。」飲完酒後，劉昆從袖口裏摸一封封閉嚴實的信來。封面端端正正寫著：「呈兩江總督曾人親啟。」
「，我帶回署。」曾國藩接過信，又笑容滿面往同考官面前走。
久沒有睡過這樣香甜安穩的覺了。臨近丑時回署後，曾國藩倒床便睡著了，一直睡巳初才醒過來，鬧五魁的熱鬧場面仍在眼前不時浮現。他十一年前打衛的旗號在衡州兵，現在，由己奏請在金陵恢復了江南鄉試，孔孟詩書取士選賢，又親為這科舉人寫榜題名。這裏，他中升騰一股壯志已酬的豪感，覺這件情的意義，比收復金陵城的意義更。他由此意識應該主的精力履行總督的職責了，過一再幻做夔、皋、周公的業，現在雖不行於全國，總在兩江施展吧！
兩江素來在全國佔有極為重的位置，兩江治理了，便為全國樹立了一個樣板，培育了一批官種子，待捻亂平息、長毛殘餘清除後，全國便仿照兩江的樣子整飭。
此，國豈不中興了？己豈不就是當今的夔、皋、周公？
曾國藩覺彷彿年輕了十歲，全身重新奔流著建功立業的熱血。他猛記昨夜劉昆遞給他的那封信，連忙找來，拆開讀著。
打頭一行低幾格寫著：「江蘇無錫籍士子薛福」。曾國藩回憶昨夜寫的榜舉人的名字，無論正榜副榜沒有「薛福」三個字。「是個落選的士子。」他裏。二行寫著：「恭呈太老夫子元侯中堂節兩江治理八條」。正思考著治理一個新兩江來，便有人獻方略，曾國藩中歡喜，仔細了。
薛福在簡單的幾句歌頌曾國藩平定長毛收復兩江的話後，隨即提了養人才、廣墾田、興屯政、治捻寇、清吏治、厚民生、籌海防、挽時變八項建議。每項建議中又有具體實行措施，並非書生泛泛空談，其中興屯政、籌海防二策，曾國藩整飭兩江的計劃中還沒考慮過。全篇呈詞，條理精密，文詞清通，洋洋灑灑達萬餘言，結尾幾句尤使曾國藩擊掌叫：
竊惟將治，必有人者經緯。十餘年來，節廓清東南、安靜寰宇勳，磊磊軒，海內抵掌高談士，豈誦說萬一？晚生為，節戡亂業，實已過唐汾陽王、明新建伯，今日治理兩江初，更已見三代賢臣偉略。節所處勢，子依，海內信，建一議，行一政，舉世將視為轉移，不獨兩江父老，普，莫不伊、傅、周、召期節，節亦必孚望。清中興，其翹首待。
「這樣的人才，居沒有中式，惜！」他決定見見這個薛福。