這兩個月來，曾國藩集中精力鑽研鹽政，陶澍當年在江南實行鹽政改革的文書檔案查了一遍。還為此專門寫了一封長信給左宗棠，請他談談文毅公本人對鹽務新政的評價，請左宗棠己發表意見。左宗棠沒有回信。
當時朝廷最的稅收便是鹽課。食鹽按其產分為淮鹽、長蘆鹽、山東鹽、河東鹽、浙鹽、閩鹽、粵鹽、川鹽、滇鹽。
其中淮鹽銷路最，包括江蘇、安徽、江西、湖北、湖南、河南（部分）六省。故鹽課的宗是淮課，朝廷對淮鹽的收入極為重視。嘉年間，江南疲憊，虧空嚴重。淮鹽每年應行綱鹽一百六十餘萬引，繳稅銀五百萬兩，實則行銷不足一百萬引，繳鹽課二百萬兩。光十年，陶澍任兩江總督，在整頓河工、漕務、吏治的同時，又曠代逸才魏源、包世臣等人的襄助，橫掃一切的魄力，扭轉鹽務的弊端。陶澍首先請准將兩淮鹽務改歸兩江總督兼管，統一權，後從本、手續、運輸、銷售、人幾個方面加改進，又在淮北改行票法。即在淮北通不便、鹽引商不肯前往販運的方，允許資本較的商人赴分司納課，給官票，憑票買鹽販賣。陶澍鹽政改革很快收實效，方便了民眾，又為國增加了收入。但它打擊了鹽官鹽商，引他們的怨恨。
當時，揚州的牌葉因新增兩張。一張畫一株桃樹，喻陶澍。這張牌的，雖全勝亦全負。故人凡拈此牌，無不痛詬。另一張畫一女，喻陶澍女。誰這張牌，雖全負亦全勝。
故人拈此牌輒喜，並加戲謔。待陶澍一死，鹽務新政便衰落來。太平軍佔領兩江後，陶澍的改革便蕩無存了。
陶澍死的那年，曾國藩正散館進京，剛入仕途的年輕翰林從那時，就對這個同鄉前輩欽佩不已，引為榜樣。「一步，先陶澍當年的鹽政舊制恢復過來！」曾國藩了這個決定。就在同時，曾國藩抽一批力的幕僚，包括彭壽頤、黎庶昌、吳汝綸、張裕釗、薛福在內，分派蘇北、淮北、江西、湖廣一帶調查淮鹽行銷的現況。他沒有忘記那年對黃廷瓚的許諾，特邀黃廷瓚來江寧佐幕，並由黃負責這次整頓鹽政的具體務。
這些，黃廷瓚召集從各處調查回來的幕僚們開會，匯報情況，商量治理措施，並將詳情向曾國藩了稟報。
兩江鹽務弊病極，甚至說是一片黑暗。歸納來，主在五個方面：
一為欠課嚴重。十年來，淮課每年三收一，朝廷損失批收入，兩江總督衙門損失一項的收入。
二是走猖獗。走的手段有夾帶、跑風、整輪、淹補、放生、過籠蒸糕等等，五花八門，挖空思。
三為鹽吏腐敗。揚州的鹽運使，中泰州、海州、通州的運判，至各檢查關卡的吏員們，無不貪污中飽，敲搾勒索，聚斂的財富達二三百萬兩銀子，少的有數萬兩。兩淮鹽運使司所在揚州的樓閣園林，半為發了財的鹽商所建。其中康山草堂最為豪華，為一個外號叫張麻子的人建造。此人原為一寒士，五十歲外始補通州運判，十年間便擁資百餘萬，在瘦西湖旁買五十畝建了這個草堂。草堂主樓高三層，俯瞰長江，有專門花園賞梅、賞荷、賞桂、賞菊，仿照內氣派演劇宴客。更為靡的是，堂內建有套房三十間，迴環曲折，外人不辨其路，房內金玉錦繡堆滿其間。每套房間裏住一個姬，臥床有通相連，張麻子常常夜間宿一房，早又在另一個房間裏。揚州有個學子仿照劉禹錫的《陋室銘》，寫了一篇《陋吏銘》，辛辣諷刺這些鹽官：「官不在高，有場則名。才不在深，有鹽則靈。斯雖陋吏，唯利是馨。絲圓堆案白，色減入枰青。談笑有場商，往來皆灶丁。無須調鶴琴，不離經。無刑錢聒耳，有酒色勞形。或借遠公廬，或醉竹西亭。孔子云：『何陋有？』」當黃廷瓚唸這篇《陋吏銘》時，滿座幕僚笑了，唯獨曾國藩不笑，他的在為兩江吏治的腐敗震慄，榛色眸子裏迅速聚兩凶光。
四為鹽價高昂。鹽商在沿海鹽場買鹽，每斤不過十餘文，在漢口鎮岸時，每斤就賣百來文，在淮北、鄂西、湘西等偏僻帶，淮鹽售價竟高達每斤一百五十文。許窮苦百姓買不鹽，不不吃淡食，十半月不沾鹽味是常。百姓怨聲載。
五為鄰侵奪。正因為偏僻淮鹽售價高，鄰鹽便路近價廉乘虛入，侵佔了淮鹽的銷，影響了淮鹽的銷售。長蘆鹽侵奪淮北，川鹽侵奪鄂西、湘西，粵鹽侵奪湘南。
面臨著兩江鹽務此嚴峻的現況，曾國藩苦苦思索著治理的辦法。白與幕僚們反覆商討，夜晚又一個人在書房裏獨考慮。曾國藩認為，造鹽務這樣混亂的原因很，最主的原因在吏治不嚴。不管是恢復陶澍的改革，還是進一步的整頓鹽務，首先整飭吏治。整飭吏治既必須打擊那些民憤極的貪官污吏，又制定新的鹽務章程。現在官場中清正有為的人太少，貪劣昏庸者處皆是。曾國藩了個月處理的一樁。
一，江寧藩司送來一份稟報。報告說二月十四日元縣糧船三艘在距江寧江面三十處遇風傾翻，九萬斤糧食全部沉入江底，請免予追究押運人某某的責任。元縣令說稟報屬實，江寧藩司照此批覆：「此屬實，同意免予追究。」
曾國藩，風掀翻糧船，這場風就一定很，在他的記憶中，二月中旬沒有刮過這樣的風。查當日記，果無風雨記載。
曾國藩斷定此中有詐，元縣江寧藩司找來訓斥一頓，令他們仔細查訪。後來查實，九萬斤糧食根本沒有沉江，全部分了，縣丞分一萬斤。縣令糊塗，聽信了縣丞的話，藩司不調查，就徑直批了。曾國藩記，光三十年他曾疏，指官場的現狀是京官退縮、瑣屑，外官敷衍、顢頇，不時隔十五年，吏治更壞了，外官除敷衍、顢頇外，還加四個字：貪劣、卑污。
曾國藩將章程的制定委託給黃廷瓚辦，叮囑他吸取陶澍當年行有效的經驗。至於懲治貪官一，他親主持。將幕僚們稟報的典型例子了排比後，他決定先海州運判裕祺抓來。
裕祺是個蒙古人，捐納身，在海州分司了八年的運判。此人完全置國法於不顧，凡謀財路，他一條不放過，僅僅八年，便在海州鹽務中撈取了六七十萬兩銀子。裕祺有一絕招，為其他鹽官所不及。每年開春時，他便借引商口，滯銷為由，壓低食鹽收購價，弄池商惶惶不安，一湊集三四萬兩銀子給他，千求萬求，他才再一張告示，借池商口，憐恤灶丁為由，將鹽價恢復過來。就這樣前後兩張告示，幾萬兩銀子便入了他的腰包。引商、池商無不對他恨入骨。他是科爾沁左翼後旗人，與僧格林沁有點瓜葛關係，便稱僧王是他的表哥。僧王是當今皇的表叔，既是他的表哥，那他豈不是皇的表叔？商人們雖不清楚他的底細，見他說有根有葉，哪個不怕他三分！便乖乖聽任他的盤剝。
今年他故技重演。池商們早已準備，湊了三萬兩銀子給他，他不收，無奈又加一萬，他仍不收。原來，裕祺中了一個池商八千兩銀子從南洋帶回來的一串真琪楠朝珠。這掛朝珠碧犀翡翠為配件，膩軟泥，潤不留手，香聞半外。裕祺的僕人將這個消息透露後，池商們又湊集八千兩銀子買這串朝珠送給他。他這才貼二張告示：鹽價照舊。
曾國藩，裕祺貪婪虎，就是殺頭亦不過分，先懲辦他不會錯；不了他真的是僧格林沁的什麼親戚，抬僧王來威脅。曾國藩早就與僧格林沁結了無名積怨，還正藉此敲一敲這個為不一世的親王哩！
曾國藩先派薛福悄悄海州，將情況查實，他聯絡幾個池商，他們的名義寫一份狀子告來。海州池商們聽說曾人整裕祺，個個踴躍，將裕祺的罪行統統揭了來。年少氣盛的薛福對這個貪官恨不食寢皮，他平生做文章的本拿來，花了三三夜，紮紮實實寫了一份狀子。曾國藩了這份狀子後，立即派巡捕拿了令牌前海州，將裕祺拘捕歸案。又派彭壽頤暫署海州運判，清查海州分司歷年帳目，裕祺貪污數目查清後再抄。
當彭壽頤督署巡捕來海州，宣佈兩江總督的命令，鎖拿裕祺，查封裕公館時，海州鹽場無論引商、池商、灶丁及附近百姓無不拍手稱快。這件很快傳遍兩江三省，官場為一震。
裕祺先毫無準備，臨路時，弟弟裕祥叫一邊，暗中吩咐：不惜耗費巨資，設法打贏這場官司，萬不已的時候，將他平日所記的另一本帳拿來，進京找僧王府，請僧王面，與曾國藩見個高低。
裕祺押江寧後，曾國藩親審訊了一次。裕祺不承認他有受賄貪污的，至於壓價復價，原是為了打擊池商的囂張氣焰，逼他們血，這筆款子全部在浚通運河、修繕鹽場了，他並沒有貪污。曾國藩不與他爭辯，將他暫且
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