這是忠廉回揚州幾後的一個傍晚，同往常一樣，夫子廟迎來了它一中最熱鬧的時刻。秦淮歌舞，素夜晚為盛。
燈火璀璨，月色朦朧，在燈月中，這條注滿酒脂粉的河被一襲五色輕紗所籠罩，歌女畫舫比白日更顯艷麗媚人，河水變愈加溫柔，就連那裊裊絲弦聲格外動聽。一黃昏，人們從四面八方湧過來，位於河邊的夫子廟更是遊人駐足觀賞的方。
夫子廟還正在修復中，趙烈文有一個壓倒前人的宏偉計劃，完全實現這個計劃一段時間。舊址處搭了臨時營業的簡易棚子，賣茶、賣酒、賣吃食的居。空坪常常有一圈圈的人圍著，那半是走江湖跑碼頭的人在賣藝賣藥，騙幾個錢餬口。更的像狗窩似的棚子裏，住著的是從蘇北、皖北逃荒來的流浪者。此處人店，比別處來，混口飯吃容易些。這裏正是所謂重新回朝廷手中的江寧城的縮影：表面來熱熱鬧鬧、百業復興，其實是污泥濁水混亂駁雜，絕部分人飢餓貧困，處水火，極少數人紙醉金迷，荒享樂。歌舞場中隱血淚，繁華窟裏藏污垢，當時各市皆此，從劇變中剛趨穩定的江寧城，這個特點更為顯著。
夫子廟西側絲瓜巷裏有一處的鳥市，幾個半老頭盤腿坐在，每人面前擺幾個竹編籠子，籠子裏關著四五隻鳥兒。這些鳥有的羽毛鮮，啼聲嘹亮，跳個不停；有的毛色暗淡，呆頭呆腦的，並不眼。一個柳條編的籠子裏，一隻渾身烏黑發亮、無一根雜毛的鳳頭八哥，對著眼前一位佩玉戴金的富公子，生硬的人聲呼叫：「少爺，少爺！」
少爺伸一個手指插進籠中，逗著八哥，笑著說：「叫羅二爺，羅二爺！」
那鳳頭八哥轉了轉黑黃色的眼珠，張開口試了幾，忽叫：「羅二爺！」
羅二爺高興就像關在籠中的雀兒一樣，連蹦帶跳問：「老頭兒，這隻八哥賣少錢？」
老頭子知這是一個難遇的買主，一時還不合適的價來，於是隨便伸兩根手指，試探著說：「少爺，這個價。」
「二百文？」羅二爺不知這隻八哥究竟值少錢，隨口問。
「兩百文？少爺，你太賤了我老頭子，這樣的會說人話的鳳頭八哥，哪裏找！」老頭子的圓頭搖像撥浪鼓似的。
「二兩？」羅二爺覺失言，忙改口。
老頭子又搖搖頭，樣子頗神秘。
羅二爺摸了摸發光的瓜皮帽，睜著眼睛，言語：「總不是二十兩吧！」
「正是二十兩，少爺！」老頭子不急不躁說，一邊笨手笨腳往煙鍋裏填著枯煙葉。
「這麼貴！」羅二爺一隻手已伸進了口袋，摸著袋子裏的銀子。
「少爺，你不知這隻八哥的妙處。」老頭子掏兩片麻石，力敲打。火星濺夾在左手指縫中的紙捻，敲打五六後，紙捻燃著了。他將紙捻放在煙鍋，口裏冒一股濃煙來。他抽了兩口後，拿開煙竿，咧開粗糙的嘴巴笑，「這隻八哥產琉球島，年我了十二兩銀子從一個洋商那裏買來。每切細的精餵養，胭脂井的水給牠喝，紫金山的泉水給牠洗澡，午帶牠鼓樓聽戲，午我親教牠說話。經過半年調教，牠現在見人打招呼，什麼話一聽就學，還會背唐詩哩！」
「真的，背一首給二爺聽聽！」羅二爺興致越發高了。
「，少爺您聽著！」老頭兒丟掉黑不溜秋的煙桿，蹲柳條籠面前，對著八哥親親熱熱說：「乖乖，背一首『春眠不覺曉』給少爺聽！」
說著，遞進一條細長的蚯蚓。那八哥一口奪蚯蚓，頸脖子噎了兩噎，死勁牠吞了。一會兒，才轉了轉眼珠，口張了幾，啞啞叫了來。
「春眠不覺曉。」經老頭子在一旁唸著，羅二爺覺剛才的啞啞聲，像是叫的這五個字。
「再背！」老頭子命令八哥。那鳥兒又啞啞了幾聲。「處處聞啼鳥。」老頭子又在一旁念著。羅二爺細細品味，不錯！是這樣的。那鳥兒又連續叫了十聲，老頭子給牠配了音：「『夜來風雨聲，花落知少。』怎麼樣，背不錯吧！不是我吹牛，少爺，你就是走遍金陵全城，再找不二隻來。」老頭子笑著說，又拿了那根老煙桿。
「不錯，不錯，我買了。」羅二爺邊說邊向口袋裏掏錢。一會兒，他漲紅著臉說：「老頭子，我今帶的錢不夠，你明這個時候在這裏等我。」
「你說話算數？」
「你說什麼？」羅二爺像受了侮辱似嚷來，「我羅二爺有的是銀子，二十兩算了什麼！明不來的，就是烏龜王八蛋！」
「少爺身帶了少銀子？」老頭子站來，湊過臉輕聲問。
羅二爺正答話，不料耳朵給旁邊兩人的對話吸過了。
「八叔，今花中蝶號畫舫裏來了一個仙女，我敢擔保，全金陵城裏的人沒有一個比，就連古代的西施、昭君不一定超過。」
「有這樣絕色的女子嗎？那八叔我今晚非會會不，少銀子一個座位？」
「價就不低，足足五兩！」
「真的有西施、昭君那樣，花五兩銀子值，怕你子誑我。」
「八叔，侄兒什麼時候誑過你？若你不滿意，那五兩銀子歸我，明我在艷春館請花酒，向你賠罪！」
「這樣說來，八叔我非不了。」
這正是羅二爺最感興趣的！他顧不答老頭子的話，手一揮：「莫囉嗦了，明見！」說罷，便跟在那一叔一侄的後面，向秦淮河走。
後面，鳥市的老頭兒們在笑哈哈談論：「牛老頭，你太貪了，你那隻賴頭鳥五百錢不值，還賣二十兩哩！」
「老弟，你莫眼紅，這就是我的運氣。我這個花花公子定財萬貫，二十兩銀子在他來說算不了什麼！」
「牛老頭，我哪裏眼紅，我是為你！你不應該讓他走，他口袋裏有幾兩，你就收他幾兩，何必一定二十兩？」
「我哪裏非賣二十兩不。其實他拿二兩來，我就賣了。那兩個該死的，早不來晚不來，偏偏他掏銀子時來了。東不說西不說，偏偏說婊子，硬這個羅二爺給迷走了，但願他明夠來。若真的賣了二十兩，我請老弟水樓醉一場。」
這羅二爺不是別人，正是兩江總督衙門、一等侯府裏的嬌姑爺恩賞舉人羅兆升。羅兆升跟著那兩人走桃葉渡口，見一條畫舫裝飾分外明艷，艙裏傳悅耳的琵琶聲動聽的女人歌喉。羅兆升：絕代人一定在這條船。那叔侄倆踏著跳板，逕向船艙走，羅兆升緊緊跟。當羅兆升的腳剛一踏跳板，走在前面的八叔便高聲喊：「來啦！」
艙裏立即走兩條漢，應聲：「來啦！」
羅兆升一進艙，畫舫便飛似向游划。他正在驚疑時，艙口邊那兩條漢走過來，一個人向他嘴裏猛塞一條汗巾，另一個拿一塊黑布，將他的雙眼蒙。羅兆升眼一黑，還沒有明白過來，雙手雙腳便被牢牢捆住了。
鳴鐘已指子正，丈夫還不見回來，三姑娘紀琛坐立不安了。招扶的老媽子安慰：「不緊的，姑爺說不定今夜酒醉了，在朋友歇息，明一早就會回來的。」
紀琛坐在床，一直等明，又等了一午，還是不見丈夫的面，止不住眼淚雙流，告訴了母親。歐陽夫人勸：「你在坐月子，千萬哭不，我打發人他平日常的朋友問問。」
羅兆升來江寧不久，朋友少，平素有幾湖南同鄉走走。了吃晚飯時，各處打聽遍了，全不見姑爺的影子。這歐陽夫人著急了，晚將此告訴丈夫。曾國藩聽了很生氣，說：「是魏姨太嬌慣壞的，十八九歲父親的人了，還這樣不懂，外冶遊兩兩夜不歸。紀澤、紀鴻幸不像他這樣，若是這個樣子，我早打斷他們的腿了。明午再派幾個人城外幾個朋友問問，待回來後，我教訓他一頓！」
又找了整整一，羅兆升仍杳無音訊。不但紀琛哭淚人兒似的，歐陽夫人哭腫了眼睛，紀純、紀芬垂淚。總督衙門後院人不安，在悄悄議論姑爺。有的說，怕是迷了哪個青樓女子，不回了；有的說，怕是掉河裏塘裏淹死了。
「夫子，你叫人寫幾百張尋人帖子，四處張貼，興許有。」萬般無奈後，歐陽夫人終於向丈夫提了這個建議。
曾國藩瞪眼睛呵斥：「真是婦人見，哪裏有總督貼告示尋姑爺的，你是怕百姓沒有談笑的話柄啊！」
「那怎麼辦呢？你三妹子哭那個樣。是個坐月子的人，身子虛弱，了病，害一世！這兩，伢兒沒有奶了。」歐陽夫人疼女兒外孫，說著說著，竟放聲哭來。
「莫哭了，莫哭了！」曾國藩煩躁來，「你勸勸紀琛，快不哭了，哭有什麼！我再派些人四處找
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