定慧寺的後院屋宇眾，有藏經樓、念佛堂、高堂、寮、方丈室等等。二人隨著知客僧來方丈室，一眼見禪床盤腿坐著一個極老的尚，面孔像風乾的柚子皮，三綹長鬚漂白的苧麻，身軀瘦就像一個十四五歲的孩童。曾國藩忽錢的詩：「疑雲霧窟，猶有六朝僧。」又傳說中識破白蛇精的法海。正在胡思亂的時候，芥航法師睜開了眼睛，面無表情指著對面的兩張椅子，口齒清楚說：「二位居士請坐。」
剛落坐，一個沙彌就過來獻茶，隨即又端來幾碟鮮果。
焦山的遊客不，尤其是坐火輪來的中國遊客還從來沒有過。當曾、彭山不久，知客僧便這一情況報告了芥航法師。芥航法師年不離禪床了，這次他叫幾個年輕尚抬著了藏經樓三樓。這是焦山的最高點，山所發生的一切，在這間房子的監視中。芥航了半，後來又他們來雄寶殿，這清楚了。他吩咐知客，待他們拜佛完畢，即請來方丈室敘話。
「兩位居士遠來，光臨此，為荒島寒寺增輝不少，又廣結善緣，捐銀五百兩，老衲代表闔寺僧眾，謝二位居士厚意。不知二位居士為何贈此巨款？」
彭玉麟將來此還願的說了一遍。
「善哉，善哉！」芥航左手伸掌，右手捏著前的念珠。那念珠棕黑色，光亮鑒人，比一般尚的念珠。「敢問二位居士尊姓，從何處來？」
「鄙人姓江，他是我的表弟，姓王，從江寧城裏來。」曾國藩搶著回答，他不說真實身分，免添麻煩。
「聽江居士的口音，像是湖南人？」芥航法師柚子皮似的臉微露一絲笑意。
「法師明鑒，鄙人正是湖南人。法師緣何對湖南口音此熟悉？」曾國藩在北京生活過十四年，學些北京話，平素在湘軍官勇中，他講湘鄉土話，對外則帶一點北方口音，為的是讓別人聽懂。
「居士有所不知，老衲俗籍是湖南。」
「沒有，我們與法師竟是鄉親？」彭玉麟高興衡陽話說，「請問法師是湖南哪縣人，為何又了此？」
「那是很久前的了。」芥航的左手垂來，右手仍在數念珠，「老衲生在九嶷山，降世不久，父親即外謀食。十一歲那年，父親回，接老衲的母親揚州，原來父親在揚州鹽運使司做了一個吏。船鎮江時，色已晚。父親說明後再過江岸進揚州。誰知就在那半夜，一群強盜船來，砍殺了老衲的父母，搶走了船的銀錢。老衲幸抱著一塊木板跳長江，才免於一死。江水老衲漂送焦山邊，定慧寺方丈智重長老見老衲憐，便收留來。歲月流逝，八十年過了。」
曾國藩裏一驚，此說來，這位法師已高齡九十一歲了。他生在乾隆爺年代，正與六朝柏、南宋松、永樂銀杏般配，合稱焦山四老。曾國藩再細細了老法師一眼。他已眼前的這個古董，不僅僅是一個脫離塵世八十年，靜觀濤生雲滅的老尚，更是一個佛學精深、世通達的智者。
「法師來此八十年了，仍對鄉音分辨此清楚，真不容易。」曾國藩感歎著。
「老衲對世俗一切已淡薄，唯獨對生我育我鄉懷念不已，近年來此尤切，這或許就是世俗所說的葉落歸根吧。老衲修身養八十年，來仍未脫凡俗。」芥航又露一絲淺淺的笑容。
這時色已暗，法師吩咐在方丈室裏擺桌開席，又對曾、彭說：「老衲已經二十年不與人吃飯了，今日在此遇鄉親，老衲破例陪二位居士吃一頓夜飯。」
曾、彭連聲稱謝。一會兒擺一桌齋席，雖無魚雞鴨，但豆製品及各種蔬菜燒烹的齋菜，卻更清香口，還有那山泉水釀的素酒，很爽潔甜。芥航法師略微吃了幾片青菜，便不動筷了。
方丈室裏的油燈時明時滅，窗外江水拍打著礁石，發澎澎湃湃的聲響。風吹著滿山松竹，與江濤合鳴。一切是籟，無半點塵世的喧囂。面對著這位銀鬚高僧，彭玉麟恍若置身蓬萊仙島。他忍不住對芥航說：「弟子有一不明，請法師賜示。」
「居士有何不解？」芥航慈祥問。
「弟子早有皈依我佛，但又拋不開塵務。請問法師，弟子是了卻塵務，再皈我佛，還是拋卻塵務，即皈我佛呢？」
「塵務未了，凡不淨，即便皈依，亦難正果。老衲見，居士不了卻塵務後，再皈佛門，日後一定正果。」芥航平靜回答。
彭玉麟點點頭，似有所悟。曾國藩：老法師言合情合理，正合己；倘若勸他即刻皈依佛門的話，我靠誰來整頓水師？他對這位同鄉高僧忽生感激情了，便問：「弟子生褊激，容不半點邪惡，生平為掀揭，雖亦有些，但不順居。請問法師，弟子應奉何法持身？」
「阿彌陀佛！」芥航正色，「居士嫉惡仇，正是佛的表現。惡即是為善，除暴方安良。佛法講慈悲，並不寬容殘殺眾生妖魔。不過，老衲居士一生鼎盛期已過，眉宇間陽剛勁氣已趨衰退，有生年難再有為了。故老衲奉勸居士一句直言：今後總從波平浪靜處安身，莫從掀揭處著為。」
曾國藩聽了，默不聲。
芥航又說：「老衲觀居士氣概，有我佛普渡眾生志，但我佛此宏願，亦非一蹴就，靠世世代代眾比丘、比丘尼弘揚佛法，曉諭眾生，方使世界脫離苦海，同登樂土。方今塵世妖孽猖獗，正氣不張，在此污泥濁水中，居士有功，亦屬不易。，豈由我一人做完？願居士理解老衲，方不致被適才直言所煩惱。」
曾國藩聽這幾句話有理，遂轉憂為喜，合十謝：「法師言，開弟子襟，弟子當謹記不忘。」
彭玉麟見法師果智慧圓通，行高深，又請教：「請問法師，這世界近些年內有承平日復來？」
芥航搖了搖頭，說：「光末造，蚩尤亂，遣應龍，降妖服魔。今蚩尤雖滅，綱紀亂，世壞，人變，此決非一應龍所了耳。承平，短期內不復見，至少老衲不了。」
曾國藩雖覺悲哀，但不不佩服法師非凡的眼力。他：
這樣一個年近百歲，身歷五朝，又深明佛理，冷靜睿智的老尚，概人世間的一切疑難，他有辦法解決。他目前正為水師的著難，雖蒙聖旨寬容，長江水師暫時保留來了，但今後戰稍一減少，就有再令撤銷。有一個什麼妥善的辦法，將它長久保留來就了。那樣，既為己終生的「護身坎肩」，又為湘軍的代表長存於世。在這一點，他頗為類似歷史那些開基創業的帝王，己親手創造的業績千秋萬代傳。何發問呢？明說不宜，轉彎子說又怕講不清。了久，不辦法，不乾脆打土語算了：「弟子有一為難，懇請法師莫嫌俗陋，幫弟子解開難題。」
「居士有何難，不妨說與老衲聽聽。」芥航停止數念珠，聚精會神聽曾國藩發問。
「弟子老所在，前向風氣極壞，白日搶劫、半夜行盜甚。弟子遂在中餵養了三十條狗，來防守門。現在安靜了，守門狗無，便欺負鄰雞鴨，弄四鄰不安。請問法師，弟子應何處置這些狗？」
芥航聽罷，嘴角邊浮一縷極淡的冷笑，說：「居士三宰其二。」
曾國藩點點頭，又問：「弟子本意全部宰掉，否？」
「不！」芥航斷回答，眼睛裏兩與龍鍾老態極不相稱的光芒來，「狗壞，無狗亦壞。居士此舉當慎重。」
曾國藩重重點了兩頭，十分贊同法師的高論。他歎了一口氣，說：「則弟子亦感為難，一豢養十條門狗，豈不哉？」
芥航笑不答，吩咐沙彌添燭加燈，並對知客說：「取鎮寺寶來，請二位居士欣賞。」
曾、彭一聽定慧寺還有鎮寺寶，甚覺意外，：這或許是前代帝王所賜的金玉菩薩，或許是從竺國取來的貝葉真經類的東西。
稍頃，知客僧捧著一個青布包的條形物件進來。芥航親手打開青布，露黑漆木匣。他從身掏一的銅鑰匙來，將木匣的銅鎖打開，裏面平放著兩卷發黃了的紙。
芥航拿一幅遞給曾國藩，又拿一幅遞給彭玉麟，說：「二位居士請展開一。」
曾、彭懷著莊嚴的情，翼翼將紙展開，不覺驚了。這紙既不是寫的佛經，亦不是繪的佛像，一卷是明代楊繼盛的反對與俺答開放馬市疏，另一卷是楊繼盛的奏疏——參劾嚴嵩。清代讀書人，幾乎無人不崇敬楊繼盛，無人沒有讀過他的這兩篇正氣凜的奏疏。但所有人是從史書讀的二手材料，誰無幸一睹這兩篇名奏的原件。
曾國藩那年在翰林院奉旨清查明代舊檔案，曾很留
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