曾國藩達徐州後，各路將官早已在此恭候。他將發前與彭玉麟、李鴻章等人仔細磋商，發後在舟中又與黃翼升、趙烈文等人反覆斟酌後所制定的剿捻計劃了佈置。這個計劃，曾國藩稱為「文武結合」。
武的方面，他改變了僧格林沁動制動、節節尾追的被動局面，建立靜為主、動靜配合的戰術。他重點防守五鎮：江蘇徐州，由他本人親坐鎮；山東濟寧，由劉銘傳駐防；安徽臨淮，由劉松山駐防；河南周口、歸德兩鎮，分別由張樹聲、周盛波駐防。另有四支游軍：潘鼎新、易開俊、張詩日統率的三支陸師，再加李昭慶率領的一支馬隊，負責短距離追剿，救援急難處。曾國藩又令山東巡撫閻敬銘、河南巡撫吳昌壽、安徽巡撫喬松年、江蘇巡撫李鴻章各本省綠營防守兗州、沂州、曹州、陳州、廬州、鳳陽、穎州、泗州、淮安、海州等。這些區素來是捻軍活動頻繁的區域，在軍有很重的位。這個戰術，曾國藩一句話概括，即變尾追局為攔頭師，有定兵制無定寇。
文的方面，主在查修圩寨。曾國藩責令各省巡撫在捻軍經常沒修築圩寨，設立圩長。遇捻軍來時，須將所有人丁、牲畜、糧草集中圩寨中，由民團守，實行堅壁清野，使捻軍不一點給養。又制定查圩法，對圩寨進行徹底清查。與捻軍關係深的人列入莠民冊，按冊稽捕捉拿正法。其他的列入良民冊。五具保結於圩長，有則五連坐。圩長具保結於州縣，有則圩長連坐。此來切斷捻軍與百姓的聯繫。曾國藩派薛福代他巡視各處，監督州縣執行。薛福臨走時，曾國藩向他底：「你生在書香，長期受詩禮薰陶，我怕的是你姑息縱容，執法不嚴，不怕你專擅主。當年胡文忠分送給九帥一副對聯：霹靂手段，顯菩薩腸，嚴慈間的關係說最是恰當。亂世當重典，除暴才安良，此治國不易法。我授與你生殺予奪權，你儘管放。」
薛福受此器重，氣血漲。他帶著一批像他一樣的年輕書生，在捻軍的鄉蒙縣、亳縣一帶，雷厲風行清查圩寨，開殺戒，有的一個寨一次就殺十人。薛福這一手的確厲害。蒙、亳一帶百姓人人危，再不敢與捻軍有聯繫了。從此，捻軍不回鄉，變東奔西闖的流亡軍。
文的方面收穫甚，武的方面卻不人意。幾個月來，湘淮軍與捻軍戰四五十次，基本無勝仗言，濟寧城外劉銘傳與陳國瑞的械鬥，又更使曾國藩氣憤不已。
陳國瑞是僧格林沁手一員將，十五歲在鄉湖北應城投太平軍，後又投降清軍，被總兵黃開榜中，收為義子，先後隸屬於袁甲三、吳棠部，後歸僧格林沁。陳國瑞身長不及中人，勇悍冠綠營旗兵，打仗時常著紅盔紅甲，被人稱為紅孩兒。苗沛霖叛亂時，他率部圍剿，連戰連勝。苗沛霖退寨固守，陳國瑞紮營於外。營外炮子雨，營中陳國瑞飲酒常。忽，一發炮子將他手中酒杯擊碎，士卒勸他避一避。他抓一椅子，端坐營房外，高聲叫：「我是陳國瑞，有種的向我開炮吧！」寨裏連放數十炮不中，嚇不敢再打。從此，陳國瑞的名聲更了。
僧格林沁死後，他處州鎮總兵身分護理欽差臣關防，駐紮濟寧。僧格林沁雖敗，但他並不認為己不行，對於劉銘傳的進駐濟寧，懷著不滿情緒。這個淮軍將領劉銘傳，不是一個惹的人。
劉銘傳生長在民風強悍的淮北平原，便養一種不怕、不怕的豪霸氣。十八歲那年，附近一個土豪他裏敲搾勒索，他父親一時拿不錢來，跪在土豪面前求情。
土豪踢了他父親一腳，又臭罵了一頓，限他三齊。臨門時，又狠狠抽了幾鞭子。他父親兩個兄長倚門哭泣。劉銘傳回知情況後，氣聲訓斥兩個哥哥是孬種：「豈有父受辱子不報仇理！」說罷跨馬外尋找那個土豪。
在一條街，劉銘傳遇了仇人。他指著騎在馬的仇人痛罵。劉銘傳個頭不高，那人欺負他是一個未年的孩子，對他的責罵毫不在意，從腰間抽一刀來，對他說：「你不罵了，敢這刀來殺我，就算有種。」說完，對著身後十個爪牙哈哈笑。劉銘傳聽了，二話不說，拍馬向前，冷不防從那土豪手裏搶過刀，順勢一刀，將他砍馬來，後從從容容馬割了首級，再馬，揚仇人的頭顱，高喊：「我已為父親報了仇，不這條命了，有本的，來跟我比試比試！」
劉銘傳的氣概土豪的爪牙們全鎮住了，誰不敢前，嚇四處奔逃。那時淮北已亂，強者聚眾糾徒，據寨為王，見劉銘傳年紀輕輕，便有這樣的膽量本領，便來投奔他。就這樣，他很快拉了一支人馬。李鶴章、李昭慶在鄉辦團練，與劉銘傳往來密切。李鴻章回籍招募淮軍，一個便中了他。
劉銘傳一貫老子一居，根本不敗軍將陳國瑞放在眼裏，完全一派接管員的身分，神氣十足將五千銘軍駐紮在城外長溝集，傳話叫陳國瑞來見他。驕暴的陳國瑞怎會吃他這一套，不僅拒不相見，且存給劉銘傳來個馬威。
陳國瑞早已垂涎於銘軍的洋槍。這半夜，他趁著劉銘傳不在營房的機會，親指揮五百個弟兄突入長溝集，殺死二十個淮勇，搶走了三百條新式洋槍。陳國瑞還溜進劉銘傳的臥房，取走了掛在牆那支價值二百五十兩銀子的法國造特製長槍。又見案桌擺著一個特的古色古香的銅盤，他從來沒有見過這種東西，很稀奇，它扛在肩，興沖沖帶走了。
二一早，長溝集的銘軍怒火沖，劉銘傳不僅為死人丟槍憤恨，更為丟失古盤痛。這個古盤不是尋常物，它是一件真正的國寶，劉銘傳在一個偶的機會傳奇般它。
那是同治三年四月，劉銘傳攻蘇南重鎮常州，住進原太平軍護王府。這後半夜，劉銘傳從西街妓院遠香樓回來。嫖妓晚歸，畢竟不太體面，他不叫醒門房，繞著圍牆，選了個冷僻處翻牆進。跳牆後，發現這裏是馬廄。幾匹高駿馬正在吃夜草，一盞昏黃的馬燈懸掛在柱子，馬伕不知哪裏睡覺了。他走過馬廄邊，突聽見一個悅耳的金屬撞擊聲傳過來。他奇停住腳步，仔細一聽，又是一聲。這他聽清楚了，是從馬廄裏傳的。他徑直向馬廄走。他慣常騎的黑旋風見主人進來，吃更歡快了，頭一搖，又發一個悅耳的聲音。劉銘傳清楚了，這聲音正是黑旋風嘴的鐵籠頭，撞擊槽子裏的金屬物品發的。槽子裏會有什麼東西呢？他伸手摸，在草料中摸一塊黑黑的鐵盤來。這鐵盤相當：長約四尺，寬二尺，高一尺，長方形狀。手摸摸，盤底部還鑄著幾行字。他覺有趣，便它扛回房間。
次日，劉銘傳鐵盤洗乾淨，盤底部露幾行字。文字古奧，他認不來。恰潘鼎新來，劉銘傳請舉人身的潘鼎新鑒別。潘鼎新將鐵盤左，右瞧瞧，又盤底的字細細琢磨了半，突拍著劉銘傳的肩膀叫：「省三，這是一件了不的寶貝！」
劉銘傳嚇了一跳，笑著說：「琴軒哥，你不是逗我吧！」
「誰逗你？」潘鼎新正色，「你這個楞頭青，你是捧著個金菩薩，還它當黃泥巴人哩！」
「真的？」劉銘傳樂來，「琴軒哥，這傢伙寶在哪裏？」
「這個盤子，你若是問別人，哪怕他是博學通人，不一定知。今算是你走運，碰我了。」潘鼎新意說，「光三十年，我在國史館承修臣傳，偶爾光十七年的記載有這樣一件：三月陝西寶雞虢川司土一件青銅古盤，盤底有銘文一百十一字，記敘虢季子白奉周王命征伐獫狁，勝，在周廟受賞等。此盤是迄今為止土的最的西周青銅器皿，正擬送入內珍藏，卻突被人所盜，落不明。」
「丟了？」劉銘傳聽發呆，不覺惋惜叫了一聲。
「你這個傻瓜！」潘鼎新笑，「不丟，哪有你子的運氣！」
「嘿嘿！」劉銘傳又傻笑來。
「那後，這個虢盤便杳無音訊了，不被你，你的福氣呀！是長毛陳坤書收藏的？」
劉銘傳胡亂點點頭，再補充一句：「琴軒哥，你憑什麼斷定它就是那個古盤呢？」
「你這個不開竅的傢伙！」潘鼎新將盤底翻過來，手指敲打著那幾行劉銘傳不認識的鐘鼎文，說，「這面不是說一清二楚了嗎？」
劉銘傳算是全服了，暗暗感謝蒼賜寶。他當即捧二百兩銀子來，笑嘻嘻對潘鼎新說：「琴軒哥，這點銀子權且為弟的謝禮，你千萬別將此說了。」
劉銘傳對此盤愛不釋手，隨身攜帶。淮軍將官不讀書，誰不知它的價值。劉銘傳當不會說，裏盤算著：打完捻軍後，它運回廬州老珍藏來，為傳寶留給子孫。誰知昨半夜竟被該死的陳國瑞竊
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