曾國藩離開京師已整整十七年了。當綠呢轎車進入彰義門洞時，他不覺頭一熱，無聲唸：北京啊，北京，今總算又見你了！轎車穿過廣安門，在一條狹長的街緩緩行駛。這一帶是原金朝的中城，繁華的往昔早已隨著歷史煙雲過，剩的是一些破舊低矮的民房窄陋的街巷胡同。了宣曜門，很快便進入正陽門街。遠遠望見閃耀著明黃色彩的宮殿群了，輦轂重雍容尊貴的非凡氣派終於現在眼簾。曾國藩著著，視線漸漸模糊，底思潮翻捲。十七年了，麼不平凡的十七年啊！當年雄壯軒昂的禮部右侍郎，已被常人不像的艱難險阻、憂傷恐懼、委屈打擊、苦思慮，打磨兩鬢霜，兩頰削、疲弱似經受不轎窗外揚的風沙。這十七年間的腥風血雨，究竟靠什麼挺過來了呢？是靠青年時代立的雄壯志？靠鏡海師所傳授的理學修養？還是靠對三朝皇恩的報答？這十七年來所做的一切，究竟又是圖的什麼呢？為名標青史、留芳百世？為維護名教、拯民水火？還是為了眼前這座京城，及住在這裏的的官吏他們的主子？
曾國藩的身旁坐著昨特城迎接的周壽昌。往日的風流才子，今是五十四五歲的人了，現官居翰林院侍讀學士。他身穿深紫色漢瓦團花庫緞駝毛長袍，罩一件麂皮軍機坎，因為清閒，加又會保養，他的氣色很，與僅三歲的同鄉友相比，宛若是兩個輩分差。昨夜在驛館裏兩人談了半夜，周壽昌還有許話說，見曾國藩入城來器宇凝重，沉默不言，不便開口。
轎車經過橋，來珠市街口。這裏商賈雲集、車水馬龍，板章巷口有一個臨時搭的木棚子，棚子裏的灶台有一口龍頭鍋在冒著熱氣，棚子四周聚集著千個乞丐。時已三九隆冬，這群乞丐無一人有件完整的衣褲，些人的身掛著松柏樹枝，企望靠它來抵禦風沙。他們滿身污垢，抖抖顫顫。圍在鍋邊的在吵吵鬧鬧，老遠便手中的破碗遞過。後邊的亂七八糟排著長隊，破碗爛缽不是拿在手，是覆叩在頭頂。曾國藩中惻，不忍，將臉掉向左邊轎窗。這時，一輛圍著紅障泥的鞍車飛似從窗邊閃過，一陣塵土飛揚，老遠，還聽見馬脖子的銀鈴響聲。
「應甫，你清了嗎，剛才過的是哪個衙門裏的堂官？」
曾國藩皺著眉頭問。
「不是堂官，是近日一個跑紅的優童。」周壽昌淡淡一笑。
「優童？」曾國藩驚訝不已，「一個優童敢坐紅障泥鞍車？」
「滌翁，你這是二十年前的老皇曆了。」周壽昌笑來，「現在京師最重的就是優童，比我們這些翰林學士的身價高。達官貴人、豪門公子挾帶一個色藝俱佳的優童赴酒樓，一桌酒花二三百兩銀子，這種在京師不算新聞。優童居，擬於豪門貴族。其廳堂陳設光耀奪目，錦幕紗櫥，瓊筵玉几，結翠凝珠，臨春閣，結綺樓，神仙見了吃驚。」
「京師風氣，竟敗壞了這等步！」曾國藩很憤慨。
轎車進入拉冰胡同，一座官府門前車馬堵塞，賀客絡繹，鞭炮聲不斷。曾國藩依稀記，這是前工部尚書壽元的。
「壽元還健在嗎？他今是祝壽還是娶媳婦？」曾國藩聲問周壽昌。
「壽元活很硬朗。他今的喜慶我知，不是祝壽，非娶親。」周壽昌是個幾十年的京師通，他什麼知。
「那又是幹什麼？」
「這件喜，你是無論何不的。壽元已蒙喇嘛高僧開恩，答應在他死後，他的額骨琢為念珠。」周壽昌神秘笑了笑。
「什麼？」曾國藩驚幾乎從轎車裏站來。他歹在京師待過十三四年，過從未聽過有這等怪。
「滌翁，你剛進京，還不清楚，這些年京師的怪奇。比這件，我怎麼不理解。信喇嘛教的人說，若死後額骨琢念珠，為高僧佩戴，其魂便長依佛門。高僧從不答應世人的求，一旦答應，求者就比乍膺九錫，人人祝賀。壽元因過尚書，又加對喇嘛禮甚恭，才此殊榮。」
「京中的官們怎麼這樣糊塗了？」
「滌翁，我念幾首《一剪梅》給你聽聽，據說是個江南才子寫的，專為中外官們畫像。」
周壽昌搖頭晃腦吟了來——
仕途鑽刺精工，京信常通，炭敬常豐。
莫談時逞英雄，一味圓融，一味謙恭。
臣經濟在從容，莫顯奇功，莫說精忠。
萬般人朦朧，駁無庸，議無庸。
八方無歲年豐，國運方隆，官運方通。
襄贊衷，彌縫，歹彌縫。
無災無難三公，妻受榮封，子蔭郎中。
流芳身後更無窮，不謚文忠，便謚文恭。
車輪在泥土路碾過，留兩行淺淺深深的轍印，將綠呢轎車拉向前進，京師慣常的臭氣臊氣一陣陣襲來。曾國藩覺中嘔，頭腦發脹，進京途中重新振的精神，被眼前的景象打七零八落。他痛苦問：辛辛苦苦與長毛、捻軍搏鬥了十七年，難保來的竟是這樣一座江河日的京城？這樣一批庸碌荒唐的官吏？
穿過繁華雜亂的街巷，曾國藩一行寓居東安門外金魚胡同賢良寺。早有吏部官員稟報兩宮太。傍晚，吏部侍郎胡肇智親來賢良寺傳旨：「賞曾國藩紫禁城騎馬，明日養殿召見。」
這一夜，曾國藩通宵不眠。賞紫禁城騎馬，這是皇給予年高德劭臣的一種極高禮遇，且一進城便召見，說明了兩宮太的渴念情。皇恩德深重啊！深受程朱理學熏陶的武英殿學士在裏反反覆覆念叨著，進城時的不快緒已經消失，十七年來的辛苦委屈，彷彿讓這聖旨給酬謝了。
從光二十年散館後見顏，這已是三代聖主了。
皇尚不十四歲，少年子是個什麼模樣，他清楚一眼。兩宮太還年輕，西太聰明過人，據說有當年則女皇風，對國處理的才究竟何，他親掂量一。明召見，皇兩位太會提些什麼問題呢？他設許問的，又一一在裏了回答。就這樣來，鳴鐘噹噹響了四，窗外仍漆黑一團。曾國藩床，盥洗完畢，盤腿在床靜坐片刻，後吃飯。
卯初二刻，曾國藩乘轎來景運門外，內廷官員在門邊恭迎。他轎進了門，這裏已是一片輝煌燈火。景運門的右邊是乾清門，這是內廷的正門。清朝從順治光，這裏是歷代皇帝御門聽政的方，咸豐後則改在養殿。乾清門的右邊一直隆宗門，有一排矮的連房。連房西頭是內務府臣辦處，東頭是侍衛值宿房，中間是軍機處。此刻，這裏已端坐幾位當朝核人物。他們在等候早朝，並預知曾國藩今日陛見，趁此機會先睹這位名震寰宇的一等侯爺，他說幾句話。
曾國藩尚未走乾清門，軍機臣文祥、寶鋆、沈桂芬、李鴻藻便聞聲，一同他迎進軍機處。咸豐二年曾國藩離京時，文祥任工部主，寶鋆任翰林院侍讀學士，沈桂芬任翰林院編修，李鴻藻剛在這一年點翰林。論職務，在曾國藩；論科名，除寶鋆與同年外，其他是晚輩。四個軍機臣在曾國藩的面前甚是謙恭。
正說投機，外面報恭王。曾國藩等一齊走門外。見恭王正在幾個貼身侍從的陪伴，步流星向前走來。曾國藩這些年來恭王對己的推薦、信賴、依畀，中感激不盡。他趕緊趨前兩步，口裏唸：「草莽曾國藩叩見王爺。」說著便跪。
奕訢忙跨一步，雙手扶住，說：「老中堂免禮！」攜曾國藩的手，一進了軍機處。
坐後，奕訢曾國藩細細端詳一番，輕聲說：「中堂蒼老了！」
一句話，說曾國藩熱淚盈眶，硬著喉嚨答：「十七年前草莽離京時，王爺尚是英邁少年，不今日重見，王爺已步入中年了。」
奕訢說：「這些年來，老中堂轉戰沙場，備嘗艱險，祖宗江山，實賴保衛，闔朝文武，咸對老中堂崇敬感激！」
曾國藩聽了這幾句貼話，一時血沸騰，哽咽著說：「全仗皇太、皇齊洪福，靠王爺廟謨碩畫，草莽何功有！但願從今後，四海安夷，國運隆盛。」
眾軍機一齊說：「這一切全賴老中堂的經緯才！」
過一會兒，惇親王（左言右宗）、醇郡王奕儇、錘王奕（左言右合）、孚郡王奕譓及六部九卿陸續來，猶眾星拱月般簇擁著曾國藩，往日肅穆安靜的軍機處變熱鬧來。
已近巳正，還不見叫，曾國藩有點急了。正在這時，年近八十的鎮國將軍奕山走進來傳旨。鴉片戰爭期間，奕山在廣州掛白旗，向英國侵略者義律投降，辱國喪權，激眾怒，被鎖拿京城，擬處辟。因是光帝的侄子，才免於一死。後來又放
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